Тор знал, что через несколько секунд его лицо будет изуродовано, так же, как и лицо МакКлауда, заклейменное Эмблемой Андроникуса. Эта мысль разрывала его на части, он не мог придумать ничего ужаснее.
МакКлауд довольно усмехался, опуская палку к незащищенному лицу Тора.
Тор услышал пронзительный крик высоко в небе. Подняв голову вверх, он увидел Эстофелес. Сокол нырнул вниз, растопырив когти. МакКлауд поднял глаза вверх – но не вовремя. Эстофелес вцепился когтями в его лицо, оставляя глубокие порезы на его носу, лбу, щеках и губах.
МакКлауд пронзительно закричал, роняя железную палку, которая упала на его ногу, обжигая ее, отчего он закричал еще сильнее. Его лицо было в крови, наконец, он развернулся и убежал от Эстофелеса, который погнался за ним по лагерю.
Андроникус сделал шаг вперед и сам поднял железо, держа его над Тором с ухмылкой на губах.
«Это твой последний шанс», – сказал он. – «Прекрати бросать мне вызов и прими мое предложение. Прими меня. Половина Империи будет твоей. Я – твой единственный настоящий отец, который у тебя есть в этом мире. Прими меня и почувствуй облегчение».
Тор собрал достаточно энергии для того, чтобы поднять голову и плюнуть в Андроникуса.
«Я предпочту умереть бастардом, чем жить, как твой сын».
Андроникус скривился и, зарычав от наивысшего гнева и разочарования, опустил железо.
Тор отвернулся, и в последний момент палка прошла мимо его лица и опустилась на его плечо. Он закричал, когда горячее железо вонзилось в его плечо. Тор испытывал самую ужасную боль в своей жизни. Жгучее железо заклеймило его плоть, оставляя на ней эмблему Империи. От его руки пошел дым, заполняя ноздри ужасным запахом горелой плоти. Тор кричал до тех пор, пока у него не пропал голос.
Наконец, Андроникус остановился. Тор лежал на земле слабый и вялый, с трудом переводя дыхание. Он больше не мог выносить все это.
«Отведите его в яму», – приказал Андроникус.
«Пожалуйста, Господи, позволь мне умереть», – думал Тор, то теряя сознание, то приходя в сознание.
Тор почувствовал, что его тащат через лагерь за веревки, которыми были связаны его ноги. Вдалеке он увидел круглую черную яму и почувствовал, что его тащат через край, толкают вниз. Он погрузился в темноту.
В Силесии кипела деятельность, когда Рис, Элден, О’Коннор и Конвен спешили через двор. Они все смешались с другими, выходя из оружейного зала, направляясь к главной армии на городской площади. Вокруг них мобилизовались тысячи рыцарей, которые разбивались на четыре лагеря, возглавляемые Кендриком, Эреком, Тирусом и Годфри. Рис, Конвен, О’Коннор и Конвен держались вместе, как всегда, к ним присоединились двое других членов Легиона – Серна и Крог, а также Индра, которая не отходила от Элдена. Они решили присоединиться к подразделению Кендрика, поскольку Рис хотел находиться поближе к своему старшему брата, когда начнется битва.
После всех этих месяцев, когда они сражались с врагами в Империи в одиночку, когда они могли полагаться только на свою небольшую группу, было приятно ощущать поддержку огромной армии и сражаться дома, в Кольце. Даже в условиях ужасного неравенства Рис чувствовал себя более защищенным, чем когда-либо. Кроме того, он был полон решимости. Рис был опустошен, услышав, что его лучший друг захвачен в плен, и он ринется в бой, невзирая ни на какое неравенство. Он с радостью отдаст свою жизнь за Тора. Он знал, что им не хватает людей, но ему казалось, так было всегда, с самого его дня вступления в Легион. Битва была непростой. Так же, как и доблесть. Но именно эти неравенства и делают битву славной.
Толпа увеличилась, когда все они достигли главных ворот Силесии. Они все начали выходить через них под парящими арками, и сотни жителей Силесии стояли здесь, размахивая флагами, подбадривая воинов.
«Возвращайтесь к нам домой!»
«Спасите Кольцо!»
«Убейте Андроникуса!»
«Освободите Торгрина!»
«Силесия ждет вашего возвращения!»
Эти жители были храбрыми людьми – они подбадривали воинов, зная, что их отъезд оставит их без защиты и что Силесия снова станет уязвимой перед нападением.
Рис, полностью облаченный в свою кольцевую броню, чувствовал нервное возбуждение и предвкушение битвы, проверяя и закрепляя свое оружие на поясе, проверяя свой длинный и короткий мечи, убеждаясь в том, что его кинжалы и цеп на месте. На его коне было еще больше оружия, и он чувствовал себя готовым ко всем непредвиденным ситуациям.
