Ну а помимо прочего, в горах живут свои хищники, есть хитроумные гномьи ловушки, да и сами бородатые коротышки неизвестно как могут отреагировать на наше вторжение. Не говоря уже о том, что можно просто попасть под лавину или обвал, упасть в пропасть или замерзнуть насмерть.
Раньше я об этом как-то не задумывался, от дельты Велайи до гор было не менее десяти дней пути. Я не хотел загадывать, да что там, толком не верил, что нам вообще удастся добраться до гор. И вот теперь я отчетливо видел снежные пики на западе. Казалось, что горы совсем близко, всего в паре часов пути. Но я знал, что это зрительный обман и путь до границы Одр Крапа займет в несколько раз больше времени.
Хотя сказать, что путей в горах совсем нет, – это соврать. Есть подгорные гномьи туннели, которыми коротышки любезно позволяют пользоваться чужакам за щедрую плату. По туннелям можно быстро добраться до Лайэна. Но у меня нет с собой достаточного количества денег, чтобы заплатить гномам за эту услугу.
При бегстве с корабля я захватил с собой немного монет. Этой суммы с лихвой хватило бы, чтобы полмесяца прожить в Таннисе, а если затянуть ремень, то и поболее… Но чтобы воспользоваться туннелями, свое благосостояние мне надо увеличить раз в десять. Вопрос: как?!
Я ведь даже банальным разбоем заняться не могу, здесь попросту некого грабить. Эльфы не только все ценное вывезли, сейчас к их брошенным селениям даже не подступиться, там зеленомордые шныряют. Самих орков грабить? Можно, конечно, и у них добром разжиться, те же иглометы гномы неплохо покупают. Но оружие это редкое, дорогое, в основном им офицеры владеют… Нет, с ургами лучше не связываться, и так еле от погони оторвались, новая травля нам совсем ни к чему.
Попробовать сунуться к гномам без денег, сказать, что за нас в Лайэне заплатят?.. Ну, может, мать действительно решит выручить своего сына. Но я крайне не желал оказаться у этой вэрины в долгу. Чревато это для меня и особенно для Сажи.
Хайдаш! Что стоило мне взять побольше денег при бегстве с корабля?! Ведь мог же! И проблем бы сейчас было в разы меньше, и в самом Лайэне нормально бы с мальцом устроились. Но что теперь жалеть? Прошлое не исправить, не изменить. Да и кто знает, смог бы я вовремя выбраться с корабля, если бы решил захватить с собой часть судовой казны? Смог бы спасти мальчишку?..
Какие у меня теперь варианты? Только два. Либо все-таки пытаться идти через горы, либо найти способ раздобыть нужную сумму… Ну, там, к примеру, ограбить самих гномов… И бредовые же мысли приходят в голову!
Я выглянул из укрытия. Несмотря на то что день в самом разгаре, было довольно сумрачно. Солнце пряталось за тучами, по саду гулял ветер. Выспаться я успел, душу извести себе тоже. Пожалуй, небольшая разведка – это то, что нужно.
Посмотрел на спящего мальчишку. Сейчас моему воспитаннику и тринадцати лет нельзя было дать. Лицо чистое, открытое, на губах легкая полуулыбка, видно, что-то хорошее снится, ладошки доверчиво сложены под головой. Я достал из мешка маленькую жестяную баночку, в которой хранилась мазь с резким хвойным запахом. Нанес немного сонного зелья под носом сорванца. Вот так мне спокойнее будет.
Укрытие на дневку мы в этот раз подобрали хорошее – старый, явно заброшенный, полуразвалившийся сарай, который со всех сторон окружали заросли вишни. Маловероятно, что какой-нибудь орк на него случайно набредет.
Осторожно, не спеша я добрался до тракта, что от самой дельты Велайи тянулся к горам. Устроил себе лежанку среди колючих кустарников и принялся наблюдать.
Дорога была почти пустынна, только примерно раз в полчаса по ней проходил отряд орков. Один раз я даже заметил довольно большой обоз: кажется, зеленокожие уроды решили заняться уборкой урожая. Мудрое решение, зачем плодам на деревьях и на земле гнить, если ими можно армию накормить… Я и сам не знал, на что надеюсь, чего жду. Что-то мне не давало покинуть укрытие, вернуться к мальчишке. Звериный инстинкт? Может быть. Все вампиры отчасти звери, а я наполовину вампир.
Через два часа я уже был готов плюнуть на все. Какой толк от такой разведки? Для меня лично никакого! И тут я увидел очередной обоз, небольшой – всего на две повозки, который направлялся в сторону Велайских гор. И понял, что мой инстинкт меня не обманул. Потому что это был не орочий обоз, а гномий. А где гномы, там и деньги.
Бородатые коротышки очень хорошо заработали во время Последней войны, тогда они продавали оружие и доспехи как людям, так и их врагам, нелюдям. Сейчас же гномы тоже не остались в стороне. Думаю, они успели хорошо поторговать с эльфами перед тем, как те сбежали за реку. Во всяком случае, гномы едут налегке – хороший знак!
