– Паша, твой правый, Ли твой левый, мой средний, – распределил задачи Алексей. – Мы убираем охрану и забираем Хана, остальные тихонько собираете оружие и к лошадям. Из селения надо уйти тихо. Чем позже нас хватятся, тем дальше сможем уйти. Вопросы?
Полное молчание.
– Тогда вперёд.
Три тени скользнули к охранникам, одновременный хруст шейных позвонков и обмякшие тела тихонько уложены на землю. Алексей распахнул полог юрты, навстречу ему рванулся ещё один воин, но кривая сабля мягко вошла в живот, проходя насквозь и вспарывая кишки. Лёгкий хрип и глухой стук падающего тела. Молодой хан заворочался на ложе их шкур, но не проснулся. Алексей прыгнул к нему, оглушил лёгким ударом, крепко связал руки и ноги. Скрутив из первых, попавшихся под руку тряпок кляп, он заткнул мальчишке рот.
– Пошли друзья, – выглянул он из юрты с обездвиженным телом на плече.
Так же неслышно друзья возвращались к месту своего заточения, именно там была назначена встреча с конной группой. Те уже ждали. Кони были запряжены, а вся амуниция, снаряжение, седельные сумки и притороченные рюкзаки не то, что не снимались, а даже не были раскрыты и осмотрены. Лень, самоуверенность в своих силах и наивность хозяев степей, действительно удивляла. Алексей, перебросил тело на спину Рассенанта, впереди седла.
– Это ещё кого ты приволок? – Поинтересовалась Ольга.
– Это? Это наш гостеприимный хозяин. Решили его с собой захватить, дабы избежать последующих осложнений. Пусть с нами покатается.
– Очень разумно, – поддержал командира Владмир. – Ну, что пошли на выход? Веди нас Тук.
И отряд пошёл к выходу со стойбища. По пути им попалась ещё парочка не в меру бдительных воинов, которых пришлось успокоить уже проверенным способом. Выйдя на околицу, друзья оседлали коней и пустили их сперва мелкой рысью, а потом галопом, стараясь как можно дальше уехать от негостеприимных кочевников. За спиной осталось спящее стойбище, десятка три трупов и пустая юрта Великого Хана, впереди была всё та же неизвестность и надежды.
Рассвет застал путников далеко от наспех покинутого поселения кочевников. Степь всё также тянулась во все стороны, и было решено не останавливаться на завтрак. Как всегда перекусили на ходу тем, что было в седельных сумках. Потихоньку пришёл в себя Великий Хан. Он начал дёргаться и мотать головой.
– Что не очень удобно, да? – спросил Алексей, вытаскивая у того изо рта кляп.
– Ты ничтожный, белый червяк, – зашипел тот, – как ты посмел так обращаться со мной Великим Ханом всего Могольского народа?
– Послушай меня, великий, но совершенно невоспитанный молокосос. Или ты сейчас же заткнёшься, и будешь принимать действительность, так как подобает, либо я тебя успокою давно проверенным способом, и ты будешь дальше болтаться в бессознательном состоянии впереди моего седла. Выбирай сам.
– Мои смелые воины догонят вас и живьём скормят стервятникам.
– Ты меня не совсем понял, – Алексей легонько стукнул хана по затылку, голова того дёрнулась, и он носом ударился о бок Рассенанта. Отчего из носа тот час потекла тоненькая струйка крови. – Твои храбрые воины, хорошо, если уже проспались после вчерашней пьянки, но ведь у них ещё и голова болит, и соображать они не скоро начнут. А мы уже далеко. Это, во-первых. А во-вторых, если они будут нас преследовать, то в первую очередь я отрежу твою голову, и они получат её как презент, а потом, мы дадим бой и я сомневаюсь, что твои воины выйдут из него победителями, уж больно много алкоголя они употребляют с самого раннего детства. Устраивает тебя такая перспектива?
Хан молчал, сопел и даже немного шморкал носом. У Алексея создалось впечатление, что незадачливый правитель плачет, и он решил больше не пугать мальчишку. Пускай потрясётся, подумает над своим поведением. Может ума немного наберётся.
К вечеру окружающий пейзаж начал понемногу меняться. Начали встречаться небольшие перелески, в основном по руслам уже более полноводных речушек. Местность было не такая ровная, скорее холмистая и на закате отряд остановился в небольшой ложбине, между холмов тёк тоненький ручеёк, по берегам которого росли плакучие ивы. В этом ивняке и разбили лагерь, выставив часовых на вершинах окружающих холмов.
– Слазь, хан с коня, – сдёрнул Алексей на землю, давно затихшего Великого правителя всех Моголов.
Тот уселся, подобрав ноги. Под носом виднелась струйка давно засохшей крови. Вообще вид у него был плачевный.
