– Светлика! – взвизгнула Дидра, поспешно подбегая ко мне и помогая мне подняться на ноги.
Орки разбежались в стороны и замерли, бестолково разинув рты и во все глаза пялясь на невиданное зрелище. Наверное, они поняли, что от их мечей не будет большого толку.
Встав в позу, магиня вытянула руки и закричала:
– Стихия воздуха! Воздушный удар!
Из рук девушки вырвался уже привычный порыв ветра и ударил в паука.
Паутина, не выдержав, оборвалась, и огромное насекомое с пронзительным писком врезалось в противоположную стену пещеры. Я облегченно перевел дыхание, но, как оказалось, рано.
Страшная тварь проворно перевернулась на лапы и опрометью кинулась к нам!
– Стихия воздуха! Ледяной вихрь! – завопила Светлика, зажмурив глаза и выставив перед собой амулет.
Камень в медальоне вспыхнул ослепительной белой вспышкой, и воздух перед ним начал закручиваться в тугую ледяную спираль. Резко похолодало.
Спираль с тихим шелестом развернулась, и в брюхо паука ударил ледяной, магический вихрь.
Скованная магическим холодом тварь заверещала и, в последний раз конвульсивно дернувшись, рухнула на землю.
Облегченно переведя дыхание, я подобрал с пола волшебный кристалл и двинулся к паутине. Приблизившись к ней вплотную, я протянул руку и осторожно потрогал пальцем одну из нитей.
– Ауч! – воскликнул я, с трудом выдирая палец из липкого плена.
– Эй, может, мне кто-нибудь поможет?!
Я обернулся на голос и посмотрел на приклеившееся к паутине существо. Ростом, наверное, мне по пояс, больше всего оно напоминало коричневый шарик с маленькими руками и ногами и непропорционально большой приплюснутой головой.
– Фрида? – подходя к попавшему в плен существу, спросил я, уже заранее зная, каков будет ответ.
– Откуда вы меня знаете? – спросила изгойка, удивленно тараща на меня свои большие выпуклые глаза.
– Нас послал твой отец, – ответил Эль, подходя и становясь рядом со мною.
Внимательно окинув взглядом Фриду и ее липкую тюрьму, побратим обернулся к Светлике:
– Ты можешь ее освободить?
Магиня облизала пересохшие губы и нерешительно кивнула головой:
– Я попробую…
Отойдя на порядочную дистанцию, она вытянула перед собой амулет и, закрыв глаза, сосредоточенно воззвала:
– Стихия воды!..
Переглянувшись, мы с Элем опрометью бросились прочь от паутины.
– Эй-эй-эй, что вы делаете?! – испуганно завопила полугномка и принялась отчаянно дергаться.
– …Водяной поток!
Воздух перед амулетом девушки осветился, и из него в паутину ударил столб воды. Он снес все – и паучью сеть, и прилипшую к ней Фриду.
Когда вода иссякла, мы с Элем и Дидрой бросились к неподвижно распластавшейся у стены Фриде. Изгойка была с ног до головы облеплена обрывками паутины, к тому же она промокла до нитки.
– Тьфу, тьфу. – Отплевываясь, Фрида кое-как приняла сидячее положение и ошалело на нас посмотрела. – Вы что, с ума сошли?..
– И это вместо благодарности, – поджав губы, сухо откликнулась подошедшая к нам Светлика.
– Да вы меня чуть в лепешку не размазали!
– А я думала, у гномов кости крепкие, – склоняясь над Фридой, ядовито проговорила магиня. – Ах да, я забыла, ты же изгойка!
– Светлика! – укоризненно одернула сестру Дидра, а я поразился неожиданно прозвучавшей в последних словах колдуньи злобе.
– Идем, – сказал я и, протянув Фриде руку, помог ей подняться.
– Вот так громадина, – пробормотал Дазан, пиная ногой замерзшее брюхо гигантского паука.
Все трое орков столпились вокруг монстра и с искренним восхищением рассматривали тело поверженного врага.
– Да-да, – проходя мимо них, проговорил я и, хлопнув Хикса по плечу, нырнул в уводивший из пещеры лаз.
– Подождите! Мне надо кое-что забрать! – вдруг воскликнула Фрида и опрометью бросилась в один из боковых проходов.
Мне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ней.
– Изгой! – воскликнул Хикс и, выругавшись, вместе с остальными побежал за мной.
Очень скоро мы оказались в небольшой уютной пещерке, у дальней стены которой возвышалась груда камней. Подойдя поближе, я понял, что эта груда образовалась тут не случайно. Камни были сложены таким образом, что в центре кучи получилась небольшая выемка, в которой лежало… яйцо. Большое, размером, наверное, с голову младенца, серебристое яйцо в яркую фиолетовую крапинку.