Самих гномов я насчитал немного, всего полтора десятка. Да и тех, кого увидел, я бы серьезными воинами не назвал… Коротышки шли не спеша, весело перешучивались и особо не смотрели по сторонам. Действительно, а кого гномам бояться? Ни эльфы, ни орки их не тронут. У Одр Крапа, видите ли, нейтралитет!
Идея ограбить бородатых коротышек мне больше не казалась такой уж бредовой. Самое сложное заключалось в том, чтобы отвести от себя подозрение, мне с гномами вражда ни к чему. Я ведь не только их туннелями собираюсь воспользоваться, но потом еще в вольном городе, расположенном на территории Одр Крапа, поселиться.
Гномы еще не успели скрыться за поворотом дороги, как план созрел у меня в голове. Напасть на коротышек я решил ночью, а пока у меня было время подготовиться.
Подходящий для моих планов отряд ургов мне удалось выследить только с третьей попытки. Приглянувшиеся мне орки выгодно отличались от остальных тем, что их было всего трое, они были пешими и явно никуда не спешили, а планомерно исследовали бывшие эльфийские земли.
Одного орка я убил и тело его спрятал так надежно, насколько смог, – вырыл для него настоящую могилу. Сверху прикрыл ее предварительно снятым дерном, на котором росла очень любопытная травка, которая напрочь отбивала нюх у рыгл. Фиерт даст, тело не найдут… Оставшуюся парочку я оглушил и связал. Притом и то и другое постарался проделать максимально деликатно, так, чтобы потом от моей деятельности на телах воинов не осталось никаких следов. Проще, конечно, было бы орков усыпить. Но, к сожалению, на этих зеленокожих уродов почти не действуют яды… Тела перетащил в укрытие к Саже.
Теперь осталось дождаться ночи. Обоз гномов я потерять не боялся, куда он с дороги деться может?
Часа через два проснулся мальчишка и очень испугался, увидев рядом с собой орков. Пока я Сажу успокаивал, пока мы с ним скудно поужинали… солнце зашло за горизонт. Я не стал парню ничего объяснять, чтобы не терять времени, а просто усыпил его уже привычным способом.
Для начала я разведал, как далеко успели утопать гномы… Оказалось, коротышки совсем не спешили, от моего укрытия до их лагеря можно было добраться всего за полчаса. Гномы пока еще не спали, а весело галдели, рассевшись в кружок вокруг единственного костра, как я понял, в эту последнюю ночь на чужбине они решили отпраздновать удачную поездку.
Ну, пусть гуляют. Так даже лучше.
Дозорных я заметил только двоих. Но и они не сказать чтобы очень рьяно несли службу. Больше смотрели в сторону костра и веселящихся товарищей, чем по сторонам. Да и к фляжкам, в которых явно бултыхалась не вода, время от времени прикладывались.
Оставалось надеяться, что коротышки не будут гулять до утра, а угомонятся пораньше.
Когда я вернулся в укрытие, то увидел, что один из орков пришел в себя и безуспешно пытается освободиться. Пришлось заново успокоить его, а заодно, для профилактики, и другого. Потом я занялся скучным, но крайне необходимым делом – перетаскиванием пленников поближе к лагерю гномов.
Было уже за полночь. Половина коротышек дрыхла в обнимку с бутылками, вторая пьяно горланила песни. Дозорные тоже выглядели захмелевшими и клевали носом.
Что ж, больше ждать нельзя. Пора!
Я достал из кармана плаща баночку, ту самую, со снотворным зельем, открутил крышку и бросил банку в костер. Трое гномов вскочили, попытались схватиться за оружие.
Поздно, коротышки. Для вас уже все поздно.
За несколько секунд костер и всю стоянку гномов окутал зеленовато-серый клуб едкого дыма. В ноздри ударил резкий, удушливый запах с характерным хвойным привкусом.
Даже у меня заслезились глаза, запершило в горле и начала кружиться голова. Но недомогание быстро прошло – вэров никакой отравой не взять, у них полный иммунитет к ядам.
Гномы надрывно кашляли, хватались за горло, старались закрыть руками рот и нос… Пара наиболее шустрых и смышленых коротышек даже успела выбраться из ловушки. Но им не повезло, за пределами лагеря их поджидал я.
Когда через минуту удушливый дым бесследно развеялся, все было кончено – гномы вповалку лежали вокруг костра. Нет, коротышки не были мертвы, они просто спали.
Первым делом я проверил, не обманулся ли я, есть ли у гномов, чем поживиться. Действительность превзошла мои самые смелые ожидания. На одной из повозок я нашел большой сундук, доверху набитый серебряными эльфийскими монетами. Что ж, значит, я был прав в своих предположениях, и гномы в этот раз очень хорошо наторговали.
