– Эх, был бы сейчас жив отец, он бы доходчиво объяснил, как мне теперь со всем этим жить! – Чанг и не заметил, как заговорил вслух.
– Что ты имеешь в виду? – Джея посмотрела в его сторону с нескрываемым интересом.
– Ничего! – Чанг смутился. – Похоже, я слишком расслаблен, в то время как нужно оставаться настороже.
– Вовсе нет! – Джея покачала головой. – Всё правильно. Только в расслабленном и благостном состоянии можно получить дозволение леса на проход. Благость не предполагает злых умыслов, и лес (хоть он и находится сейчас под гнетом черных демонов), еще помнит, каким он был изначально – спокойным и радостным. И именно к его светлым воспоминаниям мы и взываем!
Джея и Чанг вышли к восточным воротам – третья примета: лазутчикам, отправляющимся в лес, в момент выхода из города солнце должно светить прямо в лицо. Ворота уже были открыты – Чанг вскинул голову и не увидел дозорных на стенах. Ритуал проводов Джеи и Чанга был тщательно соблюдён!
– Боги улыбаются нам! – Джея махнула рукой вперед.
Покинув город, разведчики отошли от него на расстояние в поллиги и повернули на север. До леса оставалось совсем недалеко.
– Дальше ступай за мной и не делай попыток вырваться вперед! – когда до деревьев оставалось пятьдесят шагов, Джея притормозила. – Мы должны двигаться почти вплотную друг к другу – чтобы лес воспринимал нас, как одно целое. Ты – для него чужак, если мы разделимся, лес решит, что на него внезапно напали, и постарается убить тебя!
Еще через несколько шагов Джея остановилась.
– Каким образом убить? – Чанг, пользуясь случаем, скинул увесистый мешок с плеч и сел на него – отдохнуть. Всё же ему, как прирожденному кочевнику, непривычно было передвигаться пешком – тем более с таким весом! – Натравит на меня демонов?
– Вовсе нет! Для этого ему помощники не нужны! Скорее всего, он уведет тебя с тропы и замурует где-нибудь в чащобе промеж плотно сцепленных стволов деревьев или же утопит в трясине. Они (трясины) возникают словно из ниоткуда – только что вокруг было сухо, и на тебе – под ногами уже вязкая жидкая бездна, выбраться из которой без посторонней помощи невозможно!
– Чудно! Ладно, обещаю – если мне захочется чего-нибудь предпринять, спрашивать у тебя разрешения! Правильно?
– Правильно! А пока помолчи! – Джея повернулась лицом к лесу.
Чанг немедленно настроился на Истинную пустоту и увидел – сестра разговаривает с деревьями – одновременно со всеми и с каждым по отдельности. Наверное, если бы Чанга попросили описать, как выглядит этот разговор, он бы привел в пример торг на рынке при ставке Повелителя Степи. Джея выступала в роли покупателя, а лес – в роли неуступчивого продавца.
Наверное, сам Чанг от незнания уподобился бы просителю – случись ему отправиться в лес одному. Ведь он вторгается в чуждое пространство, поэтому нужно умилостивить хозяев! В его случае такое поведение было бы разумным, но Джея была с лесом на «ты» – и беседовала с ним соответственно.
Истинная Пустота поведала Чангу, что Джея не просто знает лес, она не просто одна из лазутчиц, она – своего рода любимица, и ей позволено очень многое (например, заплатить цену ниже, чем обычно требуют с «покупателя»).
Ее разговор длился довольно долго – не менее четверти часа. Чанг увидев, что происходит, решил не мешать сестре договариваться, лег на землю и закрыл глаза. По старой привычке воина он пользовался любой возможностью поспать. Сон – самое ценное, что существует в мире, и Чанг знал это наверняка…
Широкая лестница сделала несколько округлых поворотов и вывела Чанга в уже знакомый ему зал – только в подземелье. Зал был точно таким же, как и наверху – и Чанг даже на секунду засомневался, не вернулся ли он каким-то необъяснимым способом обратно. От храма всего можно ожидать! Но нет – это именно подземелье, и дальше вниз хода нет (по крайней мере, отсюда).
Из зала в стороны вели галереи и тоннели – одинаковые (все, кроме одного). Один из тоннелей был выше и шире остальных – и Чанг не сомневался: это – главная «жила» храма, если Чанг хочет добраться до демона и его ближайших прислужников (в том числе и до верховного колдуна), он должен следовать по ней.
Чанг прошелся по залу – он должен решить, что предпринять. Прыгнуть без оглядки сразу в пасть тигру, не убедившись, что тылы очищены – огромная глупость! Поэтому он оставит «жилу» на потом, а пока осмотрит другие тоннели и галереи – причем, ему придется исследовать их все – сколько бы времени для этого не потребовалось! Еда у него есть, вода тоже – в случае необходимости он отдохнет!