«Значит, ты собирался уехать, даже не попрощавшись?» – раздался голос.
Обернувшись, Рис увидел стоявшую в толпе Селезе, всего в нескольких футах от него. Девушка грустно смотрела на молодого человека.
Рис отошел от своих друзей и направился к ней, пристыжено опустив голову. Он не знал, что ей сказать. Ему было жаль покидать Селезе, особенно после того, как они сблизились за последние дни и ночи. Рис был влюблен в эту девушку. Он не знал, что делать со своими чувствами. Они были неразлучны, отдыхая вместе возле костров, празднуя и пируя. Молодой человек надеялся на то, что они вечно будут проводить так время.
Но Рис снова обнаружил, что его жизнь перевернута с ног на голову, он снова был вынужден готовиться к сражению. Он снова вынужден был покинуть Селезе, надеясь на то, что вскоре ее увидит. Раньше ее любовь была фантазией, но теперь она стала реальностью, и необходимость оставить ее причиняла ему еще большую боль.
«Прости меня», – сказал он Селезе. – «Я не знал, что сказать и вернулись ли».
Она посмотрела в его глаза.
«Все, что тебе нужно было сказать, так это то, что я важна для тебя».
Рис встретился с ее взглядом.
«Больше, чем ты когда-нибудь узнаешь, миледи».
Селезе улыбнулась в ответ, и все ее лицо, покрытое веснушками, озарилось.
«Если я вернусь», – добавил Рис. – «Мы поженимся».
Ее глаза широко распахнулись от удивления.
«Когда ты вернешься», – сказала она, протянув руку и закрепив его нагрудник, регулируя его, проведя по нему рукой. Он увидел, как по щеке девушки побежала слеза.
«У тебя нет выбора», – сказала она. – «Возвращайся ко мне. Мы не женаты, но если ты умрешь, я стану вдовой».
Селезе подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Рис почувствовал, что весь его мир растаял. Слова о том, что он важен для нее не меньше, чем она для него, значили для Риса многое.
Ему было больно уходить, глядя в это лицо, зная, что она останется здесь одна, без защиты. Он чувствовал себя обязанным одержать победу в этот день и решил, что так и будет.
Селезе схватила его за нагрудник, притянула к себе и поцеловала, и он не отрывался от ее губ как можно дольше.
Наконец, подталкиваемый своими людьми, Рис развернулся и растворился в потоке людей, которые выходили через ворота. Он оглянулся и посмотрел на Селезе, не отрывая взгляда от девушки как можно дольше, пока, наконец, она не пропала из вида.
Рис увидел, что он не единственный, кто прощается с кем-то, кого любит – впереди Кендрик шел рука об руку с Сандарой, и он увидел, что они прощаются друг с другом. Сандара была высокой, широкоплечей, с гордой осанкой и темной кожей Империи. Рис понимал, что Сандара и Кендрик хорошо подходят друг другу.
Подойдя ближе, он услышал их разговор.
«Я бы хотел, чтобы ты осталась здесь, в безопасности этих стен», – сказал Кендрик девушке.
«Это не для меня, милорд», – ответила Сандара. – «Я пойду с мужчинами, как делала это всю свою жизнь. Я буду лечить раненых. Так же, как я исцелила тебя. Вот, что я делаю. Вот, кто я».
«Я буду с моими людьми, во главе сражения», – сказал Кендрик. – «Я не смогу защитить тебя».
«Я не ищу твоей защиты», – ответила Сандара. – «Я всегда могла постоять за себя, всю свою жизнь».
Они продолжили идти в тишине. Кендрик повернулся, чтобы присоединиться к своим людям, и девушка остановилась, чтобы сказать ему:
«Я не знаю, найдем ли мы друг друга. Но пообещай мне одну вещь».
Кендрик повернулся к ней.
«Что ты не окажешься среди раненых».
Он улыбнулся.
«Я не могу этого пообещать».
Они поцеловались.
Когда Рис присоединился к своим братьям, он нашел Элдена, занятого похожим разговором с Индрой, которая гордо стояла рядом с ним. Девушка стряхнула с себя его руку, когда он пытался удержать ее. Она была настоящим воином.
«Ты не можешь сражаться с нами», – настаивал Элден. – «Это небезопасно».
«Ты – женщина», – вмешался Крог. – «Ты должна знать свое место».
Индра повернулась к нему со смертельным взглядом.
«Я такой же хороший воин, как и ты», – вызывающе бросила она. – «Я могу пользоваться оружием так же хорошо, как и ты, мои кинжалы и стрелы такие же быстрые. Я могу перерезать человеку горло так же хорошо, как и ты. Я могу перерезать и твое горло. На самом деле, может быть, именно тебе и следует оставаться позади».
Крог посмотрел на нее, покраснев.
