Но не это было удивительно, а то, что гриб был ЖИВОЙ. В том смысле, что на его ножке, помимо «рук» также находилось что-то наподобие лица, а сам он не стоял на месте, а периодически перемещался туда-сюда короткими прыжками.
– Ничего себе! – удивлённо вскрикнул подошедший Кай, а вскоре и остальные ученики столпились неподалёку, показывая пальцами на чудо-гриб и громко обсуждая первого увиденного обитателя Моря Спор.
– Забавный грибок, – улыбнулась Лиза. – Интересно, он опасен?
– Не советую пробовать, – ответил Вессел, на всякий случай взяв любопытную подругу за руку. – Идёмте, лучше поищем зомби. Я хочу вовремя сдать экзамен.
– А остальные? – огляделся Кай на толпу учеников, всё ещё жарко обсуждающих гигантский гриб.
– Остальные пусть сами за себя решают, – резко сказал Вессел. – Я не собираюсь быть им мамочкой.
– Ну ладно, – проговорил Кай, удивлённый такой реакцией друга. – Как скажешь, – и троица, отделившись от толпы, пошла на поиски.
Через полчаса пути друзья заметили впереди какое-то движение. Но вместо зомби, они увидели громадного паука.
– Опять… – поморщился молодой некромант, снимая с перевязи жезл. – Как они мне надоели.
Через пару секунд с опасным насекомым было покончено, и троица двинулась дальше.
Они шли, вдоль тени, отбрасываемой гигантским корнем, поглощённые беседой, и не сразу заметили объект своих поисков.
Первым приметил зомби, одиноко стоящего у присыпанной белыми спорами небольшой ели, Кай.
– Это не то, что мы ищем? – показал он рукой на зелёнокожего монстра, бесцельно топчущегося у деревца.
– Он родимый, – улыбнулся Вессел.
– Здорово! – воскликнул Кай, хватаясь за посох. – Сейчас я его… Нар’луа! – выкрикнул он огненное заклинание.
Зомби мгновенно вспыхнул, распространяя вокруг себя смрадный чёрный дым от горящей мёртвой плоти.
– Ты что с ума сошёл?! – закашлялся Вессел, закрывая рот и нос рукавом. – Нам же нужны образцы ткани, балбес! А ты сжёг его!
Кай моментально покраснел от стыда, сообразив, какую глупость он только что сотворил.
– Прости… Я не подумал… – он был готов сквозь землю провалиться от позора.
– Ну вот, – расстроилась Лиза. – Теперь нового искать.
– Ладно, – буркнул Вессел, поддерживая провинившегося друга. – Все мы совершаем в жизни ошибки. В конце концов, не последний же это зомби в округе. Идём, поищем ещё одного, – после чего хлопнул Кая по плечу и зашагал вперёд.
Вскоре надежды друзей оправдались. Пройдя дальше вглубь Моря Спор, они увидели ещё одного зомби.
– Только ветром! – напомнил Вессел.
Лиза и Кай согласно кивнули.
Вессел бросил в зомби заклинание, а друзья его поддержали. Через пару минут споровый зомби был растерзан на куски ударами ветра.
– Ну и воняет, – сморщила носик Лиза, осторожно подойдя к останкам зомби.
– Пусть воняет, – ответил Вессел, достав из заплечного мешка лопатку и контейнер для сбора образцов. – Самое главное – мы выполнили задание. Осталось только вернуться к башенке.
Собрав необходимые образцы, друзья пошли обратно, радуясь тому, что задание было выполнено и остались лишь формальности.
– Боги! Что это?! – испуганно вскрикнула Лиза и, дёрнув Вессела за рукав, показала пальцем куда-то в сторону белых холмов.
Вессел повернулся и увидел на самом гребне возвышенности странное четырёхкрылое существо, похожее на огромный гибрид жука и осы.
Потоптавшись на одном месте, существо повернулось назад и что-то протяжно проскрежетало. Через пару мгновений, на гребне холма появились ещё два таких же создания.
– Вессел, кто это? – занервничала Лиза.
– Не знаю, но лучше нам убраться отсюда подальше, – тихо ответил юноша, вспомнив историю об Орфен.
– Я с тобой согласен, – испуганно сказал Кай, не отрывая взгляда от вершины холма. – Не нравятся они мне.
Троица быстро зашагала прочь от холма, но практически сразу им путь преградили ещё два таких же существа.
Не отводя от людей чёрных матовых глаз, одно из них что-то проскрипело, покачивая уродливой головой.
– Вессел, мне стра-а-ашно, – стала всхлипывать девушка, спрятавшись у него за спиной.
– Лиза, тихо, – прошептал Вессел, медленно, стараясь не спровоцировать существ, снимая жезл с перевязи.
– Мамочки, – забормотал рядом Кай. – Нам конец.
– Не вздумай бежать или грохаться в обморок, – процедил сквозь зубы Вессел, стараясь держать в поле зрения обоих существ.
– Не хочу-у-у!!! – завыла Лиза, впадая в истерику.