– Ну, что? Где твои храбрые воины? Не сильно они спешат спасать своего Хана.
– Ты грязный вор, – совершенно неожиданно зашипел Великий хан, – как ты можешь так обращаться со мной? Я Великий и…
Закончить злобную речь Алексей ему не дал, он выписал мальчишке увесистую оплеуху так, что тот несколько раз перевернулся, потом подхватил его, поставил на ноги и зашептал тому прямо в лицо.
– Это значит, я остановил тебя посреди голой степи, связал и кинул в клетку, только лишь потому, что ты мирно ехал по ней? Это я пообещал тебя казнить поутру, только лишь потому, что мне этого захотелось? Это я отнял у тебя, совершенно беззаконно всё твоё имущество? Это всё я сделал? Отвечай выродок!
Мальчишка задрожал, его голос треснул, и в нём появились нотки страха.
– Нет не ты.
– А кто! – гаркнул Алексей.
– Я, – проблеял чуть слышно хан.
– Так вот. Или ты будешь тихонько болтаться всю дорогу, до границы степей на загривке моего коня, а в конце пути принесёшь всем моим товарищам извинения за своё недостойное поведение, или вместо тебя будет болтаться твоя голова, притороченная к моему седлу, а твоё тело будут жрать шакалы, если они здесь водятся, выбирай.
– Я согласен ехать с вами до границ.
– Вот и замечательно. Только не думай, что ты уже обеспечил себе долгую и счастливую жизнь. Я, не задумываясь, прикончу тебя, как только кому ни будь из моих друзей, будет угрожать хоть малейшая опасность. И мне наплевать, будет она исходить от твоих соплеменников, или от кого-то другого.
– Но я не в силах повлиять на все племена, проживающие в степях.
– Значит, ты должен призвать своих воинов сопровождать и охранять нас до самых границ.
– Но я не в силах и этого сделать. Моих воинов нет здесь.
– Я очень надеюсь, что они и не появятся, и тогда мы спокойно покинем степи, а тебя отпустим, искать своё племя.
– Я не выживу один без коня в степи.
– А вот на это мне уж совсем наплевать. Вёл бы себя прилично с гостями, не пришлось бы попасть в такое положение. Теперь терпи. Максимум, что я смогу для тебя сделать, так это поймать дикую лошадь, их здесь целые табуны.
Больше Алексей на мальчишку не обращал внимания. Ему давали, есть, и пить, но ни кто из отряда не разговаривал с ним. Утром Алексей, привычным движением, как мешок, забрасывал его на спину Рассенанта, а вечером на стоянке стягивал на землю. Так прошло четверо суток, пока отряд добрался до границ степных районов.
– Всё, господин Алексий, мы покидаем степи, дальше идут земли осёдлых лесных жителей, Моголы здесь не хозяева. Они конечно время от времени нападают на приграничные деревушки, но они здесь не властны.
– Спасибо Ли, углубляемся в эту местность на сутки пути и отпускаем этого мальчишку восвояси.
Осень в этих местах уже вступала в свои права. Пожелтевшая листва расцветила деревья, воздух веял прохладой, вода в речушках стала прозрачной и тёмной. Температура ночью опускалась почти к нулевым отметкам. Легко одетому моголу было совсем не по себе.
Очередным утром, позавтракав на скорую руку, отряд рассаживался в сёдла и собрался двигаться дальше. Алексей поднял хана и разрезал верёвки на его руках и ногах.
– Всё мальчик, ты свободен, я обещал отпустить тебя, я тебя отпускаю. Вон там, на дереве висит мешок в нём немного продуктов лук с десятком стрел и кинжал. Мы поедем, и ты можешь залезть на дерево снять мешок. Я надеюсь содержимое тебе пригодиться в обратном пути. Мы постараемся забыть, как ты с нами обошёлся. Но учти, если я узнаю, что твои люди нападают на приграничные деревни, грабят их и убивают людей, мы вернёмся и тогда вспомним всё. Тебе понятно?
– Извини меня, благородный человек. Я не достоин такого ко мне отношения.
– Ладно, иди, Бог простит, тебе ещё долго жить запомни этот урок.
И развернувшись, Алексей пришпорил коня, вслед за ним двинулся весь отряд, углубляясь в лес.
Седой Байкал лежал внизу, меж сопок, обрамлённый разноцветной осенней тайгой. Зелень старых елей, кедров и мачтовых сосен разнообразилась жёлтыми листьями берёз, краснеющими клёнами. Солнце играло на мелкой ряби, гонимой лёгким ветерком по бесконечной глади озера. В чёрной глубине воды отражалось бесконечное осеннее небо с редкими белоснежными облаками, ближе к берегу, вода была расцвечена золотистым песком и буйными красками осенней тайги. Скалистые утёсы нависали над самыми водами, тем самым, затрудняя подход к озеру.
