– Зубастую внучку, – фыркнул Кадм.
Иарра вздрогнула. Да как он смеет?
– Энс Адай стар и слаб телом, но никто не смеет усомниться в его разуме, – выдохнула она и добавила с ударением: – балл Кадм.
Пусть знает. Он тоже здесь не по личному праву.
Сомневаться в разуме энса Адая смели буквально все. Кадм, конечно, хотел сообщить об этом Иарре – самым язвительным, на какой был способен, тоном. Но прежде раздался голос Караны, и ядовитому баллу пришлось захлопнуть рот.
– Я разделяю беспокойство энса Адая насчет Бездомных, – сказал глава Красного Дома. – И прошу обсудить его слова.
Что ж, похоже, один-один. Амурата встала на сторону не в меру ретивого Кадма, и Карана счел нужным поддержать Иарру. Только что вот это ему даст? Ведь дед, скорее всего, и вправду ошибается… а Кадм и вправду прав.
– До ночи просидим, – буркнул Кадм вполовину не так заносчиво, как прежде.
– Значит, просидим до ночи, – резко ответил Карана и улыбнулся Иарре.
Когда она наконец выбралась из здания Палаты, звук рогов уже возвестил наступление полуночи. Мягкий бархат неба был расшит звездами, как драгоценностями. Члены собрания расходись в сопровождении своей охраны, уставшие и по большей части недовольные. Ничего особенного – какие бы вопросы ни обсуждались здесь, они всегда расходились недовольными. Большинство уходили пешком. Богатых ожидали колесницы, престарелых – уютные и неторопливые четырехколесные экипажи. Энсы и самые заносчивые из Высших передвигались по городу в носилках, несомых рабами и окруженных вооруженной стражей – давно устаревший, по совести говоря, знак достоинства.
Иарра тоже хмурилась, выходя. Деду не за что будет ее похвалить. Нежданная поддержка Караны ничего не принесла, его слово было куда весомее в военных делах. Управление низшими сословиями находилось в ведении жрецов из Белых Домов, а знание почти во всех его формах принадлежало Домам Синим. Главы этих последних слишком презирали своего выжившего из ума собрата, чтобы позволить себе хотя бы задуматься над его словами. А Иарра – Иарра была всего лишь внучкой. Унижать ее и ставить на место не возбранялось никому.
Что касается остальных новостей, они тоже вряд ли понравятся энсу Адаю. Кстати, когда ему в последний раз что-нибудь нравилось? Аршу действительно грозит война – война с объединенными силами Дарастана и Шундского союза. Плодородные земли Арша, значительная часть которых лежит в дельте реки, живительного Ксара, издавна служили предметом зависти соседей. Но до сих пор Аршу удавалось каждый раз усмирять их аппетиты. Чаще всего – своими силами. Изредка – с помощью Эссарда.
Эссард, союз трех великих городов, ставших единым, еще более великим государством, лежит далеко на западе, отделенный пустыней и грядами почти непроходимых гор. Попасть туда можно кружным путем, что занимает у караванов больше двух месяцев, так что до наступления летней засухи они успевают совершить его лишь дважды – туда и обратно. Второй путь быстрее – на кораблях, проходящих по главному руслу Ксанда до Южного моря, затем, при попутном ветре, огибавших плодородные земли дельты двух рек и уходящих в бурные воды Эла, чтобы подняться на веслах против течения к далеким пристаням Эссарда. Теперь, если аргальские рынки окажутся недоступны, эти два пути станут главной жилой, несущей в Арш все, чего не производят его собственные земли.
Но не только рынками славится Эссард. Главным его достоянием все считают колдовство – тайные силы его жрецов, повелевавших буквально жизнью и смертью. С этими силами Эссард мог бы легко захватить весь мир, если бы только пожелал. Но, к счастью, его властители предпочитают управлять миром при помощи страха и золота, а не оружия.
Иарра поежилась. Она ни разу не встречала живых – если к ним вообще применимо это слово – Бессмертных, только читала о них в книгах да слышала дедовские рассказы. Этого хватало, чтобы холодок бежал по коже при одном их упоминании. А теперь, возможно, Бессмертные появятся в Арше во плоти и их будет очень много. Нет, об обязательно должен узнать дед!
– Прохладно? – спросил голос над самым ее ухом.
Иарра вздрогнула. У Караны была привычка подходить неслышно, прислушиваться к разговорам и задавать неожиданные вопросы. Он все время что-то высматривал и выслушивал, тонко улыбался, как человек, которому известны все тайны, но никогда ни с кем своими выводами не делился. Иарра знала, что интересы этого Красного отнюдь не ограничиваются воинским искусством. Карана был завсегдатаем библиотек и обсерваторий, владел древним языком, геометрией и математикой и даже писал стихи. К тому же он был вдовцом и, без сомнения, самым завидным женихом Арша.
