– Тук, – так звали проводника, – от кого охраняться-то? – Поинтересовался в первую ночь Алексей.
– Разные твари водятся в подземном царстве, и все норовят по ночам охотиться. Так что от греха подальше караулы надо выставлять.
Но за всё это время на их отряд ни кто не напал. Только прошлой ночью караульные слышали в отдалении какую-то возню, рычание и чавканье. Видимо всё-таки кого-то съели.
Этим вечером Тук остановил отряд раньше обычного.
– Совсем недалеко осталось до «Ущелья Демонов». Я с вами дальше не пойду, да и провожать здесь уже некуда. Вот эта дорога выводит прямо на мост через ущелье, а за мостом прямая, без ответвлений дорога наружу. Вам надо встать завтра до рассвета, чтобы с восходом солнца выйти на мост. Обязательно обмотайте копыта лошадей тряпками. Самое главное не шуметь, тогда может, и пройдёте по мосту незамеченными.
– А ты как?
– Я с рассветом отправлюсь назад. Его величество велел вернуться, хотя я с удовольствием присоединился бы к вам. С детства мечтаю о путешествиях. Хочется надгорный мир посмотреть. Надоели мне эти катакомбы и подземелья.
– Так зачем дело встало? Пошли с нами. – Пригласил гнома Павел, – что тебя держит?
– Не могу. Я просился у короля, но тот приказал вернуться. «Негоже, – говорит, – почтенному гному по поверхности шататься». Вот если бы вы меня в плен взяли, – мечтательно продолжил он.
– Как же мы можем тебя в плен взять? Мы же в гостях, а законы гостеприимства и у нас нарушать не принято. Нет, брат, только твоё решение, добровольное.
– Хочешь, я попробую связаться с твоим королём, и господин Алексей попросит его отпустить тебя с нами, – предложил гному Никадим.
– Это бесполезно. Он гном упёртый. Еже ли сказал, что так будет, ни за что его не переубедить. Особенно, что касается отношений с людьми. Могут быть ещё непредвиденные обстоятельства, помешавшие мне вернуться.
– Что за обстоятельства?
– Ну, если вдруг, к примеру, сейчас скала обрушится и завалит обратный ход, так. Что я не смогу пробраться, тогда мне поневоле придётся выходить наружу и идти искать другой вход. Но кто же её обрушить сможет?
– Да, взрывчатки мы с собой не брали, – пожалел Алексей, – сейчас как раз, кстати, была бы.
– Нет, никак мне с вами не пойти. Ну и не будем о грустном. Давайте лучше ужинать и спать.
Тук был интересным гномом. Он много рассказал Алексею о подземной жизни, охотно отвечал на все вопросы, живо интересовался жизнью там наверху. Его было искренне жаль, но помочь гному, друзья были не в силах.
– Люди поднимайтесь, пора в дорогу. – Тук расталкивал крепко спящий отряд. – Вставайте, скоро рассвет.
– Я удивляюсь дружище, как ты определяешь, что солнце встаёт, или садится, ведь под землёй живёшь? – Поинтересовался Павел.
– Не знаю. Чувствую просто. Это у нас у гномов организм такой.
– Понятно, что ни черта не понятно.
– Да и ни к чему вам это понимать. Совсем скоро вы будете наверху и будете видеть, как оно встаёт или садится, а мне остаётся только чувствовать.
Отряд поднялся и, перекусив на скорую руку, выдвинулся к ущелью. На мост вышли строго в назначенный час.
– Что же брат Тук, давай прощаться. Не задерживайся здесь, отправляйся в обратный путь. Сам говоришь место это не безопасное.
Алексей крепко обнял гнома, а Ольга даже поцеловала его в бородатую щёку. Гном посопел, что-то пробурчал и развернулся в обратном направлении. Отряд по одному, ведя коней в поводу, ступил на мост. Алексей замыкал процессию.
Отряд уже достиг середины моста, когда Алексей услышал за спиной непонятное сопение. Обернувшись, он увидел, что оставшийся было на той стороне гном, мелко перебирая коротенькими ножками, уже догоняет его.
– Ты что здесь делаешь?
– Тсс. – Гном приложил палец к губам, но было поздно.
Резкий окрик Алексея привлёк внимание дежурного Демона. Тот встрепенулся в глубине ущелья, сбросил остатки утреннего сна и полез наверх, посмотреть, что за звуки прервали такой замечательный сон. А снилась ему та прелестная ведьмочька, которую он недавно подхватил в одной из дальних реальностей и к которой собирался сразу по окончании дежурства. Он неудачно прыгнул вверх, не рассчитал полёта, ударился головой об мост, от чего его настроение окончательно испортилось. Схватившись рукой за край моста, Демон выпрыгнул на его поверхность.
– Кто здесь решился ходить по мосту, без пропуска и соответствующих разрешений? – взревел он.
