– Ты можешь просто сказать, что это? – Я почувствовал, что начинаю злиться: надменный менторский тон Светлики, появлявшийся в ее голосе каждый раз, когда она говорила о том, чего не знали другие, начал уже порядком меня раздражать.
Не неизвестность пугает, а то, что скрывается за ней.
– Это Черная дорога!
Что-то смутно знакомое было в этом термине, но я никак не мог вспомнить, что именно.
– И? – Я скептически взглянул на растекшуюся в воздухе черную кляксу.
Светлика закатила глаза и принялась пояснять:
– Черная дорога – это дорога некромагов!
Эль нахмурился и угрюмо сдвинул брови к переносице, Дидра прижала ко рту ладони и ахнула:
– Н… но… н… но… но эт… того н… не м… может быть! – От охватившего ее ужаса у девушки зуб на зуб не попадал. Справившись с собой, она испуганно спросила – Откуда здесь Черная дорога?!.
Я проигнорировал ее вопрос и категорическим тоном потребовал от Светлики:
– Расскажи мне о ней.
– Черная дорога – это способ, каким могущественные чародеи, использующие темную энергию некроса, могут перемещаться на большие расстояния, – собравшись с силами, покорно принялась объяснять Светлика. – Если говорить простым языком, силой своей магии, силой боли и смерти они разрывают ткань бытия и через образовавшуюся прореху попадают в изнанку мира. Но не в великую Суть, из которой, как утверждают жрецы, Всемогущий в незапамятные времена сотворил нашу Вергилию и откуда черпаем силу мы, природные маги, а в некий над-мир, черный мир Хаоса. Там обитают слепые, непознаваемые силы, наши злоба, горе, отчаяние, зависть и разбитые надежды, страхи и ненависть… словом все то, что составляет низменную натуру наших душ. Это то, что составляет Суть этого мира-изнанки. А еще там живут монстры – злобные порождения нашего разума, свободные и всемогущие. Путешествуя через изнанку мира, некромаг подвергается серьезной опасности либо быть раздавленным этими непонятными всемогущими силами, либо быть разорванным обитающими там монстрами. Но если он сможет благополучно миновать весь путь, он выберется в наш мир уже совсем в другом месте.
– Хм, понятно… – задумчиво пробормотал я, вспоминая долгие зимние вечера, наполненные рассказами старого мастера Даринала, моего старого учителя фехтования.
В свое время он служил в пограничном отряде у отрогов Великих гор, и ему приходилось сталкиваться с некромагами. Как много он рассказывал мне о битвах с ними!.. Особенно после третьей бутылки саржи[27]. Я никогда особенно не верил в его пьяные россказни. Но сейчас мне особенно отчетливо вспомнилась одна из его историй. Она была о магической дороге, которая позволяла некромагам за считаные мгновения преодолевать огромные расстояния.
Весь фокус таких транспортировок заключался в том, что для попавшего в изнанку мира чародея время будто останавливалось. То есть сколько бы времени он ни провел там, за гранью привычного мироздания, здесь, на Вергилии, для него проходило меньше мига.
Конечно, даже для самых сильных из некромагов такой способ перемещения не всегда был безопасен. А уж если обычный человек случайно проваливался сквозь прореху в реальности, для него это был конец – монстры изнанки обладали каким-то пронзительным чутьем на тепло человеческой жизни, и не имеющий никакой защиты человек для них был все равно что лакомое блюдо на тарелочке с серебристой каемочкой.
И если орки, благодаря специфике зрения, хорошо различали входы в такие туннели, то люди могли видеть их лишь на очень близком расстоянии. Но хуже всех приходилось в битвах с некромагами эльфам – их глаза были просто неспособны различить черные следы дорог.
Я вздрогнул и невольно отступил еще на один шаг назад, не в силах отвести взгляда от пустоты перехода. Не черноты, как я вначале было подумал, а именно ПУСТОТЫ – ткань реальности в этом месте разошлась, подчиняясь силе неведомого нам колдовства, и в прореху было видно бесконечное небытие изнанки мира. Мастер Даринал рассказывал, что такие проходы через некоторое время затягивались сами собой. Но иногда за это время из них успевало выбраться нечто ужасное…
– Идем отсюда, – буркнул я, и мы поспешно зашагали прочь. Лучше уж пойти в обход и встретиться со знакомой опасностью – вооруженным сбродом Приграничья, чем остаться тут и нарваться на какую-нибудь нечисть из над-мира.
