Тихое журчание фонтана в окружавшем нас безмолвии ночи казалось едва ли не зловещим. Тонкие струи взлетали в небо, набирались пьянящим, фиолетово-красным светом величественного Эба и с каким-то ожесточенным «вшшш, вшшш» обрушивались обратно в бассейн.
– Эрик. – Эль легонько притронулся к моей руке, привлекая к себе внимание.
– Мм?
– Пора выбирать путь. Туда, – он вытянул вперед руку, указывая на улицу Света, упиравшуюся одним концом в запертые на ночь ворота Королевского района, – к дому приора. Туда, – его рука вытянулась в противоположном направлении, – к ближайшему выходу из Лагарика.
Не стоит видеть черную кошку в каждом темном углу.
Я на мгновение задумался. Но лишь на мгновение.
– Я ДОЛЖЕН нанести ему визит, – упрямо проговорил я. – Я знаю, что Эль точно пойдет со мной, но вам, девочки, – Светлика громко и возмущенно фыркнула, услышав столь бесцеремонное обращение, – нет смысла рисковать собой и идти с нами. Давайте здесь разделимся и оборота через три встретимся у городской черты?
– У какой такой городской черты? – всплеснув руками, сварливо заговорила будущая магиня. – Ты хоть представляешь, сколько существует выходов из Лагарика? Тем более здесь, в Приграничном районе?
Я не позволил гневу вырваться – иногда Светлика при всех ее достоинствах (которые, несомненно, у нее были, хоть она и старательно их скрывала) ужасно меня раздражала. В основном голосом, манерой речи и взглядом – она смотрела на нас с Дидрой как на грязь. Как на ползавших у ее ног червей, которые должны были радоваться оказываемой им великой чести, когда она снисходила для того, чтобы с ними заговорить. Причем колдунья умудрялась делать это в такой высокомерной манере, которая могла дать фору самим эльфам – известным на весь Юг снобам! При этом к Элю она сохраняла весьма почтительное отношение.
Несмотря на то что Светлика была всего лишь года на два старше нас, она говорила непререкаемым тоном столетней старухи, пережившей и перевидавшей на своем веку ВСЕ. Возможно, на нее накладывала отпечаток профессия мага – чародеи всегда мнили себя выше «простых смертных», а может, у нее просто характер был такой, но меня это порядочно выводило из себя, так что хотелось размахнуться и наградить заносчивую волшебницу тяжелой оплеухой, чтобы наконец поставить ее на место.
Когда я заговорил, мой голос звучал спокойно, но один только Всемогущий знал, каких усилий мне стоило сдерживать кипевший у меня внутри гнев:
– Светлика, вообще-то я живу в Приграничье, так что ты можешь мне этого не рассказывать. А вот тебе не мешает узнать, что дорога, ведущая к крепости Старлет, существует только одна…
Магиня фыркнула и состроила гримасу из серии «ну-ты-и-тупой».
– Я знаю! И что?
Я закатил глаза и тихонько простонал.
– А то, что мы вообще-то направляемся в Дахарон. И если ты не хочешь пробираться через топи Лэа, плутать в Гаагских и Гиблых болотах, то нам придется воспользоваться именно ЭТОЙ дорогой! Нам и без того предстоит неблизкий путь. Нам придется пересечь весь Лагарон, перебраться через Кирич[28], преодолеть Эвиленд и пустыню Наска!..
Видимо, Светлика уловила что-то такое в моем голосе, потому что дальше спорить не стала и удивительно покорно согласилась с моим предложением.
– Ладно, – закатив глаза, пожала плечами Светлика и обернулась к сестре. – Дидра, пойдем.
Но изгойка, даже не посмотрев на сестру, шагнула ко мне и не терпящим возражения тоном произнесла:
– Я с вами, Эрик.
Я заскрежетал зубами. Только этого мне еще не хватало!
– Нет.
– Но…
– Дидра, не спорь! Если я сказал «нет», это значит – нет. Либо ты делаешь все, что я говорю, либо тут наши дороги и разойдутся.
Глаза изгойки как-то странно блеснули, но спорить она больше не стала.
Несколько минут постояв и посмотрев вслед удалявшейся парочке, я повернулся к Элю и молча кивнул ему головой. Нам пора было заняться своими делами.
Так как ворота Королевского района все равно были заперты, идти к ним не было никакого смысла. Поэтому с улицы Света мы свернули в идущий вдоль стены переулок.
– Опять займемся верхолазаньем?
Я пожал плечами.
– Что поделаешь, придется.