– Тихо! – шикнул на них обоих Вессел, понимая, что любое движение, любой крик могут спровоцировать нападение. – Давайте за мной, только очень медленно, – юноша тихонько сделал шаг влево, но ближнее к нему существо сразу же отреагировало.
Арахнида, а в том, что это арахниды, у Вессела сомнений уже не было, угрожающе растопырив лапы, сделала шаг по направлению к нему и громко затрещала крыльями.
Вессел быстро вернулся на место.
Внезапно он услышал глухой шум. Будто кто-то ритмично бил по земле чем-то очень большим и тяжёлым: «Бум-бум-бум-бум». Звук усиливался, приближаясь к тому месту, где замерли окружённые арахнидами люди.
«Бум-бум-бум-бум».
Лиза уже не кричала, а просто скулила, как побитая собака. Кай что-то шептал под нос, тихо раскачиваясь на ногах, словно в трансе. А побледневший враз Вессел, наблюдал за тем, как над гребнем холма появилась гигантская чёрная голова.
Широкие остроконечные выросты образовывали нечто, похожее на корону. Вслед за головой, постепенно появлялось огромное тело, по мере того, как чудовище поднималось на холм.
– Орфен, – выдохнул Вессел, увидев легендарную арахниду, о которой читал в древних книгах.
Вся чёрная. С фигурой, схожей по силуэту с человеческой. Она была не просто большая. Она была чудовищно огромна. Стоя на двух длинных ногах, как человек. Ростом примерно с двухэтажный дом. Размерами она наверняка могла бы сравниться с легендарными драконами богини Шилен.
Окинув взглядом кучку людей, Орфен медленно повела плечами, с которых свисали, как с гротескной гирлянды, восемь огромных лап-рук. Повернув голову в сторону своих слуг, она издала высокий скрежещущий звук.
Вессел выронил жезл, схватившись руками за голову. Рядом с ним упал потерявший сознание Кай, а Лиза широко распахнула глаза и медленно опустилась на колени, как смиряется с неизбежным жертва палача, взошедшая на эшафот.
Вид готовой к смерти девушки, привёл Вессела в чувства. Подняв жезл, он выпрямился и взглянул в чёрные глаза старой паучихе.
– Ну уж нет. Просто так ты нас не получишь. Слышишь меня?! – крикнул Вессел и взмахнул жезлом. – Нар’луа!
Но огонь, всегда выручавший его, на этот раз просто стёк с блестящей чёрной шкуры монстра, не причинив ему сколь видимого вреда.
Орфен что-то прошипела, и на Вессела бросились две арахниды, стоявшие рядом с магом.
Не успевая прочитать хоть какое-то заклинание, Вессел взмахнул жезлом, пытаясь использовать его как дубинку, но не преуспел и в этом. Его быстро сбили с ног и прижали к земле.
Пытаясь вырваться из-под тяжёлой лапы одной арахниды, юноша увидел, как другая тащит Лизу в сторону своей повелительницы.
– Вессел… спаси меня… – обречённо прошептала девушка, устремив на него полные слёз глаза.
– Лиза! Не-ет! – забился Вессел, пытаясь в отчаянной попытке сбросить с себя арахниду.
Но всё было тщетно, и он мог лишь бессильно смотреть, как уносят его любимого человека навстречу неминуемой смерти.
Сильный удар по голове избавил Вессела от дальнейших мучений, и юноша погрузился в небытие.
***
Прохладный ветерок, обдувающий лицо, привёл Вессела в чувство.
Вскочив на ноги, он увидел лежащего в беспамятстве друга. Лизы рядом не было. Лишь многочисленные следы, напоминали о произошедшей недавно трагедии.
– Кай, вставай! – затряс Вессел приятеля за плечо.
Тот открыл глаза.
– А? Что случилось?
– Орфен и её слуги утащили Лизу! Нужно её найти! – Вессел чуть не плакал от отчаяния.
Кай медленно поднялся на ноги.
– Вессел… – обратился он к другу. – Послушай меня… Но только прошу тебя, послушай внимательно. Искать Лизу бесполезно…
– Что?! – Вессел не мог поверить. – Ты отказываешься её искать?
– Не отказываюсь.
– Тогда почему ты так говоришь?! – Вессел сорвался на крик.
Не эти слова он хотел услышать от друга.
– Ты просто боишься! Ты трус! Жалкий трус! Всегда был им и останешься всю жизнь!
– Да послушай ты меня! – взорвался Кай. – Я читал про Орфен старые свитки! Ты гулял по лесу, а я читал! Те, кого Орфен ловит – не выживают! Понимаешь?! Она уже мертва!
– Нет! – Вессел толкнул Кая. – Ты всё врёшь! Она не мертва! Не может быть!
– Может! – Кай опустил голову. – Может… К сожалению… Поверь мне. Лиза не первая. Арахниды утаскивают людей в гнездо к Орфен, где старая паучиха пожирает их. Но предварительно, они впрыскивают им яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва… Прости меня, но я не могу позволить, чтобы ещё и ты погиб.