– Откуда здесь, на землях Юга, некромаг? Всемогущий осветил Великий Предел, и ни один черный колдун не может через него перебираться!.. – в полном недоумении тоскливо воскликнула Светлика и жалобно посмотрела на меня, словно я один мог дать ей ответы на все вопросы.
Впрочем, как раз на этот я мог.
– Светлика, тот орк, Кан, которого я хочу убить, заключил Сделку с одним из некромагов, и теперь он здесь.
– Что? – вытаращив глаза, в ужасе прошептала Светлика. – Что?.. Неужели он не понимает, что будет, если некромаг обретет на нашей земле свободу?..
Я пожал плечами:
– Наверное, Череп считает себя умнее всех, раз решился на это.
– Ты не понимаешь, Эрик! Некромаги веками жаждут возможности прорваться на Юг, и лишь сила Всемогущего удерживает их за Великими горами! Но если хотя бы один из них сможет действовать тут в полную силу, он сможет разрушить Великий Предел!
– Как так? Я думал, для этого нужна светлая магия, – удивленно моргнув, непонимающе спросил я.
Светлика закусила губу и отвела глаза в сторону.
– Это… внутренний секрет магов, – наконец, отведя глаза в сторону, сбивчиво ответила чародейка.
– Светлика, давай вот без этого! – рубанув рукой воздух, раздраженно проговорил я. – Раз начала говорить, то говори уже до конца.
– В общем… Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Соединенные вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода. Ты понимаешь? Предел мира можно разрушить только изнутри! Сотни лет некромаги пытались заполучить этот Ключ, когда такие вот дураки, как этот Кан и ему подобные, призывали их на наши земли во имя своих низменных планов.
– Да уж, нехорошо… – растерянно протянул я, пытаясь усвоить полученную информацию.
Почему-то мне на ум пришел Алориэль. В тот момент я не придал значения его словам о том, что они хотят разрушить магию Великих гор, но что, если Кан и его компания занялись поиском этой реликвии?.. Зато теперь становилось понятным, как именно они собираются провести на Юг армию некромагов.
– Светлика, а что, если кто-то НАМЕРЕННО, – я подчеркнуто выделил это слово голосом, – захочет пропустить северян на наши земли?
– Зачем? – искренне удавилась магиня. – Тот, кто заключает Сделку с некромагом для достижения собственных целей, уже безумец, а тот, кто захочет разрушить Предел мира, безумец тысячекратно.
– Мм… понятно, – пробормотал я и замолк, погружаясь в свои невеселые мысли.
– Они утопят наш мир в крови!.. – продолжала разглагольствовать Светлика, но я ее уже не слушал.
Да, нейтральная магия была бесспорно хороша, но она слишком… нейтральна, для того чтобы полноправно тягаться на поле боя с созданной для творения смерти некромантией. Если требовалось унять бурю или вызвать пару молний – не было ничего лучше природной магии, но ей никогда было не сравниться с некромантией в умении УБИВАТЬ.
– Пойдемте быстрее, – буркнул я, поплотнее закутываясь в куртку. Отчего-то мне вдруг стало дурно, словно я уже почувствовал на себе могильный холод заклятий черных чародеев.
В свете сказанного Алориэлем и того, что мы уже увидели сами, убив Кана, я окажу неоценимую услугу всему миру… хотя как раз таки на это мне было совершенно плевать.
Слева от меня легко шагала Дидра. Скосив глаза, я с жадностью впился взглядом в ее красивый правильный полуэльфиский профиль. На губах девушки играла легкая полуулыбка, а карие глаза излучали спокойствие и уверенность.
Иногда я не понимал нашу спутницу. Время от времени, когда она думала, что ее никто не видит, на лице девушки появлялось такое странное выражение, будто ее забавляло все то, что с нами происходит, будто все это для нее – лишь интересная игра. ИГРА, а не ЖИЗНЬ. Что она вот сейчас развлечется немножко, потом отложит игру в сторону и будет заниматься действительно важными вещами.
Но я старался не обращать на это внимания. Все-таки в ее крови была изрядная эльфийская примесь, а детей леса и мотивы их поступков всегда было понять очень сложно.
Погруженный в раздумья, я не заметил, как мы вышли на ту саму площадь, где всего несколько дней назад мы с Элем встретили Хикса. Вокруг не было ни души – все добропорядочные горожане давно уже спали в своих кроватях и смотрели счастливые сны.
Тихое журчание фонтана в окружавшем нас безмолвии ночи казалось едва ли не зловещим. Тонкие струи взлетали в небо, набирались пьянящим, фиолетово-красным светом величественного Эба и с каким-то ожесточенным «вшшш, вшшш» обрушивались обратно в бассейн.
