— Печально.
— Грешники тоже живут в удовольствие, у них тоже бывают дорогие сердцу люди, но их жизнь — нарушение законов, обман, предательство, воровство, убийство… Не умеют жить по правилам, держать клятвы. После смерти попадают сюда, в царство демонов, где их мучают, над ними всячески издеваются, терзают, ввергают в тайные кошмары. Некоторые преодолевают боль и страх, их превращают в демонов. Но все они тоже рано или поздно умирают. Навсегда.
— Туда им и дорога.
— А есть путники. Им тоже свойственно нарушать, идти наперекор. Но стараются не для себя. Их ведет идея. Безумная, пугающая грешников и праведников, но ради нее путники не щадят себя, а порой и других. Хотят сделать мир лучше, всегда в пути, бредут к цели, постоянство для них — смерть. Жаждут менять мир и меняться сами. Конечно, не все правы, многие путники ошибаются, разочаровываются в идеях, но им свойственно учиться на ошибках, оживать духом, бросаться в новый путь…
— Жизнь коротка, все дороги не истопчешь…
— Потому им дается второй шанс.
— Что?
— Второй, третий, четвертый… Пока не сдадутся. А сдаются редко. После смерти их души попадают в таинственный мир, где, по слухам, лишь тьма, пустота и тишина…
— Охотники!
— Души путников возвращаются в мир людей, в тела новорожденных, столь же отчаянно рвутся в путь, но память прошлой жизни нашептывает, что вот этот путь надо обходить стороной, выбери другую дорогу… Путники перерождаются десятки раз, а самые древние становятся охотниками. Постигают тайны жизни и смерти, забирают души умерших, перевозят на небо или сюда, вселяют души в младенцев. Их бытие — загадка и для богов, и для демонов.
Проходят дни, точнее, ночи, мрак неизменен, как и ядовито-зеленая примесь. Остаются без малого два пузырька с лекарством, удается прибегать к нему все реже и крохотными глоточками. Леарит рассказывает истории из жизни богов, Эгорд — о Виторе и Милите, о приключениях, любви, о солнечных днях без демонов… Порой видения такие яркие, что сочатся слезами, Эгорд вытирает мокрые щеки, то и дело с горечью обнаруживает: это было лишь воспоминание, сон, Витора и Милиты давно нет…
Каждое «утро» являются демоны. И каждый раз Эгорд кидается в бой, клетка превращается ледяную пещеру, однажды убивает трех демонов… Но финал всегда одинаков: Эгорда и Леарит жестоко избивают. В земном мире воин-маг давно бы умер. Если здоровье мерить шкалой в сотню делений, то здесь оно почти всегда на единице. Ниже не упадет, хоть об стену разбейся, но и выше не поднять. Лежи и мучайся на радость демонам. Но драки и боль входят в привычку…
— Эй, парень, что ты здесь делаешь? — говорит демон после очередного избиения, сородичи довольно мурлычут сзади, слизывают с когтей кровь человека и богини. — Ты же Ледяной Рог, наш лучший друг, самый распутный демон на всей ступени! Забыл?
— Не слушай, Эгорд… — шевелит губами Леарит.
— Молчи, шлюха! — Демон бьет хвостом лицу, девушке едва не отрывает голову. — Ну да, Ледяной Рог, ты же для этого сюда и залез, чтобы все забыть. Тебе малость надоело рвать на куски людишек и раздвигать ноги красоткам, решил почувствовать себя в шкуре пленника. Нарядился в человечью кожу, придумал себе историю, даже снюхался с этой небесной потаскухой. И как ощущения?
Демоны загибаются от хохота, сталь дрожит, но у Эгорда нет сил закрыть уши, тело в побоях, доспехи искорежены, чешуйки забиты в плоть как гвозди, твари со стонами удовольствия мочатся на пленников.
— До встречи, Ледяной Рог! — Демонов окутывает пламя, один за другим исчезают. — Не заигрывайся, вспоминай скорее, кто ты. Ждем к себе!
— Скучаем без твоих выходок!
Пленники снова вдвоем…
Богиня испускает больше света, густое течение лучей даже можно услышать, вонючая жижа испаряется, кровь засыхает, улетучивается пеплом, раны становятся прозрачными, уменьшаются… Воин-маг подползает ближе. Какой же идиот, что не выучил заклинание исцеления! Мазь кончилась, вся надежда на свет богини.
— Не слушай, Эгорд, — бормочет Леарит. — И мне пытались навязать подобную чушь. Однажды с памятью было совсем худо, чуть не поверила… Эти твари обожают подглядывать, как нас пытают сомнения. Одно слово, демоны.
— Откуда демоны вообще взялись? — двигает Эгорд разбитыми губами. — И боги? Зачем столько миров? Проще рождаться, жить и умирать, без всяких переходов душ в иные миры, без наград и наказаний, без вторых и третьих жизней… Зачем так сложно?
