– Откройте калитку, – приказала она.
– Госпожа?.. В смысле – ваше высочество…
– Открывайте. Мой муж распорядился, чтоб я вывезла ребёнка в Велл и укрылась там сама. Благородным женщинам не место в осаждённой крепости, так сказал принц. Ещё он сказал, что женщине его семьи не следует тут находиться. – И взглянула с надменным ожиданием.
Стражники в недоумении переглянулись.
– Нашему командиру ничего об этом не сообщили.
– Разумеется. – Алкеда без труда изобразила раздражённое ожидание. – Решение очевидное: никто в цитадели не должен об этом знать, чтоб у солдат не зародилось даже сомнения в скорой победе. Осторожность прежде всего. Открывайте.
Стражники ещё колебались какое-то время, но когда Амтал шагнул к ним и сдержанно напомнил, что они заставляют ждать законную супругу принца, к тому же с ребёнком на руках, решились и всё-таки открыли госпоже калитку. Амтал же взял у них четырёх осёдланных лошадей, ждавших наготове под ближайшим навесом, усадил Алкеду в седло и вывел конька за стену.
Когда он отпускал поводья, то мимолётно накрыл её пальцы своей ладонью. Его уверенное и мягкое прикосновение отозвалось в её сердце болезненным и в то же время сладостным уколом. Если бы они были вдвоём, она бы освобождённо заплакала – наконец-то они выбрались. Наконец-то больше не находятся под присмотром Кавира. Наконец-то у них хотя бы появился шанс!
В сумраке раннего утра пустые улицы выглядели чудовищно – грязные, захламлённые мусором, который со времён начала осады никто не вывозил, зато, видимо, исправно наваливали новый, серые стены с побитыми, местами зашитыми деревом окнами, с погнутыми или выломанными узорными решётками. Дымка ещё не осела, добавляя городу демонической сумрачности. Если бы Алкеда любила столицу, её взяли бы за душу изменения, произошедшие здесь, и, может быть, потянуло бы оплакать потерянную красоту.
Но она терпеть не могла столицу. Всё то счастье, которое она здесь видела, по ощущениям было силой вырвано у судьбы из зубов, добровольно же этот город давал женщине только изнуряющие браки с неприятными мужчинами, тяготы политической игры, к которой её принуждал отец, чувство страха и напряжения в борьбе за огрызочки радости. И, конечно, беспокойство за самого дорогого, самого близкого её сердцу человека.
И Алкеде было безразлично, как теперь выглядит главный город Лучезарного. Она хотела только одного – поскорее выбраться за его пределы и стать хоть на толику свободнее. Но, понимая, как опасно было бы решить, будто самое сложное уже позади, женщина держалась, по видимости, равнодушно и внутренне очень собранно. После рук отца попасть в руки деверя – любого из них! – она совершенно не хотела, хоть и считала, что Аранеф, как и Бовиас, и все остальные братья не могут иметь к ней каких-либо претензий теперь, когда она в голос отказалась от претензий своего сына на власть.
Разумеется, есть ещё претензии её отца, но она-то понимает, насколько малым значением обладает в его глазах. Шантажировать Кавира жизнью дочери бессмысленно, и Аранеф тоже должен это понимать – по крайней мере, она была в этом уверена. Но при всей своей уверенности предпочитала не рисковать.
Первая встреча с солдатами Аранефа произошла через три квартала от цитадели и получилась довольно-таки мирной. Заметив их, Амтал вывел коня чуть вперёд и первым начал разговор. Он представил Алкеду, как обычную достойную горожанку с младенцем, желающую покинуть город, и как бы невзначай показал, что вооружён, и его спутники – тоже при оружии. Четверо солдат, наткнувшиеся на них, переглянулись – по их лицам легко читалось, что драться они б предпочли в случае, если бы на их стороне оказался более значительный перевес. Но тут при раскладе трое на четверо исход был совершенно не ясен, тем более что трое бойцов, сопровождавших Алкеду, выглядели солидно и имели в своём распоряжении отличное оружие.
Поэтому, поразмыслив, солдаты согласились, что достойной горожанке можно покинуть город, и сопровождающие могут проехать тоже – если, конечно, по справедливости заплатят за это. Амтал вынул из пояса две золотые монеты, и группы разошлись, вполне довольные результатом.
– Я думаю, стоит спрятаться где-нибудь здесь, – сказал Амтал, когда они удалились от места встречи на два проулка. – Следующая боевая группа, скорее всего, окажется больше.
– И как же мы выберемся потом?
– Когда все пойдут на очередной штурм, окраины города уже никого не будут интересовать. Тогда мы сможем выбраться из окружения либо по морю, либо в обход Волновой горы. Нам нужно отыскать пустой дом. – Не дожидаясь её согласия, мужчина схватил её коня за узду и потянул в сторону.
