– Нет! – Вессел толкнул Кая. – Ты всё врёшь! Она не мертва! Не может быть!
– Может! – Кай опустил голову. – Может… К сожалению… Поверь мне. Лиза не первая. Арахниды утаскивают людей в гнездо к Орфен, где старая паучиха пожирает их. Но предварительно, они впрыскивают им яд, чтобы размягчилась плоть. Понимаешь? Она уже мертва… Прости меня, но я не могу позволить, чтобы ещё и ты погиб.
Убитый горем Вессел тихо опустился на белую, от падающих сверху спор, землю. Его разум отказывался понимать это. Он уже потерял однажды семью, а смерть Лизы совсем выбила его из колеи.
– Нужно идти, – Кай аккуратно коснулся его плеча. – Надо сообщить о случившемся…
Вессел поднял на него глаза.
– Идти?
– Да, Вессел. Нужно идти! – Кай взял его под руку.
– Наверное… наверное, ты прав… – Вессел медленно поднялся на ноги. – Нужно идти… сообщить…
***
Толпа учеников радостно гудела, делясь впечатлениями от Моря Спор, когда на выходе одной из башенок показались двое.
Пошатывающийся от усталости Кай вёл под руку Вессела. Лицо молодого некроманта залила кровь из раны, полученной, когда арахнида оглушила его сильным ударом.
– Боги! Что случилось? – подскочил к ним магистр Гайюс, подхватывая на руки уже начавшего падать Вессела. – Всё в порядке?
Юноша поднял на преподавателя глаза.
– Нет…
– Вессел, где Лиза? – обеспокоенно спросила Вивиан, выбравшись из толпы. – Я не вижу её с вами!
– Она… – Вессел сглотнул ком в горле.
– Она мертва, – закончил за друга Кай, видя, что тот не может произнести это страшное слово.
Толпа учеников ошеломлённо притихла.
– Как мертва? – распахнула глаза Вивиан, отступив на два шага назад. – Что значит мертва? Что значит мертва?! – девушка в слезах с кулаками набросилась на Вессела. – Что значит мертва?!
– Вивиан, остановись! – Гайюс оттащил от юноши бьющуюся в истерике подругу Лизы. – Вессел, расскажи мне, что произошло? Где Лиза?
– Магистр… – заговорил Кай. – Я расскажу. Мы выполнили задание… – стал он вначале сбивчиво, а затем всё быстрее и быстрее рассказывать о случившемся.
– Ясно… – тихо сказал Гайюс после окончания страшной истории. – Ты молодец, Кай… Молодец, что не пустил Вессела на поиски. Иначе…
– Магистр, что теперь будет? – перебил преподавателя один из учеников. – Что вы предпримете?
– Да! Что вы будете делать? – стали раздаваться выкрики остальных, потрясённых случившейся трагедией.
– Если всё так, как вы говорите… – магистр Гайюс грустно посмотрел на двух друзей. – То Кай прав… Лиза уже мертва…
Ученики зашумели. Многие девушки, включая Вивиан, разрыдались, оплакивая смерть их подруги. Кай обнял побледневшего Вессела, потрясённого словами магистра, доказывающими, что Лизы больше нет в живых.
– В любом случае, – Гайюс присел на корточки возле сидящего на земле Вессела и положил ему руку на плечо. – Башня отправит исследовательский отряд, чтобы они осмотрели место нападения.
***
Прошло два дня.
Вессел лежал на кровати и смотрел в потолок.
Он никуда не выходил после смерти Лизы и никого не хотел видеть. Вот уже вторую ночь подряд он просыпался в холодном поту, когда раз за разом ему снились её полные слёз глаза и прощальные слова: «Вессел… Спаси меня…». Умом понимая, что он ничем не мог бы ей помочь, в душе Вессел считал, что смерть Лизы была на его совести.
В дверь тихо постучали, и через несколько секунд в комнату зашёл Кай. Он немного помялся, словно не зная с чего начать, но потом всё же заговорил:
– Привет.
– Привет… – ответил Вессел безразличным тоном.
– Извини, что я беспокою тебя… Но нам всем нужно быть в зале гильдии. И я… В общем, я решил зайти за тобой.
– Зачем?..
– Ну… – Кай снова замялся. – Пройдёт процедура награждения. Будут поздравлять тех, кто прошёл экзамен, и нужно определяться, кем быть дальше: магом или варлоком. Ну, ты помнишь.
– Помню…
– Пойдём? – нерешительно спросил Кай, виновато глядя на друга.
– Ты иди… Я позже приду… Минут через десять.
– Как скажешь, – Кай подошёл к двери и оглянулся. – Мы все тебя ждём.
Появившись в зале, Вессел увидел толпу радостных учеников. Все о чём-то шутили, улыбались. Даже Вивиан, и та весело смеялась над какой-то шуткой.
