Гостомысл ждал недолго. Стрела летит быстрее, чем скачет конь. Ляхи опомнились, когда от каждой полусотни осталось по два десятка, и свернули в сторону, чтобы соединиться с пруссами, которые замедлили свой бег не только потому, что устали, но и потому, что уже поняли свою роковую ошибку. Покинув лес, они остались без защиты.
– Вот теперь – пора! – решил Гостомысл, и вытащил меч.
– Пора! – согласился и Войномир.
Атака была скорой и мощной. Как конь не может сравниться в скорости со стрелой, так и человек не может сравниться с конём. Еще и не вступив в сечу, пруссы повернули к лесу, ища там спасения. Обгоняя их, туда же ринулись остатки конного полка ляхов. Но стрелы вышедших из леска и приблизившихся стрельцов и до тех, и до других легко доставали. Обстрел прекратился только тогда, когда словенская дружина нагнала беглецов, и врубилась в их бегущие ряды…
Княжич Гостомысл заметил, с каким азартом бьёт мечами с обеих рук князь Войномир. Каждый удар чёток, с короткой оттяжкой, не позволяющей провалиться в случае промаха. При этом удар с левой руки не отличался от удара с правой, разве что, был едва заметно менее тяжелым, зато более быстрым. Таким рубакой любоваться можно, но любоваться долго не пришлось. Стрела ударила Гостомысла со спины, пробила кольчугу на плече, но была она пущена под слишком острым углом, и только порвала поверхность мышцы, не углубившись в тело. Оказавшийся рядом вой вытащил стрелу из спины остановившегося княжича, и хотел подложить под кольчугу кусок вываренной бересты[103], но Гостомысл отмахнулся – рана лёгкая, это потом.
Войномир, находясь в пяти скачках своего коня, тоже заметил происшествие, и сразу оказался рядом. Поднял стрелу, брошенную воем, рассмотрел внимательно. Князья и несколько воев отстали от основной массы атакующих.
– Что? – спросил Гостомысл, заметив напряжённый взгляд князя Войномира.
– А стрела-то словенская…
Гостомысл сам глянул. Стрела, в самом деле, была похожа на словенскую.
– В кого-то другого метили. Меня царапнули. – отмахнулся княжич. – Это, порой, случается…
Войномир пожал плечами, и прицепил стрелу к ремню на задней луке своего седла.
– Будет память, на случай…
* * *
Гостомысл не стал тратить время на преследование тех, кто сумел добежать до леса, и укрыться в непролазных зарослях. Со страха, ища спасения для своей жизни, некоторые порой забирались в такие места, что без посторонней помощи и выбраться не могли. О подобных случаях княжич слышал много раз, и знал, что преследование в густолесье можно считать только бесцельной потерей времени. А его терять совсем не хотелось.
Едва стрельцы Русалко, заслужившие похвалу Гостомысла, соединились с дружинниками, едва княжичу залили мёдом и заложили берестой рану, как отряд двинулся в дорогу. Нескольких раненых пленных княжич приказал отпустить, и руководствовался он при этом вовсе не гуманными соображениями, которые совершенно не были в цене в те времена.
– Может, развесить их для просушки, а то сильно мокрые… – предложил всё же сотник Бобрыня. – Откуда их столько вообще набралось? Как специально готовились. Ждали будто. Эй, ты…
Бобрыня, не вынимая ноги из стремени, дал пинка одному из пруссов. Тот голову поднял без страха, даже со злобной усмешкой в глазах.
– Откуда вас так много?
– Собрали…
– Зачем?
– Вас не пустить…
– Кто собрал?
– Князь собрал и послал…
– А князь откуда про нас знал?
– Гонец прискакал… Золотом заплатил, чтоб не пустили…
– А где ваш князь?
– Дома сидит. В крепостице…
– Может, с князем поговорим? – спросил Бобрыня княжича, и опять тронул свой меч, показывая, что язык для разговора у него к поясу подвешен.
– Некогда! – решил Гостомысл. – Батюшка ждёт…
– А этих… Может, всё ж повесим?
– Отпустить… – сказал Гостомысл категорично, и не стал объяснять, почему так решил.
В действительности, он просто хотел пустить в здешних землях весть о том, что его и его людей лучше не трогать – дружина не велика, но без ущерба для себя за короткое время может разбить равного по численности противника. Если и нападать на таких, то большими силами. А большие силы собирать зимой долго… Эта весть могла сослужить добрую службу во время скорого, как Гостомысл надеялся, возвращения домой. И, тем более, стоит торопиться добраться до Годослава, если кто-то старается не допустить словен туда. Только знать бы, кто старается? Выведать бы, кому это так выгодно? Конечно же, варягам-русам. Их хотели не пустить, а Войномира хотели отбить… Всё просто… Только сам Войномир не понял сразу этого, и потому так мешал собственному освобождению? Что-то здесь не вяжется, да и сам поступок не в нравах варягов, которые предпочитают сами мечом работать, а не других нанимать. Но сейчас, на ходу, разрешить этот вопрос сложно, если возможно вообще. Дадут боги время, правда сама выплывет наружу. Однако, Гостомысл все же строго спросил Войномира, у которого мечи отбирать не велел:
– Не твои ли люди пруссам платили, чтобы нас остановить?
