Арсений проводил взглядом маленькую фигурку и подавил тревожный вздох, даже ему, прожившему тут так недолго, жаль оставлять надежные стены и хоть и нищенский, но налаженный быт. А как тем, кто тут родился, вырос и состарился? Хотя самых старых воинов, как он успел понять, отправляют в богадельню, расположенную в деревне, дом – это военная крепость, и старики, за которыми нужно ухаживать, здесь не нужны. Жестокость, которую он может понять, но не принять.
– Давай, – подтолкнул его дракон, и Сен обнаружил, что остался последним, как капитан на тонущем корабле.
Ну уж нет, такое сравнение мне не годится, категорично отверг он случайную ассоциацию: капитан, бросавший судно, все терял, а я, наоборот, собираюсь найти. Лихо сплюнул через левое плечо по где-то подхваченной еще в детстве привычке и решительно шагнул вперед.
И оказался на утоптанной площадке возле громоздкого старинного круга, в толпе слегка растерянных домочадцев.
Короткий зимний день уже клонился к вечеру, небо снова затянули низкие темные тучи, и в бледном сумрачном свете было почти невозможно узнать кого-то из них, однако Арсений не успокоился, пока не разглядел высокую фигуру Заримад с драгоценной ношей на руках. Он хотел пройти к ней, поменяться грузом, но мощная рука Аджарра легко пресекла это намерение.
– Разойдитесь вокруг, встаньте поровну возле всех входов. Рол, проследи! – громко скомандовал дракон и потянул Арсения внутрь, к алтарной чаше.
– Клади в центр свой амулет и стой рядом, я из другого мира открою путь. Минут через пять, как только амулет засветится, подавай сигнал, пусть входят, Ророл им сейчас всё объясняет. Когда пройдет последний человек, Ророл подаст сигнал, он чувствует сознания, поэтому ошибиться не может. Тогда бери амулет и надевай на шею. Ты придешь последним.
Арсений еще хотел спросить, как же тогда переправляются дикари, если процедура перехода всегда такая сложная?! Однако дракон уже бесследно исчез, стало быть, время пошло. Черт, а как же он подаст сигнал, нужно было хоть дудку у Аркстрид взять, всполошился на миг землянин и тут же устыдился своей паники, да просто крикнет, тут небось эхо… как в пустом цирке, был у него однажды небольшой заказик, после того как циркачи праздновали юбилей своего директора.
Время замедлилось, как бывает всегда, когда чего-то ждешь, и Арсений уже успел и помечтать о самых простеньких часах, бывших в этом мире огромной редкостью, и переволноваться за домочадцев, успеют ли добраться до дальних проходов? А потом вдруг встревожился: а вдруг с драконом случилась беда?! Все же, как оказалось, не такой уж он и всемогущий!
И потому, когда яркий свет брызнул из амулета, не сразу поверил, а потом сразу засуетился, крикнул как-то отчаянно и хрипло:
– Идите!
И снова испугался, а вдруг услышат не все, и заорал во всё горло:
– Идите внутрь!
Оглянулся на входы, обнаружил, что они закрыты переливающимся, мглистым туманом и никто не входит…
Сердце дернулось и забилось встревоженно: неужели подстава, неужели обманул змееглазый?! Потом сообразил, так ведь они, наверное, и не должны сюда входить, что им тут делать?! Значит, всё идет как нужно? Вот же чертов дракон, не мог объяснить поподробнее!
И тут в ушах, словно из гарнитуры, раздался голос демона:
– Все вошли, надевай амулет!
Арсений торопливо схватил светящуюся фиговину и набросил витую цепь на шею.
И в тот же миг из проходов исчезла мгла, они осветились падающими снаружи солнечными лучами, и Арсений ошалело замотал головой, не в силах поверить, что это уже всё.
– Выходи, – насмешливо позвал голос Аджарра, – пора в путь. Тут по вашим меркам километра три до того места, где вы будете сегодня ночевать.
Забыв про тянущий плечи мешок, Арсений ринулся наружу, отметив по пути, что камень колонн, окружающих местный круг силы, отличается от оставшегося в прежнем мире только структурой, сероватой и пористой, но не временем постройки. Судя по потемневшим и слегка замшелым краям, Аджарр, а может, и его родичи, присмотрел и приготовил этот мир давным-давно и, стало быть, знает про него очень много, если не всё.
И нужно быть последним дураком, чтобы все эти сведения из него не вытянуть.
Выскочив из круга, Арсений невольно остановился, пытаясь одновременно охватить взглядом всё вокруг, и тотчас наткнулся на гаран, с разинутыми от изумления и восторга ртами разглядывающих свой новый мир.
А поглядеть после серо-белого однообразия, из которого они вышли, было на что. Над ними привольно раскинулось сиреневатое предзакатное небо, все в нарядных барашках румяных облаков, круг стоял на вершине покатого холма, и ничто не загораживало панораму. Росший вокруг холма лес, уже буреющий непрозрачными от набухших почек кронами, заканчивался у подножия, а выше взбирались только кусты, начинающие зеленеть едва проклюнувшимися листочками.
