– Так это значит, я виноват? А то, что ты должен был развернуться и спокойно отправиться домой это ничего? Это так и надо? Как мне теперь твоему королю в глаза смотреть? Ты же теперь всем будешь рассказывать, что мы тебя насильно утащили.
– Ни в коем случае. Как можно? Я сам нарушил приказ короля, мне и отвечать.
– Эх, Тук, Тук. И что с тобой делать? Ладно, присоединяйся. Поздравляю вас господа, наш отряд становится всё более колоритным. Мало нам было Дракона, этих незадачливых разбойников, – он кивнул в сторону племянников Ли, – так вот вам, пожалуйста, ещё и гном добавился.
– Какого Дракона? – Встрепенулся гном, – про драконов ничего не говорили.
– А что ты имеешь против Драконов?
– Да есть у нас один, вот выйдем из подземелья, познакомим тебя с ним.
– Не надо меня с ним знакомить. И вообще вы не представляете, с кем связались. Это самые подлые и бесчестные твари.
– Тихо, тихо братец Тук. – Остановил этот поток Владмир. – На счёт Имануила нам, как раз всё хорошо известно, в отличие от тебя. Это за тобой, а не за ним, глаз да глаз нужен. Если ты с такой лёгкостью наплевал на приказ своего короля, то неизвестно можно ли тебе спину в бою доверить.
– Ты обижаешь меня, большой человек. Гномы никогда не были трусами.
– Эх, господа, прекращайте перебранку, веди нас дальше, искатель приключений.
Часа через два пути послышалось дуновение свежего ветерка, и впереди показался свет. В скорости отряд вышел из небольшой пещеры наружу. Перед ними лежали предгорья, а за ними широкие Могольские степи.
– А ты чего стоишь? Не видишь все уже в сёдлах? Или тебе особое приглашение надо? – Павел навис над остолбеневшим от увиденного Туком.
Тот повернул в его сторону голову не в силах ничего сказать. Солнце, яркая зелень, голубизна чистого неба. Разве мог простой гном предполагать, что когда-либо увидит всё это.
– Э, брат, да тебя никак совсем заклинило. – Он схватил Тука за шиворот и рывком забросил на своего коня, впереди себя, – а тяжёл ты, однако.
Такое фамильярное обращение вырвало гнома из состояния полной прострации.
– Ты что это, смертный позволяешь себе? Никогда ещё гномы не передвигались верхом, на каком либо животном, – и он попытался спрыгнуть лошади.
– Куда…? Или ты думаешь, мы будем ждать, пока ты своими ножками перебирать будешь, гонясь за нами? Нет дружище, сиди, молча и любуйся окрестными пейзажами. Поехали, догонять, видишь весь отряд уже далеко, – и Павел пришпорил лошадку, та лёгким галопом пустилась вниз по пологому склону.
К полудню гном начал скулить и проситься отпустить его. Он трясся на коне впереди Павла и никак не мог привыкнуть к верховой езде. У него болело всё, что может болеть. Не помогали ему даже окружающие пейзажи. Ранняя осень в этих краях ещё не успела раззолотить деревья свежими красками. Насыщенная зелень, играющая на солнце, радовала глаз. Отряд продвигался вперёд глубокой лощиной, но чем дальше, тем склоны становились всё положе и ниже. Обедали как всегда на ходу, перекусывая тем, что осталось от завтрака. Гном напрочь отказался от пищи, его нудило, и он еле-еле сдерживался. В конце концов, он окончательно замолчал и притих. Павел даже стал переживать, жив ли ещё коротышка, но дёргать его не стал.
Кони шли неспешной рысью, время, от времени переходя то на шаг, то на мелкий галоп. День подходил к концу, предгорья сменились невысокими сопками, а за ними лежала степь. Остановиться на ночлег решили в ложбине, меду сопками. Павел осадил лошадь, выпрыгнул из седла, и аккуратно сняв своего пассажира, посадил его на землю. Тук, почувствовав под собой ровную, поросшую, несколько пожухлой травой землю, распластался на ней.
– Всё силы мои кончились. Не доживу я до утра. Друзья мои, если вам когда-нибудь доведётся побывать ещё раз в моих родных подгорных краях, передайте родичам, что я сам по собственной воле обрёк себя на мученическую гибель.
– Тук, да ты никак помирать собрался? – Удивилась Ольга.
– Да женщина, конец пришёл старому Туку. Замучил совсем меня этот человек, – и он из последних сил ткнул коротеньким пальцем в сторону Павла.
– Э не, так мы не договаривались, – остановила его девушка. – Я тебе даю ровно час, пока, Василий приготовит ужин, на то, чтобы собраться с силами и привести себя в порядок. Если не сможешь, я лично возьмусь за твоё лечение.
– Не трогай меня женщина. Я всё сказал и со всеми попрощался.
