Аркстрид смотрела на развернувшийся тонкий свиток с ярко-алыми, словно огненными, письменами и не замечала, как по щекам струятся соленые ручейки. А в глазах почему-то стояло назойливое видение: Сен, играющий с малышами в увлекательную игру, когда один из детей, с завязанными тряпицей глазами, ловит по столовой остальных, позвякивающих связанными железками. Она тогда вошла в комнату неожиданно и сразу налетела на демона, попав лицом куда-то ему в спину. Сен оглянулся, в его глазах еще плескался лукавый смех, на миг стиснул горячими ладонями ее плечи, что-то хотел сказать… шевельнул губами…
Ведущая ждала, затаив дыхание, но он резко помрачнел, отставил девушку в сторону и побежал дальше. А хозяйка потом весь вечер, вспомнив, как у нее непонятно с чего перехватило дыхание, сердилась на себя, на него и на проклятых туглов… из-за которых приходится терпеть такое обращение.
В путь тронулись сразу после того, как пленники пообедали холодной кашей, принесенной молчаливыми вооруженными воинами. Когда его вели на улицу, Арсений заметил мелькнувшую поодаль знакомую макушку Урсы, однако женщин, несколько дней бывших его семьей, к демону и близко не подпустили.
Еще когда воины заматывали его в меховые одежки, землянин догадался по охватившей тело странной вялости, что в еду и отвар ведьмы подсыпали какого-то зелья. Плохо, конечно… однако совсем Арсений почему-то не отключился, мозги работают ясно, слух и зрение – тоже. А вот руки-ноги ватные, и язык не ворочается.
Видимо, мстительные старушки не захотели выслушивать его прощальной речи. Ну и ладно, не стал особо расстраиваться по этому поводу Арсений, он тогда спокойно продумает прочувствованное приветственное слово для дракона. Однако вскоре убедился, дошло все-таки проклятое зелье и до мозга, речь получается вовсе не такая обличающе-гневная, как ему мечтается. Скорее, вообще не сердитая, а мягко-укоризненная, словно он собирается ее толкать не наглому провокатору, а зашалившемуся малышу.
Сообразив это, Арсений сдался, решив выспаться впрок, пройдет же когда-нибудь действие снадобья?!
Перевалил голову набок и прикрыл глаза, все равно под нависающим мехом полога ничего не видно.
На первой же остановке кто-то осторожно приподнял полог, но землянин глаз открывать не стал, чисто из вредности. Ну и из любопытства, конечно, тоже. Бывало, в детстве чего только не услышишь, притворившись спящим. Пока бегаешь да шумишь, одно повторяют: Сенька, прекрати немедленно! – а как пристроишь голову да глаза прикроешь, так и голос у матери другой делается.
– Набегался, постреленок, до кровати не дошел… отнеси его, Паша, да разуть не забудь… я к ужину сама разбужу.
А вот скрипучий голос главной ведьмы въедливо пробурчал совсем другое:
– Надо же, какой крепкий… туглы еще в темнице заснули, а этот все зыркал своими наглыми глазюками демонячьими.
– Ты мне назло так говоришь, да, Эргезит?! – печально спросил почти рядом знакомый голосок, и Арсений задохнулся от неожиданности. – Потому что я просила вас не называть его демоном?!
– Глупенькая ты еще, молодая, вот и не понимаешь, насколько этот демон пострашнее прежних будет, – сухо отрезала ведьма и опустила полог, а через миг Арсений услышал, как скрипнул снег, и голос Эргезит уже издали договорил: – Те, простые, могли тело поцарапать, а этот душу норовит уколоть.
Кто-то вздохнул, и полог снова приоткрылся. Арсений не выдержал, очень уж хотелось напоследок взглянуть… и открыл глаза.
Ее синие очи изумленно расширились при виде совершенно ясного взгляда демона, по задумке старейшин, обязанного спать до самого конца, и виновато потупились. И тут же снова распахнулись… в тревоге… а черный глаз хитро подмигнул и закрылся, словно всё это Аркстрид только привиделось.
– Пойдем. – Вернувшаяся за ученицей ведущая бережно отстранила хозяйку от саней и плотнее прикрыла полог, их дело доставить пленника дракону живым и невредимым, за больных или побитых он сердится.
И если вдуматься, его можно понять: свеженькие и здоровые жертвы наверняка вкуснее.
Арсений все-таки задремал, хотя не настолько крепко, чтобы не считать остановки. Да и глаза вполне мог открыть, вот только, пораскинув мозгами, напрочь запретил себе это делать. Ему шутки, а бывшая напарница с ведущей будут переживать, что дракон съел бодрствующую жертву. Спящую – как-то не так страшно.