Алексей остановился, пропустил вперёд гнома и повернулся лицом к Демону. Перед ним стоял, немногим выше двух метров ростом, совершенно голый с лысой головой и острыми выступающими клыками субъект, в руке он держал безобразную дубину.
– Всем быстро на ту сторону, – скомандовал Алексей, – Ты чего рычишь, урод? Что не видишь, люди идут, перепугаться могут.
Демон несколько опешил от такого к себе обращения, но быстро совладал со своими чувствами, громкий свист нарушил тишину, и бросился в атаку на нарушителей границ.
– Всем бегом на ту сторону, не задерживаться, я его придержу, – скомандовал Алексей и обнажил меч. Встречая противника.
Отряд частично уже переправился, остальные подбегали к концу моста, когда на помощь дежурному из глубины ущелья начала подниматься всякая нечисть. Огромные летучие мыши с человеческими головами стаями взлетали и бросались на людей, но по краю ущелья их что-то сдерживало, они натыкались на невидимую стену и, потеряв от удара ориентацию падали вниз. Люди, сошедшие с моста, достали луки и отстреливали летучих мутантов, как ни странно полёту стрел, ни что не мешало. Алексей отмахивался мечом от крылатой подмоги, и одновременно парировал удары тяжёлой дубины, сыпавшиеся на него со стороны Демона, потихоньку отходя назад.
– Как посмел ты человек ступить на территорию Хаоса, без визы и разрешения?
– Да имел я в виду ваши визы и тебя вместе с ними. Мне надо было, я шёл, а если у каждого урода разрешение спрашивать, то тогда времени ни на что не хватит.
– Сейчас его у тебя вообще не останется, из тебя получится замечательное жаркое.
– Не ты первый об этом мечтаешь, да вот только я пока ещё хожу по земле, а вот вас, недоделанных, немного поубавилось.
– Ну, ты и наглец смертный, сейчас я тебя научу правилам приличия, – с этими словами Демон бросился в очередную атаку.
Алексей отступил ещё на, несколько шагов назад, отбил очередную серию ударов и сделал несколько выпадов, слегка ранив противника.
– Поостынь немного, я не хочу тебя убивать, но если ты будешь настаивать на продолжении поединка, таки придётся.
– Ты совсем обнаглел человек, да я размажу тебя по этому мосту.
Оглянувшись назад, Алексей убедился, что весь его отряд благополучно достиг края моста и теперь находился в полной безопасности, методично расстреливая мышей-мутантов. Те визжали, старались уклоняться от стрел, всё с большим остервенением кидаясь на невидимую стену, пытались достать путников. Разбивались и падали в ущелье. На их месте возникали новые. В это время демон заметил, что и Алексей скоро достигнет края пропасти и тогда никого из нарушителей будет недостать. Он издал дикий рёв, мыши на мгновение замерли и быстро перестроившись, устремились в сторону Алексея.
– Командир, – закричал с той стороны Павел, – бросай ты этого урода, беги скорее с моста, а то тебя сейчас отрежут.
– Прикройте меня, сбивайте их, я буду прорываться.
Он сделал последний выпад в сторону Демона, скользящим движением подрезая тому сухожилия на коленном суставе, и бешено вращая вокруг себя клинком, бросился прочь с моста. Демон взревел от боли и рухнул на мост. Алексей чувствовал, как под клинок попадало всё больше и больше мышей-мутантов. Разрубленные тела падали вокруг него. Последний прыжок и вот он уже за пределами моста. Лавина летучих врезалась в энергетическую стену, разбилась об неё и упала в ущелье. На мосту остался только дежурный Демон. Он скулил от боли и в бессилии грозил Алексею дубиной.
– Ничего, попадёшься ты ещё мне, я скормлю твою печень навозным червям.
– Ты лучше спасибо скажи за то, что я тебя к праотцам не отправил, а то им бы сейчас отчитывался, как ты своё дежурство проспал. И вообще. Впредь не становись у меня на дороге. В следующий раз не пожалею.
Протерев клинок чистой ветошью, он спрятал его в ножны.
– Ну, а теперь скажи мне, что ты здесь делаешь, – обратился командир к гному.
– Прости, господин Алексий, не выдержал я. И вообще, если бы ты так громко не закричал, он бы не проснулся.
– Так это значит, я виноват? А то, что ты должен был развернуться и спокойно отправиться домой это ничего? Это так и надо? Как мне теперь твоему королю в глаза смотреть? Ты же теперь всем будешь рассказывать, что мы тебя насильно утащили.
– Ни в коем случае. Как можно? Я сам нарушил приказ короля, мне и отвечать.
– Эх, Тук, Тук. И что с тобой делать? Ладно, присоединяйся. Поздравляю вас господа, наш отряд становится всё более колоритным. Мало нам было Дракона, этих незадачливых разбойников, – он кивнул в сторону племянников Ли, – так вот вам, пожалуйста, ещё и гном добавился.
