«Ты выросла», – сказал Эрек, отойдя назад и рассматривая Гвен. – «Ты уже не та девочка, какой была, когда я уехал. Теперь ты – женщина. Твой отец очень гордился бы тобой».
Гвен рассматривала его с улыбкой.
«И тобой», – ответила она. – «Ты стал еще лучшим воином».
Гвен посмотрела на Алистер, которая стояла рядом с рыцарем. – «И, как я вижу, самое главное, что твой Год Выбора увенчался успехом».
Эрек сделал шаг назад, к Алистер.
«Миледи», – произнес он, поклонившись и прокашлявшись. – «Позвольте представить свою невесту Алистер».
Любопытная толпа собралась вокруг них, когда Алистер сделала шаг вперед.
Девушка улыбнулась и сделала реверанс, и Гвендолин улыбнулась в ответ.
«Это большая честь для меня, миледи», – сказала Алистер. Было в ее голосе что-то, что сразу же показалось Гвен знакомым. Она не могла этого объяснить, но ей показалось, что она знает эту женщину всю свою жизнь.
Гвендолин широко улыбнулась, вышла вперед и сжала обе ладони Алистер.
«Эрек сделал хороший выбор», – сказала она. – «Жена Эрека – моя сестра».
Гвендолин взглянула на рыцаря.
«Эрек, ты все еще являешься Чемпионом моего отца, Серебра, и ты спас нас здесь сегодня. Мы в большом долгу перед тобой».
Эрек покачал головой.
«Я обязан твоему отцу гораздо большим», – ответил он. – «И я собираясь отплатить ему такой же верной службой его дочери, как я служил ему».
Эрек обернулся и окинул взглядом комнату, в которой перемешались обе стороны семьи МакГилов.
«Ты проявила мудрость сегодня», – добавил рыцарь. – «Твой отец сделал мудрый выбор. Любой другой правитель окончил бы сегодняшний день кровопролитием. Нам повезло, что у нас такой правитель».
Гвен осмотрела комнату и увидела, что ее стратегия работала – сначала обе стороны МакГилов испытывали неудобство, встретившись в одном помещении, но теперь воины с радостью перемешались, делясь выпивкой, шутками и боевыми историями. Глядя на них, никто не смог бы сказать, что обе стороны были в ссоре. То, что могло стать днем кровопролития, превратилось в празднование.
Теперь, когда воины получили возможность перевести дыхание и объединиться, Гвен стала серьезной, подумав о плененном Торе. Она с трудом могла оставаться здесь, в то время как он находится в опасности, понимая, что необходимо как можно скорее предпринять действия.
«Время для праздных разговоров вышло», – сказала Гвен Кендрику и Эреку, в то время как остальные столпились возле них, слушая. – «Мы должны сосредоточить свое внимание на Торгрине».
Ее люди собрались поближе, слушая ее слова.
«Нам нужна стратегия для спасения Тора», – заявила девушка.
Воины мрачно переглянулись между собой.
«Вы рассчитываете на то, что несколько тысяч наших воинов сразятся с полумиллионной армией Андроникуса, миледи?» – спросил Тирус. – «Все из-за одного человека?»
«Торгрин не просто один человек», – сказала она, и ее лицо потемнело. – «И да, я на это рассчитываю. Я рискну нашими людьми за любого из наших братьев и сестер».
Их лица помрачнели.
«Даже с другими МакГилами здесь», – сказал Бром. – «Тирус прав – их намного больше, чем нас. Как бы мне не было неприятно это говорить, но простая атака не принесет нам победу».
«Если мы атакуем, шансы на то, чтобы выжить, у нас невелики», – признал Срог.
«Тем не менее, если мы останемся здесь», – парировал Кендрик. – «Мы все, несомненно, умрем».
«Умрем мы или выживем – это не имеет значения», – сказал Эрек.
Глаза всех присутствующих устремились на него, поскольку его глубокий и уверенный голос привлекал внимание.
«Значение имеет то, что мы живем и умираем с доблестью», – добавил он.
Среди воинов поднялись возгласы одобрения. Затем они все замолчали, обдумывая все сказанное, и Гвен прокашлялась.
«Битвы проигрываются из-за широких задач», – сказала она. – «Наша задача будет узкой – освободить Тора и Микоплес. Мы нападем на их главный лагерь при помощи отвлекающего маневра, найдем Тора и освободим его. Как только Тор будет свободен, с Мечом Судьбы и Микоплес на нашей стороне мы одержим победу. Не думайте об этом, как о сражении нескольких тысяч воинов против полумиллионной армии. Лучше думайте о том, что несколько тысяч воинов освободят одного. Главное разделить людей Андроникуса, отвлекая их».
«И как мы это сделаем, миледи?» – спросил Бром.