Чанг нырнул в одну из галерей – «порхание мотылька» позволяло ему двигаться очень быстро – так что он достиг конца галереи всего лишь за несколько минут. Ощущение пустоты вокруг не покидало его – время от времени Чанг заглядывал в помещения за закрытыми дверьми и убеждался – там никого нет. На всем пути он не увидел даже высушенных мумий колдунов, из чего следовало, что они покинули галерею еще до прихода паука. Вероятнее всего, их намеренно отозвали в логово демона – чтобы встать живым щитом на пути магического чудовища.
– Интересно, паук сразу отправился вдоль по «жиле» или, так же как и я, решил для начала подчистить второстепенные ответвления, а праздничный обед оставить на потом? – Чанг вернулся назад в большой зал и выбрал следующий по порядку туннель. – Предполагаю, эта тварь выросла уже до таких размеров, что отдельные колдунишки никак не могут ее удовлетворить! Следовательно, паук не медлил – свирепый, всё возрастающий голод влечет его к обилию пищи!
Чанг чувствовал – он и в этот раз не ошибается! Магические существа всегда были заложниками своих страстей, паук не станет долго думать и выжидать, если есть возможность быстро набить брюхо! Инстинкты руководят им – и в этом единственная его слабость! Если бы паук был таким же умным, как и, например, Чанг, у всего человечества не было бы ни и малейшего шанса на спасение! Тварь вскоре выросла бы до размеров горы и смогла бы уничтожать одним махом целые города и народы! И противиться пауку было бы некому – кроме богов, конечно!
Один за другим Чанг осмотрел все туннели и галереи – поразительно, насколько они были пусты! Чанг попытался поставить себя на место командующего обороной храма и пришел к выводу, что оголять целый этаж он бы ни в коем случае не стал. В разных помещениях и уголках храма он бы расположил наблюдателей и дозорных, подготовленных стрелков и пехотинцев – пусть и малочисленными группами, но обязательно! И поставил бы им задачу – отвлекать внимание, наносить неожиданные удары или же просто создавать угрозу с тыла любому вторгнувшемуся извне противнику.
Впрочем! Чанг рассуждает, как военный вождь, а здесь – логово колдунов. Они больше надеются на свою магию – защитную и наступательную – и, может быть, элементарно не готовы к обороне храма изнутри. Ну, кто из них еще сутки назад мог представить, что нападение возможно? Колдуны наложили множество заклятий, для того чтобы никто до храма не добрался – и они обоснованно полагали, что нет в мире человека (и даже целой армии), способного их превозмочь! Однако же у Чанга при помощи сил получилось!
Настала пора исследовать «жилу». Чанг прислушался к своим ощущениям – настроился на Истинную Пустоту и мысленным взором окинул себя с ног до головы. Он хотел убедиться, что заклинание глухоты со скрытой магической ловушкой уже на него не действует. А заодно и удостовериться, что и другие заклинания не смогли его зацепить.
Вроде, всё чисто! Чанг несколько раз хлопнул в ладоши – звук не приглушён! Он подпрыгнул к потолку и медленно опустился на пол – «порхание мотылька» и не думало ослабевать. Он наложил его так идеально, что оно будет действовать еще минимум несколько дней.
Чанг вздохнул:
– Страшно? – громко и внятно спросил он у самого себя. И сам же ответил:
– Конечно, страшно!
Посмотрел на призрачный кинжал, улыбнулся ему и, ступая совершенно бесшумно, углубился в тоннель. Неизвестность ждала его впереди – и она, без сомнения, сулила скорую смерть.
Чанг прошел пятьдесят шагов и остановился. Замер, прислушиваясь. Тишина кругом стояла гробовая. Двинулся дальше. Прошел еще немного – и снова остановился.
Не слышно ни одного постороннего шороха, стены и потолок тоннеля освещены слабым колдовским светом, напоминающим свет бледной Луны, впереди незаметно никакого движения.
Чанг обратил внимание, что в отличие от предыдущих галерей и тоннелей, на всем протяжении «жилы» по бокам нет ни одной двери – зато каменная кладка испещрена многочисленными узорами и диковинными рисунками, переходящими один в другой.
Чанг вгляделся в ближайший узор – и сразу почувствовал, как нечто, скрытое за изображением, ринулось тянуть из него силы. Чанг прикрылся рукой и сомкнул веки. Почувствовал себя отдельным и резко провел призрачным клинком перед собой – разрезая воздух и перерубая невидимую пуповину, связавшую его с рисунком.
