Противник повернулся к своим громилам и что-то сказал вполголоса. Те кивнули, и троица стремительно скрылась с площади. К рядам вывалился заспанный дружинник.
– Ты вовремя, – сказал Ратмир и сплюнул кровью.
Тот развел руками.
«Где ваша стража, щенок…»
– Зови дозорного с пристани на подмогу. Может, они еще недалеко ушли! – крикнул Ратмир, срываясь на бег.
– А ты куда? – крикнул тот в ответ.
Юноша махнул рукой, набирая скорость. Вагн должен узнать о происшествии немедленно.
* * *
– Ждем гостей этой ночью, – сказал Вагн Старый на общем сборе. – Половина, кому я скажу, находится здесь в полной готовности. Спать по очереди. Оружие при себе. После заката смена дозорных. Ты – на Северную, – палец указал на Ратмира, – ты, – старик кивнул Эйнару, – на Южную. Как только увидите корабль, трубите в рог.
Он усмехнулся:
– А мы встретим.
Вагн прошелся вдоль линии вытянувшихся парней, вскользь оглядев выправку, и, видно, остался доволен.
– До заката у тех, кому на башни, свободное время. Умыться, оправиться, собрать еду, проверить оружие. Разойдись!
Ратмир во весь дух бросился к своему дому, пропылил под лай собак по улочкам, забежал во двор и остановился у высокого крыльца. Из двери вышла хозяйка дома, сверкнув на необъятной груди целой связкой ключей, символом своего владычества.
– Что слышно? – негромко окликнула она его и улыбнулась: – Ты будто бы из Хельхейма бежал…
Она осеклась, рассмотрев кровоподтеки на его лице:
– Откуда?
Ратмир махнул рукой:
– Заживет… Вагн думает, что могут напасть этой ночью. Мне в дозор скоро, еды надо взять…
– Иди-ка умойся как следует сначала. Сигни только что вымылась, там еще горячая вода должна остаться.
– Да я…
– Иди, – мягко сказала жена ярда Браги Сокрушителя Скальдов, широко улыбнувшись и уперев большие кулаки в пышные бедра. Перечить ей после этой улыбки иногда побаивался сам Сигурдсон. Ратмир умолк, кивнул и поплелся в глубь двора, где за хлевом и парой погребов стояла будто вросшая в землю деревянная коробка под двускатной крышей.
Ратмир склонил голову, чтобы не стукнуться о низкую притолоку, и вошел в темные сени. Быстро сбросил на лавку рубаху и штаны, поежился от сквозняка, открыл толстую дубовую дверь и, наклонившись, шагнул в пышащий жаром проем. Поднял глаза – и застыл на пороге.
Сигни, обнаженная, сидела у небольшого банного оконца на широкой скамье, чуть склонив набок голову с распущенными волосами до пояса. Белый костяной гребень плавно скользил по золотым прядям. Ратмир смотрел на пышное, золотистое от переливов огня тело, скользил взглядом по его крутым изгибам, забыв вдохнуть жаркий воздух, забыв про дозор, войну и все на свете, смотрел, боясь пошевельнуться, – а вдруг сон?
Она встретилась с ним глазами. Он зажмурился от ожидания крика и оплеухи. Но удары сердца один за другим грохотали в тишине, а когда он поднял веки, Сигни уже стояла рядом. Взяла его руку, прижала мгновенно вспотевшей ладонью к гладкой, влажной спине.
Он стоял неподвижно, лишь тяжело задышал, когда ее рука коснулась его внизу, пальцы скользили, обнимали и сжимали, от этого стало нестерпимо хорошо, а потом влажно, он застонал и покачнулся, уткнувшись лицом в горячую мягкую грудь.
Кровь снова жарко прилила, наполнила новой силой, она увлекла его за собой на твердую скамью. Он мял осмелевшими руками тяжелые груди, кусал маленькие розовые пятнышки вокруг твердых сосков, навалился всей тяжестью, двигаясь в такт горячему прибою, бушевавшему в голове, и ее тихим стонам. Потом уже ее тело накатывалось на него ласковой волной, захлестывало целиком, так, что в золотистой тишине от мужчины и женщины осталось одно дыхание и один последний стон на двоих.
– Кровь, – прошептал он, проведя пальцем по своему животу, – откуда…
Она негромко рассмеялась, приподнявшись на локте рядом, уткнувшись ему одной грудью в губы.
– Какой ты все-таки глупенький…
– Это… твоя… я виноват…
– Моя, – снова звякнул ее тихий смех, – но ты не виноват… ты наоборот, Разноглазый…
– Я возьму тебя замуж, Сигни.
– Нет, – она потерлась веснушчатым носом о его плечо, – не возьмешь. Отец отдаст меня Торгильсу Моржу. Он уже сватался, а отец обещал. Наши дома и люди в опасности, а у Торгильса могучая дружина. Породнившись с ним, мы выстоим.
– Тогда… тогда я тебя украду!
– Глупенький… мы брат и сестра… забыл?
– Но я не…
Она залепила ему рот поцелуем:
– Я просто хотела, чтобы в мой первый раз это было с тобой. Вот и все.