Опустевший дом с удобным внутренним двориком, где можно было устроить коней, ему удалось найти довольно быстро. Двое их спутников отправились проверять особняк и искать вещи, которые пригодятся, а двоим возлюбленным наконец-то удалось ненадолго остаться наедине. Алкеда аккуратно положила хнычущего младенца на охапку соломы и позволила Амталу себя обнять. В его руках она позволила себе задрожать от усталости и счастья, что может отныне доверить себя мужчине, забота которого ей действительно приятна, в котором она полностью уверена – он станет проявлять заботу именно так, как ей хочется.
– Ты плохо себя чувствуешь? – спросил он.
– Наоборот, хорошо. Считаешь, мы справимся?
– Тебе удаётся всё, что бы ты ни захотела. – Он ободряюще улыбнулся. Хотел вернуть ей прежнюю уверенность в себе, но скорее огорчил. Молодая женщина прикрыла глаза, жалея, что не может хотя бы в мечтах унестись подальше от реальности – этому мешало хныканье проголодавшегося ребёнка и требовательное прикосновение Амтала. – Но тебя скоро начнут искать. Ты просто ушла или предупредила кого-нибудь?
– Я оставила письмо примерно того же содержания, что и моё объяснение страже. Знаю, отец взбеленится в любом случае. Поэтому не стоит пережидать в городе долго. Он, конечно, отправит за мной поисковую группу… Или принц. Не знаю, что сделает принц.
– Мы побудем здесь часа три-четыре, и когда солдаты начнут сражение, попробуем дойти до пристаней. Но, боюсь, лошадей придётся оставить. Возможно, кто-нибудь из рыбаков согласится взять нас на борт, однако коней их лодки не поднимут.
– Зачем же оставлять, – сказал один из гвардейцев. Он, должно быть, уже осмотрел верхний этаж дома и вернулся во дворик. – Можно предложить тому же рыбаку мену: мы ему лошадей, он нам свой корабль и своё искусство. Согласится, я уверен. Они тут уже крыс доедают, кони будут деликатесом.
Амтал непроизвольно поморщился, но Алкеда выслушала предложение благосклонно, с совершенным равнодушием к судьбе животных. Их жизнь нисколько её не интересовала. Она подняла ребёнка с соломы и удалилась в дом, чтоб позаниматься им там в пристойном уединении.
Ближайшие часы до начала штурма (им не пришлось даже забираться на крышу, чтоб узнать, как идут дела – всё и без того было слышно) она постаралась не просто казаться, но и действительно быть безмятежной. Что бы ни ждало в будущем, шаг в бездну сделан, обратного пути нет. Побег ей вряд ли простят. Сейчас спокойствие поможет больше, чем волнение. Укачивая ребёнка, который нервничал за неё, женщина мысленно искала возможные варианты выхода из столицы. Но нет, город она знает хуже, чем Амтал. Лучше довериться ему.
Разумеется, когда мужчина осторожно заглянул к ней и сказал, что пора идти, она лишь молча подчинилась. На этот раз коней вели в поводу и очень тщательно выбирали дорогу, а если появлялись сомнения, то предпочитали свернуть в переулок или чужой двор и переждать там. Готовились к проблемам, но на удивление добрались до порта без приключений. Несколько раз им слышались голоса солдат, однако те каждый раз пробегали мимо, не заметив ничего подозрительного.
Близ порта солдаты, похоже, бывали редко, поэтому здесь городская жизнь текла бодрее, заметнее. Уже в проулках, ведущих к складам, путешественники встретили первых горожан. Амтал сперва даже потянулся к мечу, но быстро сообразил, что их испугались намного больше. Первым из обывателей он даже не успевал задать ни одного вопроса – они очень быстро убегали и прятались, – а тот, кого всё же удалось спросить, сперва долго не понимал, что от него требуется. Потом, правда, показал дорогу к рыбному складу – там можно было отыскать кого-нибудь из владельцев самых ходовых лодок.
Мужчины нашли нескольких рыбаков, которые захотели иметь с ними дело. Алкеда в разговоре участия не принимала, ждала в сторонке, покачивая на руках сына, который всё не желал угомониться, и думала о тех действиях, которые предпримут её отец и муж. Сама по себе она им, конечно, не нужна, но как фигура на политической доске пока ещё имеет определённый вес, и они, разумеется, захотят иметь её в своём распоряжении. Её и сына. В отместку за побег отец даже может поставить себе целью убийство Амтала. Хорошо было бы упрятать его куда-нибудь – до момента, пока всё не разрешится.