– Хорошо, через час посмотрим. – И она отошла, распрягать своего коня и помогать обустраивать лагерь.
Костёр, сложенный из сухого хвороста весело разгорелся. Василий как обычно не терял в дороге времени даром и подстрелил несколько жирных кроликов, над которыми и колдовал. В большом казане закипала вода. Травяной сбор, вызревшие ягоды с какого-то неизвестного Алексею кустарника, брошенные в закипающую воду наполнили воздух тонким ароматом. Строго в назначенное время, Ольга подошла к недвижимому гному.
– Если не хочешь, чтобы я тобой занялась, быстро вставай и к столу, – она легонько ткнула того носком сапога в бок.
Только еле слышное мычание и больше никакой реакции, послышалось в ответ.
– Понятно, ну-ка, муженёк помоги мне.
Девушка перевернула гнома на спину и посадила.
– Что делать-то?
– Держи его крепко, чтобы не вырвался и не упал.
Владмир присел сзади и обхватил коротышку под руки, вокруг груди. Ольга, в свою очередь, достала кинжал и какую-то флягу. Она попыталась открыть рот больного руками, но не получилось, поэтому, недолго думая, вставила кинжал между зубов и раздвинула тому челюсти, после чего вставила в рот открытую флягу. Тук сделал непроизвольный первый глоток, после второго его глаза раскрылись после, третьего округлились и полезли из орбит, после четвёртого он сильно дёрнулся, увлекая за собой Владмира, вырвался из его рук и побежал кругом. Ольга успела быстро отскочить в сторону. Наблюдавшие за действом, громко рассмеялись. Гном бегал вокруг костра и голосил, что есть мочи.
– Отравила! Отравила! – Орал Тук на всю округу.
– Олюшка, – сквозь смех выдавил из себя Алексей, – чем ты таким его напоила?
– Да ничего страшного, Имануилов самогон, дважды перегнанный и настоянный на живительном корне. Сейчас он немного побегает, поест и заснёт, а завтра будет как новенький. Но силён, силён. Владмиру обычно одного небольшого глотка хватает, а этот целых четыре сделал, да ещё каких. А ещё помирать собрался, да на нём ещё пахать можно.
– Да, не думал, что ты способна с такой лёгкостью умирающего на ноги поставить, – удивился Алексей. – Ладно, господа, пускай себе побегает, давайте ужинать будем, больно кушать хочется. Василий, подавай свои изыски. От ароматов голова кругом идёт.
Кролики действительно были великолепны. Запасливый трактирщик всегда имел при себе какие-то травы, специи, поэтому его мясо отличалось хорошим вкусом и ароматом, а ещё он умудрялся на скорую руку приготовить настолько тщательно, что бы ни в коем случае не пересушить его над огнём, но и сырым оно тоже никогда не было. К середине ужина Тук успокоился и присоединился к трапезе.
– Ух, ты. А ты хороший повар, – высказал он своё мнение, вгрызаясь в большую заднюю ногу, – да, действительно хороший. Такого мяса я не ел даже в подгорном мире у короля за столом, хотя кролики у нас тоже водятся.
– Откуда они под землёй, Тук?
– Как откуда? Глупый ты человек. Кролик это подземный житель. Он копает глубокие норы и ходы. Что бы ты знал он только иногда наружу выходит, попастись, а всё остальное время проводит под землёй. Там мы на него и охотимся. А последнее время даже разводить стали.
Гном действительно ожил. Он без умолку болтал, делясь своими впечатлениями о наземном мире и рассказывая всякие небылицы о мире подземном. Из его болтовни получалось, что всё живое пошло родом из-под земли и что они, гномы являются прародителями всего разумного на земле.
– Осади немного Тук, пытались противоречить ему люди. Как могут быть такие маленькие гномы, предками таких больших людей? А уж обо всём разумном так ты вообще загнул. Что и драконы пошли от вас, гномов?
– Не вспоминать при мне об этих подлых тварях, – вспылил тот.
– Это ты кого, недоделанный обрубок подлыми тварями называешь? – громогласный рёв нарушил спокойствие вокруг костра.
Тук подпрыгнул, хватаясь за топор. Имануил, внезапно выпавший из ниоткуда сверлил гнома угрожающим взглядом и готов был в любую минуту зажарить себе на ужин.
– Им, дружище, – обрадовался Алексей. – Ты, какими судьбами, я тебя не звал.
– Конечно, дождёшься от тебя зова, тоже мне друг называется, меня на какого-то брехливого недомерка променял.
– Да что ты такое говоришь, Им? Не было необходимости, вот и не стали отрывать тебя от твоей подруги.
– Тсс! – Зашипел крылатый, – о «драконах» ни слова.
– Что случилось? – Удивилась Ольга, – что напиться до беспамятства не дают?