– Нет, – твердо и коротко сказал Войномир, и было в этом коротком слове так много сказано, что Гостомысл сразу поверил.
– Хорошо, коли так.
– У варягов считается позором нанимать кого-то на войну, если сам можешь держать меч. Чаще так случается, что варягов нанимают.
И в этом была правда, которую княжич хорошо знал. Варягов постоянно нанимали для охраны обозов торговых людей и их сородичи русы, и словене, и даже норвеги со свеями, проплывающие летом мимо до порогов.
– Вперёд! – скомандовал княжич, не вдаваясь в дальнейший разговор, потому что на него короткое слово Войномира произвело впечатление. Князь не был обманщиком.
Таким образом, подгоняя коней, к закату солнца словене оказались уже в земле поморян, и могли чувствовать себя относительно спокойно. Княжество бодричей оказалось уже достаточно близко, и не просматривалось, казалось, причин, чтобы до Годослава не добраться.
Единственная неприятность, к ночи у княжича стало сильно саднить рану. Такая лёгкая, не должно вроде бы… А саднит вот, продёргивает через всю спину, и, несмотря на накопившуюся усталость, спать мешает…
* * *
Между тем, пока наследник княжеского стола ильменских словен стремился приблизиться к границам страны бодричей с самой большой, насколько это казалось возможным, скоростью, в самом городе Славене, который совсем недавно покинул Гостомысл, и в окрестностях Ильмень-моря, разделяющего не слишком дружелюбно друг к другу относящиеся Славен и Русу, события неожиданно для всех начали принимать новый и весьма серьёзный оборот. Те две сотни варягов-русов из Бьярмии, что прибыли под стены Русы, как предположил Вадимир, за помощью, чтобы догнать и захватить отряд Гостомысла, помощи вовсе не просили. Они прибыли в Русу, только чтобы сообщить о пленении словенами любимца варягов-русов молодого князя Войномира, и отправки его из крепости Карелы в стольный соседний Славен. Варягами командовал опытный воевода Славер, недавний опекун и наставник князя Войномира, заложивший своими стараниями в него качества настоящего доброго воя и полководца. Ни сам воевода, ни другие бьярминские варяги-русы предположить не могли, что Войномира отправили куда-то дальше.
В Русе в то время правил старый князь Здравень сын Здравеня, когда-то наладивший добрососедские отношения ещё с Владимиром Старым[104], отцом Буривоя, так, что два города вели совместную торговлю, и отправляли в дали дальние общие богатые обозы, попеременно выставляя с обозами стражу. Но с Буривоем отношения у старого князя не ладились, да он и не стремился их наладить, потому что видел и чувствовал необузданный нрав словенского князя, и понимал отлично, что с таким договариваться всегда трудно. Особенно, когда Буривоя стали поддерживать посадские советники Славена, считающие, что Руса мешает их процветанию. Здравень, надо сказать, при этом не слишком жаловал и родственных варягов-русов из Бьярмии, всегда таких беспокойных, и доставляющий излишек хлопот городу, имеющему, как князю обычно казалось, склонность только лишь к промышленной добыче и к торговле. И Здравеню, уже давно уставшему от забот, в последние годы правления хотелось именно спокойствия и тишины. И он ошибочно считал, что того же мнения поддерживается и посадский совет, составленный из представителей самых разных слоёв городского общества. Однако князь определённо недооценил любовь своих подданных к сильной молодой руке, и к перспективам, которые открывались перед торговцами и промышленниками с завоеванием новых земель.
Руса извечно славилась, как город солеваров. Она и закладывалась там, где можно было вываривать из естественных источников этот всем необходимый продукт. Соль, товар редкий и ценный, отправлялась и в глубинные полуденные земли, и в страны закатные, и в страны полуночные, и продавалась порой чуть не на вес золота. Только в Бьярмии были собственные соляные разработки, но не такие, как в Русе. В Бьярмии соль была каменная, и легко вырубалась топором, а потом перемалывалась на крупной меленке. Такая добыча была намного более дешевой. Тем Бьярмия и приманивала варягов, обещая новые доходы. Город давно стал золотым дном, где большинству русов жилось совсем не плохо. Но соляных источников, бьющих прямо из-под земли, для более широкого развёртывания, для размаха, которого многим зажиточным горожанам хотелось, не хватало, да и не все имели к этим источникам доступ – эти-то и пополняли ряды варягов-русов в Бьярмии. Однако и городская прибыль от продажи соли быстро уходила в оборот, и включалась в другую торговлю, принося местным боярам, тоже не чурающимся таровитого дела, сообразительным купцам и промышленникам новые прибыли. Город богател год от года, и деловым людям, как всегда бывает, хотелось вкладывать деньги в новые предприятия. Богатство требовало себе подпитки в виде нового богатства – так бывает всегда. Развёртывание дела вширь вроде бы красиво обещала Бьярмия. Но за Бьярмию всё ещё продолжалась многолетняя война. И непонятно было, кому богатая страна достанется.