— Когда-то боги были слабыми, смертными. Но путем труда и борьбы добились бессмертия, могущества, изобилия. Цель оказалась достигнутой, и боги предались беспечной жизни. Купались в роскоши собственных благ, отдыхали, развлекались, наслаждались… Но предела совершенству нет. Как бы ни было хорошо, всегда может быть лучше. Боги это понимали, но долгие лета беззаботности, прекрасные неисчерпаемые плоды былого труда ослабили их волю, утолили жажду двигаться вперед, прилагать усилия, жертвовать во имя великой цели… Боги понимали, что им не хватит духу оставить их волшебный мир. Не хватит смелости себя изменить. Это осознание мучило, но боги не могли смириться…
— И отправились за горизонт, — предполагает воин-маг.
— Нет, не смогли, — качает головой Леарит. — Боги создали людей.
— Зачем?
— Чтобы за горизонт отправились вы, — улыбается девушка. — Боги создали дикий мир, где выжить можно лишь сражаясь, ибо только так, преодолевая преграды и себя, можно стать лучше, и бросили туда своих детей. Многие погибли, но сумевшие выжить дали потомство. Мир начал заселяться, похожий на решето: люди отсеивались, падали вниз, оставались самые крупные, стойкие. Со временем потомки богов приручили мир, опасностей стало меньше, и в живых начали оставаться те, кто сего не заслуживал, рожали детей…
— И боги сбросили на мир гору всяческих опасностей.
— По сути верно. Боги разделились на два лагеря. Одни создают людям преграды, совращают, ослабляют, другие помогают не сбиться с пути, справиться с опасностью.
— Но… вы же запретили себе вмешиваться в жизнь людей. — Эгорд в недоумении.
— Не вмешиваемся лично, — напоминает Леарит. — Но делимся силой.
— Магия?
— Да. Боги, извращающие людей, дают заклинания, не требующие ума и труда для освоения, все они разрушают, ослабляют, дурманят, тянут человека назад, в дикость. Боги-помощники даруют сложные заклинания, но ими можно строить, защищаться, лечить, познавать.
— Мои заклинания светлые. Хотя есть одно темное, действительно простое — с помощью руны забрать чужую силу, даже друг, от магии далекий, частично освоил. Но применяю редко и, как правило, пью силу мертвых врагов.
— А вот боги, давшие людям темную магию, не удержались от соблазна. Ввергая людей в разврат, ложь, праздность, угодили в свою же ловушку, уподобились малодушным людям. Среди богов начались разногласия. Падшие во главе с богом Ямором создали свой мир и перебрались туда, стали называться демонами.
Время окончательно теряет границы, Эгорд не может понять, сколько прошло — месяц или год, всегда одно и то же: стены, прутья, мгла, ступени-улицы, полные демонов и криков… Противоядия нет, истории Леарит повторяются, да и Эгорд рассказывает о походе с Витором в логово виверны уже раз в десятый… или тридцатый… Когда наступает молчание, оба в абсолютной власти времени, не помогает даже счет секунд, Эгорд пробовал считать вслух, но Леарит сказала, что между «один» и «два» молчал то ли минуту, то ли час… Кстати, когда это было?..
Лишь демоны навещают как по расписанию, но каждая пытка похожа на другую, после ритуала издевательств демоны наперебой голосят:
— Ну что, Ледяной Рог, не передумал?
— Пошли с нами, Рог, ты здесь и так долго торчал!
— Уже как-то неловко тебя пинать, все-таки свой…
— Точно, Шипохвост дело говорит! Ледяной Рог, идем, на тебя смотреть жалко.
— Пурпурная Бестия соскучилась по твоим ласкам!
— Ага! Откормим, отпоим!
«Хотят сбить с толку, сбить с толку», — повторяет мысленно Эгорд, жалко, что нет сил заставить всех заткнуться. С головой погружается в воспоминания, перебирает как бусинки на ниточке, трепещет над каждым. Но однажды события начинают путаться местами, память тасует сцены из прошлого хаотично, а стоит задуматься об очереди — Эгорд словно проваливается в глухой тупик лабиринта.
Все чаще, чтобы успокоиться, подходит к прутьям: какой-никакой, а все же пейзаж. Если не обращать внимания на вопли и пылающих на столбах грешников, то даже красиво. Простор, бесконечная лестница сияет зеркалами улиц и лавовыми реками, небо грохочет бордовыми тучами, молнии сплетаются в сложные узоры, ломкие кружева.
Ветер по-прежнему метет пухлые комья ржавчины, ее с каждым днем больше, это радует. Хоть что-то позволяет мерить время. Так сколько все-таки в плену, год или месяц?.. «Ищи середину», — говорил Витор. Месяцев пять. А если провождение времени мучительно, то время растягивается, значит, на самом деле месяца два-три.