Как и сама Иарра, он не водил за собой охраны, что довольно самонадеянно для самого богатого из глав Домов. Недавно ушедшую Амурату сопровождали целых шесть вооруженных до зубов стражей, у Караны же был только короткий меч на бедре.
От него прямо-таки веяло богатством – пурпурный хитон украшен золотыми нитями, поверх него расшитый бахромой плащ и пурпурная же шапочка с нашитыми кроваво-красными гранатами. Татуировка у него лбу была тоже красной – лев, символ Дома Нинхур. Золотые браслеты на запястьях и на предплечье, золотой обруч на шее, золотые кольца на каждом пальце, золотые нити в бороде, тщательно расчесанной и заплетенной по последней моде в две косы. На запястье правой руки жезл – Голос энса с львиной головой и львиным хвостом.
Несмотря на плотность и заметный животик, двигался он с опасной грацией меченосца. Каждое движение сопровождал аромат мирта и корицы, сладковатый и немного вызывающий. Иарра отступила на шаг, не желая оставаться в плену этого запаха.
– Прости, что напугал, дорогая балла, – сейчас он улыбался добродушно, даже с симпатией. – Вечер прохладный, а ты легко одета.
– Спасибо, – сказала Иарра. – Мне не холодно.
– Нет? Тебя ведь ждет экипаж? – энс нахмурился. – Мне жаль, что мы не пришли к соглашению насчет Бездомных, балла Иарра. Лично я уверен, что твой дед прав. Что-то назревает, и мне это очень не нравится. Лучше не появляться на улицах без охраны, особенно ночью.
Охрана? Ей? Ну вот еще!
– Я могу за себя постоять, энс Карана.
– Не сомневаюсь, ведь ты внучка Адая. Но все-таки лучше тебе обзавестись стражей. Я порекомендую энсу Адаю нескольких надежных юношей из своего Дома, если ты позволишь. Может быть – и сегодня я искренне хотел бы ошибиться, – мы скоро столкнемся с чем-то таким, чего прежде не бывало.
– С Бездомными, которые будут способны на большее, чем шуметь и кидать камни? Которые будут опасны для Высших, даже для воинов? – энс выглядел удивленным, и она пояснила: – Дед так говорит.
– Энс Адай очень мудрый человек.
– Я знаю, – Иарра помедлила, но он молчал, только смотрел тревожно, и она сказала: – Меня ждет экипаж.
– Это хорошо. Легкой дороги тебе, балла Иарра.
– Тебе тоже, энс Карана.
Быстро зашагала прочь, по усыпанной светлым песком дорожке в тени пожилых кипарисов, к открытой площадке для экипажей.
Ее уже заждались. Молодой задорный колесничий поигрывал хлыстом, тройка золотистых лошадей эссардской породы переступала, дыша нетерпением. Они встретили Иарру фырканьем и взяли с места сразу, стоило ей взойти на колесницу.
Прохладный вечерний ветер с запахом дождя ударил в лицо, растрепал волосы. Иарра не удержалась от вскрика. Рассмеялась. Она любила и скорость, и ветер, и своих лошадей, любила ночь и серебристую россыпь созвездий над родным городом.
Укки, колесничий, залихватски ухмыльнулся ей через плечо – он понимал. С вожжами в одной руке и хлыстом в другой он казался хозяином ночи из песен, тем, что правит летящими по небу скакунами-ветрами. Иарра улыбнулась ему и стала смотреть вперед.
Колесница неслась почти бесшумно – улицы в этой части Арша были гладкими, как шелк. Укки управлял мастерски, объезжая поздних прохожих, обгоняя медленные экипажи и умудряясь избежать столкновения всякий раз, когда оно казалось неизбежным. Вокруг лежал Средний город, живое и пульсирующее сердце Арша, самого древнего из городов мира. Столицы других государств, Эссарда и Аргала, и далеких земель за Северным морем, могли сколько угодно кичиться превосходством, похваляться богатством и звать себя центрами культуры и цивилизации – Арш все равно оставался ее колыбелью. Город, переживший старость и умирание, отстроенный на руинах и вновь состарившийся, он по праву называл себя вечным и по праву презирал своих молодых соперников. Это презрение отличало его жителей вплоть до самых низших слоев.
Все, что можно было найти в других кварталах, в Среднем городе было больше и лучше: театр и главная городская библиотека, музей, огромная башня-обсерватория, высочайшее из строений Арша, ипподром – забава сравнительно новая, лошади для нее доставлялись из самого Эссарда или из Аргала. В просторных залах под открытым небом волшебники – мастера иллюзий творили чудеса на потеху зевакам, зрители в легких одеждах спорили о достоинствах выставленных картин, поэты устраивали песенные состязания, а ветер смешивал запахи их благовоний с пряностями находящихся тут же ресторанов, и всегда, в любое время суток, звучала музыка.