«Мы разобьем нашу армию на небольшие подразделения и нападем на них со всех сторон, производя отвлекающий маневр и разделив наши силы. Эрек, ты должен возглавить людей Герцога и половину Серебра. Кендрик, ты возглавишь другую половину вместе с половиной армии МакГила. Тирус, ты поведешь своих людей. И ты, Годфри, возглавишь половину людей Короля».
Годфри повернулся и посмотрел на нее широкими от удивления глазами.
«Я, миледи?» – спросил он.
Девушка кивнула в ответ.
«Я не знаю, подхожу ли для этого задания», – нервно сказал он. – «Я не воин».
«Ты подходишь», – уверенно произнесла Гвен. – «В конце концов, именно ты спас нас от Андроникуса здесь, в Силесии».
«Я сделал это при помощи хитрости, а не силы».
«Именно хитрость нам и нужна, чтобы одержать победу в этой битве, особенно перед лицом великой силы», – ответила Гвендолин. – «Ты возглавишь четвертое разделение. Ты согласен?»
Все глаза устремились на Годфри, который, наконец, кивнул.
«Хорошо», – сказала Гвендолин. – «Эти четыре подразделения атакуют главный лагерь Андроникуса с четырех разных маршрутов. Мы собьем с толку и разделим его людей – этого времени будет как раз достаточно для того, чтобы добраться до Тора».
«А Вы, миледи?» – спросил Штеффен, повернувшись к ней. – «Вы останетесь здесь?»
Все глаза устремились на Гвендолин.
Девушка покачала головой.
«Нет. Я не могу оставаться здесь, пока Тор находится там. Я тоже атакую», – сказала она. – «Но по-другому».
«Как же, миледи?»
«Должно быть, они удерживают Тора при помощи магии», – сказала девушка. – «Нам понадобится магия, чтобы его освободить. Есть только один человек, к которому я могу обратиться. Я должна найти его. Это Аргон».
«Но Аргон покинул нас, миледи», – заметил Абертоль.
«Он живет где-то», – сказала Гвен. – «Я найду его. Я освобожу его. И он поможет нам спасти Тора».
Гвендолин повернулась к остальным.
«Больше не будем ждать», – громко объявила она. – «Торгрин ждет нас!»
Толпа рассеялась с решительными возгласами, воины уже были готовы разбиться на подразделения и отправиться в путь.
Когда в комнате стало тихо, и толпа разошлась, Гвен обратилась к Абертолю.
«Абертоль!»
Тот остановился и обернулся.
«Ты знаком со всеми древними книгами», – сказала она. – «Теперь они сожжены, но живы в твоей памяти. Я и сама помню некоторые из них. Цикл Чародеев. Я помню, что был том с легендами о тех, кто угодил в ловушку».
Абертоль кивнул в ответ.
«Ты хорошо образована», – сказал он. – «Частично мифы, частично факты. Никто не знает, сколько каждой части. Но ты права, существует легенда о тех, кто угодил в ловушку магии, которая гласит, что их удерживают в Преисподней».
«Преисподняя», – ахнул Штеффен, который находился рядом с Гвен.
«Ты знаешь о ней?» – спросила девушка.
Штеффен кивнул.
«Ходят слухи, что это место, в котором стынут людские души. Это место льда и тумана. Одно из самых глубоких колец ада».
«Людям в это место вход воспрещен», – добавил Абертоль. – «Если их не сопровождает друид. А поскольку среди нас нет друида, боюсь, что даже если это правда, мы не сможем войти. Наше путешествие будет напрасным».
«Я могу сопровождать вас», – раздался голос.
Гвен, Штеффен и Абертоль обернулись и увидели, что вперед вышла Алистер. Она смотрела на Гвен с серьезным выражением.
Крон сделал шаг вперед и лизнул ее руку. Гвен стало очевидно, что эта девушка понравилась леопарду, а ему редко нравились люди, особенно незнакомцы.
«Но как ты можешь?» – спросила Гвен. – «Если только ты не…»
Алистер кивнула.
«Ты права», – ответила она. – «Я – друид».
Они удивленно посмотрели на нее, а она опустила глаза в пол.
«Я никогда никому не говорила», – призналась Алистер. – «Но я делаю это для вас. Вы очень много значите для Эрека. А нет ничего, чего я не сделала бы для милорда».
Гвендолин вышла вперед ближе к Алистер, улыбнувшись. У нее впервые появилась надежда. Если она сможет найти Аргона и освободить его, возможно, ей удастся спасти Тора.
«С этого дня и впредь», – сказала Гвендолин Алистер. – «Ты – моя сестра».
Алистер улыбнулась в ответ.
«Я ничего не хочу больше».
Тор приготовился, как мог, когда на него обрушился очередной удар. Он изо всех сил пытался сопротивляться, но его запястья за спиной были скованны кандалами Акдона, и он мало что мог сделать. Его энергия была истощена этим волшебным металлом, и он оказался не в состоянии дать отпор, когда большая группа воинов Империи начала бить его по лицу, в грудь, по спине, пока, наконец, не сбила его лицом на землю.