И первыми опомнились не люди, а козы, дружно потянувшие державших их за поводки хозяек к вожделенному лакомству. А потом и собаки начали проявлять нетерпение, быстро уловив доносящиеся из леса запахи непуганой дичи.
– Стой, – первой опомнилась Харрис, сказался опыт управления домом, – вдруг эти кусты ядовиты для коз?
Женщины немедля осознали грозящую им опасность остаться без кормилиц и вцепились в ремни по двое и по трое, бросив на пробивающуюся травку свои мешки. А втора завертела головой, ища Арсения, а найдя, требовательно уставилась в его глаза, ведь должен же он знать, куда привел семью?
– Все вопросы по поводу, что можно трогать и есть, к дракону, – не моргнув и глазом, громко объявил землянин, – его зовут Аджарр, и он знает тут каждую травинку. И вообще, очень любит, когда его о чем-то спрашивают.
Дракон, наслаждавшийся долгожданной сценой прибытия первых переселенцев, даже поперхнулся от возмущения. Да что он себе позволяет, этот человек?!
Но успел только бросить в невозмутимо озиравшегося Арсения единственный сердитый взгляд, да и тот, похоже, не достиг цели, как землянина загородила толпа гаран, желающих получить ответы на самые насущные и не очень вопросы. И Аджарру пришлось отвечать, ведь было соблюдено главное правило – его цель совпадала с желаниями этих людей.
Он уже поведал им, что все деревья и кусты здесь вполне безопасны и подходят для получения древесины на различные нужды. А листья и молодые ветки – на корм козам. Еще рассказал про плоды, которые вырастут летом на некоторых деревьях, но про них пообещал пояснить позже. Также гараны узнали, что сутки тут немного длиннее, а весна окончательно установится после того, как по ближайшей реке сойдет застрявший в верховьях лед. А сейчас им нужно идти по тропке через лес, а то скоро сядет солнце и они не успеют расположиться на ночлег.
А когда отлично понявшие намек женщины отступили от дракона и начали нагружать коз и собак поклажей, чтоб быстрее добраться до места, вздохнувший с облегчением Аджарр вдруг почувствовал, как его кто-то требовательно теребит за штанину.
Он обернулся и вначале никого не увидел, но, чуть опустив взгляд, обнаружил нечто мелкое, щедро замотанное в меховые одежки и с тючком за спиной.
– Мужик Аджарр, – серьезно глядя дракону в глаза, тоненьким голоском осведомилось это нечто, – скажи, а метели сегодня не будет?
– Не будет, – начиная догадываться, кого именно ему посчастливилось лицезреть, так же строго сообщил ребенку дракон.
– Спасибо, – вежливо кивнул малыш и скомандовал стайке замерших неподалеку детей, – снимайте тулупы и нижние шапки, метели не будет.
– А можно тебя спросить, – с преувеличенной вежливостью обратился к Хиру дракон и в ожидании ответа заинтересованно уставился на малыша.
– Спрашивай, – великодушно разрешил его маленький собеседник.
– Почему ты назвал меня мужиком?! – в голосе дракона послышался отзвук опасного рыка.
– Ну ты же в штанах! – снисходительно хмыкнул Хир. – Мне Сен сказал, все, кто в штанах, – мужики, остальные трутни. Ты же не трутень?!
– Нет, – торопливо выдавил потрясенный несокрушимой логикой ребенка и авторитетом землянина дракон, – уж лучше я буду мужиком.
Наблюдавшая исподтишка за этим разговором Урса облегченно вздохнула и пошла помогать детям снимать лишнюю одежду, в тулупах и вправду было жарковато.
К тому времени как растянувшаяся по тропе процессия выбралась на опушку, тулупы и шапки сбросили уже все домочадцы во главе со второй. Только Аркстрид, мирно спавшую на руках у Заримад, не стали раздевать: выздоравливающим нужно больше тепла. Арсений к этому времени шел впереди отряда, бдительно оглядывая незнакомые растения и темные тени, залегшие под похожими на ели деревьями.
Замыкал процессию Аджарр, пояснивший землянину, что ему нужно восстановить силы, и хотя в этом была доля истины, однако далеко не вся. Дракону полагалось лично проследить, чтобы вселение людей в новый мир прошло без недоразумений. Правда, вести это наблюдение предписывалось со стороны, из-под щита или морока, но дракон уже был не настолько юн и наивен, чтобы неукоснительно соблюдать все правила. Успел убедиться: сменится всего несколько поколений, и в рассказах о нем не останется ни одного слова правды. Откуда-то появятся полуметровые клыки и когти, изо рта начнут вылетать струи пламени, а тело, в порядке защиты от возгорания, покроется титановой броней. В лучшем случае алмазной чешуей или слюдяными перьями.