Наконец скрип полозьев прекратился, рык собак и негромкие приказы гаран вернулись к саням в виде искаженных эхом обрывков, и Арсений с облегчением понял: нудное путешествие закончилось. Неизвестно, какая судьба ждет его впереди, но изменить события и вернуть все хотя бы на один день назад он не в силах. Впрочем, как и ни одно другое существо.
Сильные руки ловко размотали мех полога, и одна из теток, бесцеремонно перекинув через плечо, потащила демона куда-то в глубь пещеры. Тут уже можно было не закрывать глаза, вряд ли кто-то заметит, как осторожно озирается болтающийся вниз головой пленник, вот только видно ему было немного. Мех полушубка да мелькающие из-под него унты.
И еще было понятно, что в пещеру откуда-то проникает свет, и он с каждым шагом становится все ярче. Вот стены по обеим сторонам от Арсения почти сошлись, и на их гладкой каменной поверхности заиграли яркие отблески. Словно его несли по тоннелю и где-то впереди горел костер… причем довольно яркий.
А потом стены раздались и ушли в стороны, открывая обширное помещение, где было совсем светло и почти тепло.
Носильщица сделала еще несколько шагов и бесцеремонно стряхнула свою ношу на небольшое возвышение, Арсений едва успел глаза зажмурить. И хотя землянин не ударился, столько одежек напутано, хоть с моста бросай, но как-то неприятно стало… он считал этих теток людьми, а они как-то не по-человечьи с себе подобными обращаются.
И тут гарана вместе с напарницей начали торопливо сдирать с демона одежду, видимо, искренне считая, что нечего хорошим вещам зря пропадать, наверняка же дракон их не ест.
Арсений терпел это надругательство ровно до того момента, пока на нем не остались только меховые шорты. А едва гарана и к ним бесцеремонно протянула руку, резко оттолкнул ее и сел, наслаждаясь заметавшимся в глазах воительницы страхом и изумлением.
– Всё забрали? А теперь валите отсюда! – налюбовавшись вдосталь, сердито прикрикнула ошеломленным воинам наглая жертва, и они, подхватив одежду, торопливо юркнули в темнеющее жерло прохода.
Две плиты выдвинулись из стен и сомкнулись так плотно, словно никакого входа тут никогда и не было.
– Круто, – мрачно процедил сквозь зубы Арсений и неторопливо обернулся: пора разглядеть место, где живет змееглазый парень, гордо именующий себя драконом.
Увиденное зрелище на пару мгновений вогнало Арсения в ступор: всё, что угодно, он ожидал тут увидеть, но только не настоящего дракона.
Чем-то похожего на тех, которых рисуют на обложках книг, в рекламах, сказках… и все же – абсолютно другого.
Он стоял в глубине просторной пещеры на вычурном мраморном пьедестале, и Арсений невольно сделал несколько шагов вперед, торопясь как можно лучше разглядеть это чудо. Вопреки всем утверждениям, дракон и близко не был ящерицей с крыльями, и никакой чешуи на нем тоже не было.
Туловище казалось на вид почти человеческим, или демонским, но немного крупнее. Мощный, свитый из мышц торс и необыкновенно широкие плечи, раза в полтора шире, чем у Гамират, самой плечистой из виденных Арсением гаран, обтягивала рельефная, почти змеиная кожа. И узор на ней примерно такой же, змеиный, только еще затейливее. Преобладали черный и алый цвета с множеством тонов и полутонов.
Почти человечья голова, на ало-бронзовом лице которой бесстрастно горели знакомые змеиные глаза, была покрыта густыми черными волосами, надо лбом – совсем куцыми, но постепенно удлиняющимися к короткой мускулистой шее.
Короткие крепкие ноги, кончающиеся когтистыми птичьими лапами соответствующего размера, обвивал раздвоенный на конце хвост. Одежды на драконе, кроме набедренной повязки, связанной, вроде кольчуги, из металлических колечек, не было, но раздетым он не выглядел.
Исполинские крылья, перепончатые, бархатисто-алые, были величественно раскинуты вокруг, как королевский шелковый плащ для торжественных церемоний.
– Нравится? – любознательно поинтересовался из-за спины густой бас, и Арсений медленно обернулся.
– Да, жалко только, что это муляж… – Моментально всё сообразивший землянин с сожалением вздохнул. – Я-то думал, это ты так умеешь… превращаться.
– Ророл, ты проиграл в третий раз, – восхитился дракон куда-то в сторону и самодовольно пояснил: – Это не муляж, а иллюзия. Муляжи не умеют рычать и топать ногами. Кстати, у тебя ноги, наверное, замерзли, пошли отсюда.
Он махнул рукой, и иллюзия растаяла вместе с пьедесталом, оставив после себя лишь неотесанную каменную глыбу. Хитро, похвалил про себя Арсений эту предусмотрительность, наверняка гараны время от времени предпринимают попытки убить ненавистного дракона.