Эль едва слышно вздохнул, но промолчал. За годы работы в Лагарике у нас с побратимом были разработаны свои маршруты проникновения туда, куда нам проникать в общем-то не следовало. Например, за запертые на ночь стены Королевского района. И мы, не сговариваясь, двинулись к западной части стены, потому что там защитный периметр стараниями местных жителей частично обвалился, и через него можно было перелезть. Достаточно было всего лишь подпрыгнуть, ухватиться за разрушенный край стены, при этом не поранив руки об острые осколки камня, подтянуться и спрыгнуть на ту сторону.
Привычная операция заняла всего несколько минут, и мы наконец оказались в Королевском районе.
– Это безумие… – в сотый раз прошептал Эль, когда мы спрятались в развесистых кустах, росших на другой стороне улицы от сиявшего огнями дома королевского приора.
– Я знаю, – так же привычно отозвался я.
– Как мы туда проникнем? У него наверняка полный дом охраны!
– И что? – невозмутимо спросил я. Вопреки логике мною овладела непоколебимая уверенность, что добраться до приора для нас с Элем не составит никакого труда. – Простейший способ попасть в дом – пойти туда и вежливо постучать в дверь… а потом убить всех, кто встанет у нас на пути.
– Это безумие, – снова со стоном повторил Эль.
– У тебя есть лучший план? – раздраженно осведомился я.
– Да, есть. Не соваться туда совсем!
– Не пойдет.
– Но, Эрик…
– Все, пошли. – И я решительно поднялся из-за кустов.
– Это безумие, – уже в который раз тихонько простонал побратим, но все же безропотно выбрался следом за мной через дорогу.
А я был уже на полпути к заветной двери. Трехэтажная громадина дома приора уродливым черным пятном выделялась на фоне утопавших в магической зелени садов Королевского района. Казалось, стоявший посредине заросшей прошлогодней травой площадки особняк был отделен от своих соседей незримой стеной пустоты.
Еще мгновение, и я стоял у парадного входа. Я уже было занес кулак для того, чтобы постучать, но мою руку перехватил догнавший меня эльф.
– Эрик! Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы подумал, что ты сошел с ума! Нас же просто изрубят в капусту!
– Не изрубят. – Злая усмешка исказила мой рот, и я без труда вырвал руку из хватки побратима.
– Хорошо, хорошо, я согласен с твоим самоубийственным планом, но сделай мне одолжение: давай хотя бы зайдем через вход для слуг? Там все-таки меньше вероятности нарваться на неприятности.
– Мгм… Думаю, нет. – И я решительно постучал.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась фигура одетого в кольчугу солдата с эмблемой Королевской канцелярии на груди.
– Что надо? – довольно невежливо осведомился он, щурясь и стараясь разглядеть нас в колеблющемся свете двух фонарей, висевших по обе стороны от двери.
– Тебя-то и надо! – радостно проорал я и, не теряя времени, размахнулся и от души заехал по унылой физиономии стража. Мой удар был настолько стремителен и силен, что вояка, так и не успев воспользоваться зажатой в руках алебардой, пушечным ядром влетел обратно в дом, сбив при падении двух стоявших позади него стражников.
Из караульного помещения, бряцая оружием, выбежали еще трое воинов. Как же давно я не махал кулаками!
Стягивая на бегу перчатки, скрывавшие мощные наросты-кастеты на костяшках моих пальцев, я кинулся наперерез новым врагам. Поднырнув под выставленную алебарду и с ходу врезав по челюсти самому быстрому стражнику, я налетел на его приостановившихся товарищей.
Перепуганные неожиданным нападением человека, с легкостью разбросавшего их приятелей, словно игрушечных кукол, воины даже толком не сумели воспользоваться своими преимуществами – численностью и оружием.
Через несколько минут все было кончено – на полу в небольшом, пустынном холле корчилось и стонало пять полубессознательных тел. Не дожидаясь, пока стражники придут в себя и захотят реванша, я решительно двинулся к уводившей вверх лестнице, свернувшей свои мраморные кольца в углу холла.
– Тебе не кажется, что все слишком просто? – пристраиваясь рядом, завел привычную песню Эль.
– Не стоит видеть черную кошку в каждом темном углу, – не оборачиваясь, бросил через плечо я. – Наверное, наш лысый приятель просто не ждал, что мы пожалуем к нему в гости…
Эль ничего не ответил, только закусил губу и достал из-за голенища сапога свой излюбленный длинный кривой кинжал.
Лестница привела нас на второй этаж. Разумом я понимал, что шум драки не мог не привлечь к нам внимания обитателей дома и их слуг, потому я оставался настороже, готовый в любую минуту отразить их нападение, но… комната за комнатой оказывались пустыми. Дорогие меха, изящная мебель, картины, вазы, замысловатые растения в кадках – и ни души. Яркий свет и тишина правили бал в доме королевского приора.
