И я тронул поводья лошади, направляя ее к тракту.
Через несколько оборотов дорога начала медленно взбираться на небольшой холм. Насколько я знал, Скальт располагался как раз за ним.
Долгая, насыщенная событиями ночь полностью меня вымотала, и я опустил веки, давая отдых усталым глазам. Поэтому мой нос уловил опасность прежде, чем ее заметили глаза моих спутников. Ветер, дувший со стороны холма, принес с собой легкий, едва различимый запах гари.
Я резко распахнул глаза и увидел впереди широкий рассеянный столб дыма. Он был не густо-черного, а какого-то полупрозрачно-серого оттенка, как будто то, что там горело, давно уже превратилось в медленно остывавший уголь и пепел.
Внезапно я почувствовал в горле ком, сглотнув который сумел выдавить:
– Там же был… Скальт…
– Что? – Прищурившись, Хикс приложил ко лбу руку и посмотрел в указанном мною направлении.
– Дым! – взволнованно воскликнул Эль и привстал на стременах, пытаясь получше рассмотреть серый, колеблющийся в утреннем свете столб.
Я сжал губы и, встряхнув поводья, заставил лошадь перейти на рысь. Не прошло и четверти оборота, как мы влетели на вершину холма, и я резко натянул поводья. Кобыла встала на дыбы, и я чудом остался сидеть в седле. Но я даже не обратил на это внимания.
С холма открывался прекрасный вид на стоявший в долине город. Точнее, на то, что от него осталось.
На месте небольшого, но цветущего городка обожженной раной зияло пепелище. Обгорелые, почерневшие остатки стен и толстый слой пепла на всех свободных поверхностях. И это называется некромаг ограничен в силе! Что же будет, если он действительно обретет тут свободу?..
Несмотря на тепло разгоравшегося весеннего дня, по телу пробежал холодок: зрелище, открывшееся нашим глазам, было поистине ужасным.
– Н-да, вряд ли тут уже можно кому-то помочь… – наконец разорвал Хикс тяжелую тишину, повисшую над мертвым городом.
Я лишь кивнул, не в силах ничего ответить.
– Что здесь произошло? – взволнованно спросила Дидра. И без того бледное лицо изгойки побелело, а на щеках выступил лихорадочный румянец.
– Я думаю, нам не стоит тут задерживаться… – проглотив вставший в горле ком, тихо прошептала Светлика. – От этого места пахнет Тьмой…
– Согласен с девчонкой, – хмуро кивнул Дазан и развернул своего примускула.
– Есть одна проблема. – Я как завороженный продолжал смотреть на пепелище. – Тракт проходит через город. Будем пытаться проехать через топи Лэа – потеряем драгоценное время.
– Хм… это всего лишь пепелище. Проедем насквозь, – недоуменно проговорил Хикс и решительно двинул коня вперед.
Миг – и зверюга орка перешла в галоп. А я понял, что Хикс, несмотря на всю свою внешнюю браваду, хотел как можно скорее миновать огромное кладбище, в которое в одночасье превратился целый город.
Спустившись с холма, мы на полном скаку влетели на пепелище. Звонкий топот копыт тут же увяз в густом ковре пепла. Мимо проносились обугленные стены домов, с укором смотревшие выгоревшими провалами окон на наглецов, решившихся потревожить их вечный покой.
Чтобы выбраться из сожженного городка, нам оставалось проскакать всего несколько кварталов, и тут из развалин дома, меньше всего пострадавшего от огня, прямо перед носом коня Хикса на дорогу выскочил человек. Орк инстинктивно натянул поводья, примускул встал на дыбы, и Хикс вылетел из седла.
Моя лошадь, испугавшись неожиданно шарахнувшегося к ней примускула, повторила его маневр. А я повторил маневр Хикса – короткий миг полета, мелькнувшее перед глазами небо и зубодробительная встреча с булыжником улицы.
Одеяло из пепла смягчило падение, но это оказалась палка о двух концах: поднятое в воздух серое облако загородило мне весь обзор и заставило чихать так, как будто в нос насыпали жгучего перца.
К счастью, дувший между развалинами домов ветер почти тут же его разогнал, и я снова смог видеть. Хикс неподвижно лежал на спине, – похоже, при падении ему досталось намного крепче, чем мне. Однако спустя миг орк стал подавать признаки жизни и даже попытался сесть.
Дазан, Зангалар и Эль успели затормозить своих коней, а Дидра и Светлика проскочили мимо нас и помчались дальше по улице. Доскакав до конца квартала, они натянули поводья и развернули коней, готовясь прийти к нам на помощь.
В первое мгновение я подумал, что напавший на нас человек был зомби, но уже во второе понял, что это вообще не человек.