– Я нашла его здесь, в пещерах. Оно лежало у северного входа в холмы, – присев рядом с яйцом, проговорила Фрида и осторожно положила на него руку. – Я забралась на гору и обнаружила в расщелине гнездо, но в нем была только скорлупа и это яйцо. Я подумала, что мать бросила невылупившегося птенца, и решила перенести его сюда и заботиться о нем. Никто не должен быть брошен!..
– А тебе не кажется, что пещера, в которой живет огромный паук, не самое безопасное место для колыбели? – поежившись при воспоминании о страшной твари, с досадой спросил я.
– Раньше здесь ничего такого не было! – Фрида дернулась, словно я дал ей пощечину, и в ее глазах появился ужас. – Никогда!.. Меня обидели в деревне, и я прибежала сюда. Я… я пряталась тут два дня… Эта… тварь… эта тварь появилась внезапно… я шла и вдруг увидела ее, а она… она… я побежала и… и… и прилипла!..
Девушка всхлипнула, и из ее глаз полились слезы. Эль называл такое состояние «постэффектом» – находясь в опасности, ты собран, как туго натянутая тетива, но, когда угроза минует, тетива выдержки лопается, и тебя с головой захлестывают эмоции.
Значит, этот паук был очередным «подарком» нашего загадочного некромага. Сколько еще их ждало нас впереди? И почему он вообще охотился за нами? Ему приказал Кан? Но как он так быстро узнал о нашем приближении?.. Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов.
– Не плачь. – Дидра опустилась на колени рядом с Фридой и принялась мягко поглаживать ее по голове. – Все хорошо, все уже позади.
За нашими спинами презрительно хмыкнула Светлика. Я посмотрел на магиню и стоявших рядом с ней Дазана и Зангалара и заметил отразившиеся на лицах орков усмешки.
– Ладно, идем отсюда, – нахмурившись, сухо обронил я и, ни на кого не глядя, двинулся к выходу из пещеры.
Фрида аккуратно подобрала с камней яйцо и в сопровождении Дидры и Эля пошла следом за мной. В хвосте отряда двигались орки и Светлика.
– Кстати, Фрида, а что это за яйцо? – донесся до моего слуха вопрос Дидры. Судя по голосу, изгойка была порядком сбита с толку видом заботливо прижимаемого Фридой к груди яйца.
– Я думаю, красногрудого пересмешника, – немного помедлив, неуверенно ответила полугномка. – У отца есть книги о птицах, и я часто их читаю. Это очень редкая птица, я видела ее на картинке, и ее яйца очень похожи на это.
– Красногрудого пересмешника? – внезапно оживился шедший позади изгойки Хикс.
– А что? – настороженно осведомилась Фрида, бросив на орка подозрительный взгляд.
– Эта тварь необычайно ценится у моего народа за весьма… специфические вкусовые ощущения. Увы, за последние двести лет наши охотники перебили почти всех пересмешников в лесах Дахарона. Эта штука стоит просто бешеных денег! – облизнулся орк и плотоядно покосился на яйцо.
Девушка испуганно ойкнула и прижала серебристый шарик поближе к своей груди.
– Не волнуйся, он шутит, – миролюбиво проговорил я и бросил на орка предостерегающий взгляд.
Когда мы выбрались из пещер, небо на востоке уже осветили первые робкие лучи солнца.
– Ну вот и все, – устало проговорил я и, приложив козырьком руку ко лбу, посмотрел в сторону убегавшей вдаль дороги.
– Спасибо вам большое! – с искренней теплотой проговорила Фрида и поочередно обвела нас всех взглядом. – Даже не знаю, как мне вас отблагодарить!
– Да ладно, пустяк, – отмахнулся я, отчего-то вдруг почувствовав себя неловко. – Мы направляемся в Скальт, так что, если хочешь, мы можем проводить тебя к тете.
– Нет, – весело мотнула головой Фрида. – Я домой пойду.
– Как знаешь, – не стал спорить я и запрыгнул в седло. – Тогда бывай. Удачи тебе, Фрида!
Я натянул поводья, собираясь трогаться, но меня остановил взволнованный оклик полугномки.
Мощь отряда определяется силой его самого слабого воина.
– Подождите! – Фрида быстро подбежала к моему коню и проворно затолкала в мою переметную сумку яйцо пересмешника. – Вот, возьмите…
– Фрида, зачем… – на какое-то мгновение я опешил, не зная, что на это сказать.
– Мне больше нечем вас отблагодарить. Возьмите, вы это заслужили! Если бы не вы, я бы погибла… – И девушка, посмотрев на меня долгим прощальным взглядом, бросилась бежать прочь к дороге.
– Хм, значит, не зря отклонялись от маршрута, – цинично усмехнулся Хикс и с жадным блеском в глазах покосился на мою сумку.
– Мы не откланялись, – пробормотал я, чувствуя себя на редкость глупо. Ну и что я буду делать с этим яйцом?.. – Ладно, поехали.