Она мягко поднялась, оглянулась, звякнула, исчезла. Ратмир откинулся головой на руку и закрыл глаза, прислушиваясь к ударам сердца. Встал, набрал ведро ледяной воды и опрокинул себе на голову.
* * *
Хищный силуэт корабля показался на западной части залива, как только сгустилась темнота. Ратмир приложил руки ко рту и трижды пролаял. Тут же отозвался дозорный с Южной башни, а со стороны хутора раздался протяжный вой – Зеленые Крысы получили сигнал.
Расположенный на небольшом холме Брагитофтир представлял собой неплохо укрепленную усадьбу с крепким частоколом и двумя высокими башнями. Пристань находилась неподалеку, у склона, там же поблизости стояли пустые торговые ряды. За ними и расположились бойцы первой линии, прибывшие мгновенно и бесшумно после получения известия о драккарах.
На земле разложены щиты и сулицы, на коленях – ножны с наточенной сталью внутри, десять стрелков расчехляют длинные боевые луки в укрытиях на пригорке.
Когда на берегу стали слышны осторожный всплеск воды и поскрипывание уключин, показался Вагн Старый. Он показался у пристани с факелом, вооруженный дряхлый стражник на обходе, спросонья неспешно волочивший ноги, чтобы узнать, откуда прибыли нежданные гости.
– Кто? – каркнул старик.
Одна из темных фигур у борта драккара молча шевельнулась, в воздухе мелькнуло короткое древко. Вагн перехватил сулицу на лету и тут же отправил обратно. С палубы раздался сдавленный вскрик, и тяжелое тело с торчащим из горла копьем шумно рухнуло в воду. Фигуры с приглушенными проклятиями попрыгали на мель, обнажая оружие. Вагн отступил с обнаженным мечом в одной руке и факелом в другой.
Идущие с залива воины быстро растянулись в цепь и дружно ускорили молчаливый бег. Старик рысью бежал от берега к рядам, где замерла засада. Обернулся и метнул в противников факел. Ярко вспыхнули пропитанные с вечера смолой и нефтью доски, языки пламени с гулом взметнулись в темное небо, отрезая первую группу наступавших от корабля. Кто-то взвыл, пытаясь сбить с себя пламя. Вагн поднял меч, от рядов отделились суличники – освещенный горевшими сходнями враг был как на ладони, а вот слепнущие от ярких вспышек викинги укрывавшихся в темноте защитников берега не видели.
Первые копья ударили в смешавшиеся от неожиданности ряды противника. Несколько викингов, взмахнув руками, упали на бегу и остались лежать. Затем заготовленные заранее сулицы сыпались на них, будто железный дождь. Пока воины не сомкнули ряды с выставленными щитами, на земле уже чернело не менее десятка мертвых тел.
К первому ряду высадившихся поспешила подмога. Воины решили обойти горящие сходни, дав крюк через пригорок, где их встретила засада стрелков. Свист стрел, крики и проклятия – и снова на землю с хрипом и пеной на губах падали убитые.
Опомнившиеся викинги быстро поменяли тактику. Вторая группа отступила на отмель. Викинги на бегу стягивали рубахи, вымачивали в воде, накрывались ими с головой и прорывались к товарищам прямо сквозь пламя. Первая линия прикрывала прибытие подмоги щитами, стрелы и копья защитников оборонявшихся теперь не причиняли никакого вреда.
– Строй! – рявкнул Вагн.
Крысы стремительно сошлись в расширявшийся за его спиной клин. Старик окинул взглядом бледные лица подростов со стиснутыми челюстями и подрагивавшие от волнения руки с крепко сжатым оружием.
– Бей, круши! – заорал Вагн, очерчивая клинком над шлемом магический круг.
– СВЕЖЕЕ МЯСО! – подхватил стоявший рядом Бьерн. – ШАГ!
– ХУ! – ответили парни, печатая в землю правую ногу.
– ШАГ!
– ХУ!
Вагн ударил мечом по ободу щита, отряд грянул, нестройно колотя железом в умбоны.
– Это всего лишь старик и шайка щенков! – раздался рев командира противников. – Эй, карлики, мы трахнем ваши трупы! Бросайте оружие и бегите!
– Трахни себя сам! – крикнул в ответ идущий рядом с Ратмиром Эйнар. – Пока тебя не поимела моя секира!
– Твой топорик не поимеет даже твою похотливую мамашу!
– Твоя просила добавки.
– Посмотрим, как ты запоешь, петушок, когда я выну живьем твои кишки!
– Твои яйца упадут на землю раньше, если, конечно, они есть! – с трудом перекричал хохот друзей непобедимый по части ругательств Эйнар.
Дружина нападавших, присмотревшись к безусым лицам врагов, заметно приободрилась. Викинги грохнули топорами в щиты и по команде перешли на бег. Впереди вожак, огромный, широкоплечий, с заплетенной в толстую косу светлой бородой до пояса. Он схлестнулся с Вагном. Удар огромной секиры расколол щит командира Крыс с одного взмаха. Вагн крякнул, отбрасывая ушибленной рукой бесполезные обломки и взялся за меч.