Высокая худая тварь была сплошь покрыта жесткими коричневыми волосами, у нее было четыре руки и две здоровых, изогнутых в обратную сторону, как у кузнечика, ноги. Припав к земле, тварь распрямила свои непропорционально длинные ноги и взвилась высоко в воздух. Орки выхватили мечи, но было поздно. В наивысшей точке прыжка монстр вдруг открыл рот и плюнул в них зеленой тягучей струей.
Смердящая гнилью жидкость угодила в Зангалара. Орк закричал и, выронив меч, схватился за лицо. Он потерял равновесие и свалился на землю, вопя от нестерпимой боли и катаясь по пеплу в бесплотных попытках стереть с себя разъедающее плоть вещество.
Тем временем монстр приземлился всего в нескольких шагах от Дазана. Орк взмахнул мечом, но быстрая тварь ловко увернулась и вновь взмыла в воздух.
– Стихия воды! – не дав монстру возможности снова атаковать, воскликнула Светлика и воздела вверх изогнутые в запястьях руки. – Водяная тюрьма!
Пепел расступился, и из земли под тварью выступил большой водяной пузырь. Он стремительно взлетел вверх и, проглотив летевшего в прыжке монстра, завис с ним в воздухе в нескольких милиузлах от земли.
Дидра сорвала с пояса один из своих метательных ножей и бросила его в плененную тварь. Сверкнув в воздухе, сталь вонзилась в волосатое брюхо чудовища.
Монстр заверещал от боли и начал плеваться, но кислотные струи отражались от магических стенок водной тюрьмы и попадали на самого монстра. Вскоре все было кончено – истыканное ножами Дидры, обожженное собственной кислотой чудовище было мертво.
Светлика опустила руки, и шар рухнул на землю, увлекая за собой тело монстра.
Поднявшись на ноги, я отряхнулся от пепла и бросился к лежавшему на земле Зангалару. Рядом с ним на корточках уже сидел Дазан. Стиснув руку Зангалара, он беспомощно смотрел, как тот медленно умирает.
Грудь и лицо Зангалара превратились в сплошное кровавое месиво, местами из-под мяса выступали оголившиеся кости. Грудь орка тяжело вздымалась, и я видел, что каждый вздох причиняет ему немилосердную боль.
К нам неслышно подошли Эль и Хикс.
– Хар… ар… таш[34]… – с трудом прошептал Зангалар и слабо шевельнул рукой.
– Агхар ар таш, тор![35] – хрипло проговорил Дазан и еще крепче стиснул руку друга.
Сняв с пояса короткий, острый кинжал, он размахнулся и вонзил его в грудь Зангалара.
– Хаташ кне, хаташ, анагх так Тел Риза, ангхор орикс Зангалар![36] – глухо проговорил Дазан и поднялся на ноги. Подойдя к своему примускулу, он порылся в притороченной к седлу сумке и достал из нее маленький деревянный футляр.
Открыв его, орк извлек оттуда ритуальный кусочек белого полотна и, тщательно отерев им свой нож, убрал окровавленный платок обратно в футляр. Согласно обычаям их народа эту шкатулку захоронят в склепе предков Зангалара.
По этим же обычаям было принято считать, что после произнесения ритуальной фразы дух погибшего воина уходил в Долину Света, а значит, лежавшее перед нами на земле тело перестало быть Зангаларом и просто превратилось в бренные останки, пищу для червей, а что потом, для орков было уже не важно. Как правило, они сжигали своих мертвецов на общих кострах, а затем удобряли их пеплом почву.
– Нужно позаботиться о теле, – окинув руины взглядом, негромко сказал Эль.
– Я помогу, – тихо предложила Светлика. На глазах магини блестели слезы, но она держалась на редкость хорошо. – Отойдите все. Стихия воздуха! Воздушный удар!
Мощный порыв ветра врезался в стену ближайшего дома и обрушил ее. Над телом Зангалара в считаные секунды вырос большой каменный курган. Я молча двинулся к лошадям. Эль, справедливо рассудив, что Дазану конь больше не нужен, вскочил на его примускула.
Вскоре в седлах был уже весь наш отряд. Дазан потянул за поводья примускула и болезненно поморщился.
– Тварь задела тебя? – заметив это, спросил я, но орк отрицательно покачал головой.
– Нет, просто рука немного болит. – Дазан несколько раз сжал и разжал перевязанную какой-то не слишком чистой тряпкой ладонь, за которую его укусил зомби.
Мы двинулись в путь, но не прошло и оборота, как магиня умоляюще попросила:
– Давайте сделаем привал! Я израсходовала слишком много энергии, мне надо восстановить силы.
– В полдень, – коротко бросил через плечо Хикс, вновь вырываясь вперед.
Когда твой враг сильнее тебя, остается надеяться, что ты бегаешь быстрее.