Вессел встал позади всех, опершись спиной на холодную стену. Ему было не до веселья.
– Ну как ты? – разыскал его в толпе Кай.
– Нормально… Переживу, – Весселу не хотелось сейчас общаться с кем-либо.
Кай сразу это понял и не стал приставать с разговорами.
Вскоре в зале появились преподаватели во главе с леди Валерией.
– Внимание! – заговорила глава гильдии, прерывая шум. – Я хочу поприветствовать вас и поздравить с успешной сдачей экзамена!
Толпа взорвалась радостными криками и рукоплесканиями. Подождав, пока ученики успокоятся, магистр продолжила.
– Сейчас будет проходить долгожданная церемония Выбора. Всем ученикам предстоит определиться с профессией, которая вам больше всего по душе. Но я хочу напомнить, что это крайне ответственный шаг. Один раз выбрав направление, в котором будете развиваться дальше, вы уже не сможете освоить другую профессию. По крайней мере, сразу не сможете, – улыбнулась леди Валерия. – Ну а сейчас давайте начнём!
Одного за другим, преподаватели стали вызывать учеников и вручать им заветные свитки.
В них значилось, что они прошли экзамен и теперь имеют полное право называться магами. Ученики, в свою очередь, выбирали профессии и озвучивали решение.
Кай и ещё несколько человек предпочли профессию варлока, но большинство выбрало стезю боевых огненных магов.
Леди Валерия оглядела довольную толпу и потянулась к последнему свитку.
– Вессел!
Гудящая толпа учеников притихла.
– Вессел! – повторила глава гильдии.
Юноша медленно вышел вперёд и поднял на магистра усталые глаза.
– Поздравляю тебя со сдачей экзамена! – она протянула ему свиток.
Валерия знала о горе молодого мага, но сделала вид, что всё в порядке, чтобы не портить остальным праздник.
– Ты сделал свой выбор?
– Сделал, – Вессел был уверен больше, чем когда-либо в том, что он сейчас скажет.
– Расскажи нам, – улыбнулась верховный магистр. – Огненный маг или варлок?
Вессел обернулся назад. Внимательно оглядел лица Кая, Вивиан и других учеников, словно стараясь запечатлеть в памяти всех до единого. Затем повернулся обратно к преподавателям.
– Мой выбор… некромант!
***
Вессел стоял возле окна в своей комнате и задумчиво смотрел на Злой лес, раскинувшийся внизу.
Теперь он вряд ли походит меж знакомых сосен. Не прошуршит тихо хвоя под ногами. Он будет скучать даже по форморам и людоедам, живущим в этом лесу.
Возле ног лежала небольшая сумка с вещами и жезл.
– Вот и все мои пожитки, – грустно проговорил юноша, обращаясь к самому себе.
Пожиток и вправду было немного. Костюм, подаренный когда-то Фрором, который уже стал ему мал. Несколько потрёпанных книг по истории магии. Вот, пожалуй, и весь скарб, который он захватит с собой после того, как навсегда покинет Башню.
В очередной раз перед глазами мелькнула картина, когда он во всеуслышание заявил, что хочет быть некромантом.
Зал тогда загудел, словно пчелиный улей, под впечатлением от услышанного. Страх, промелькнувший в глазах леди Валерии. Погрустневшая разом магистр Мэйлин…
«Я не потерплю в стенах Башни любого, кто захочет стать некромантом!» – вспоминалась фраза Валерии и её рука, указывающая на выход.
Когда Вессел побрёл к хранительнице портала, толпа учеников испуганно расступилась перед ним. Даже Кай… Его лучший друг Кай… И тот шарахнулся от него, словно от прокажённого, забыв про годы дружбы и о том, что именно Весселу он обязан жизнью.
Тихий стук в дверь вывел его из печальных размышлений.
– Войдите, – ответил Вессел и поднял с пола свои вещи.
Хватит тут задерживаться. После смерти Лизы, его здесь больше ничего не держало.
– Ты ещё здесь, – облегчённо сказала зашедшая в комнату магистр Мэйлин. – Я хотела поговорить с тобой.
– Я не передумаю, если вы пришли за этим, – устало сказал Вессел. – Я уже принял решение и оно окончательное.
– Я не за этим, – грустно улыбнулась женщина. – Я хотела поговорить о другом.
– О другом? О чём можно говорить с таким, как я? – криво ухмыльнулся Вессел.
– Вот, возьми, – она протянула ему золотистый свиток с бордовой сургучной печатью.
– Что это? – в глазах Вессела промелькнуло подозрение.
– Всё в порядке. Не переживай, никакого подвоха тут нет. Это твой диплом.
– Диплом?
– Да. В нём указано, что после окончания обязательных курсов ты поступил на кафедру некромантии и экстерном её закончил.
– Но! – воскликнул Вессел, не веря ушам. – Кафедра некромантии закрыта, да и я ничего не проходил!
