Встретившаяся им змея была таким плохим предзнаменованием. Им повезло, что она их не укусила. Тор посмотрел на Крона, преданно гуляющего рядом с ним, счастливого, как никогда, и задался вопросом – что произошло бы, не будь он рядом, если бы он не убил ту змею и не спас их жизни. Были бы они сейчас оба мертвы? Тор был бесконечно благодарен Крону. Он знал, что у него появился надежный спутник на всю жизнь.
Это предзнаменование все еще беспокоило его: та змея была чрезвычайно редкой и даже не жила в этой части королевства. Она обитает дальше на юг, в болотах и топях. Как она могла забраться так далеко? Почему она напала на них именно в тот момент? Это было настолько таинственным, что он был уверен в том, что это знак. Так же, как и Гвен, ему казалось, что это дурное предзнаменование, предвестник надвигающейся смерти. Но чьей?
Тор хотел прогнать эту картину из своей головы, ему хотелось забыть об этом и подумать о других вещах, но он не мог. Это мучило его и не давало ему покоя. Тор знал, что должен вернуться в казарму, но не был способен на это. Это все еще был их выходной день, поэтому он ушел гулять часами по лесным тропинкам, пытаясь очистить свои мысли. Тор был уверен в том, что змея принесла с собой сообщение только для него, призывая его к активным действиям.
Как будто этого было недостаточно, его расставание с Гвен был резким. Когда они добрались до лесной опушки, то их дорожки быстро разошлись. Они едва ли сказали друг другу хоть слово. Гвен была в смятении. Он предположил, что это из-за змеи, но не мог бы ручаться за это. Она не упомянула об их следующей встрече. Неужели она передумала насчет него? Может, он допустил какую-то ошибку?
Эта мысль разрывала его на части. Он не знал, что с собой поделать и ходил кругами часами. Тору нужно было поговорить с кем-то, кто разбирался бы в таких вещах, кто смог бы растолковать знаки и предзнаменования.
Тор остановился как вкопанный. Конечно, Аргон. Он идеально подойдет для этого. Он смог бы объяснить ему все это и успокоить его.
Тор осмотрелся – он стоял у северной оконечности самого дальнего хребта. Оттуда перед ним раскидывался захватывающий вид на королевский город. Он стоял возле перекрестка. Тор знал о том, что Аргон жил один в каменном доме на северной окраине Боулдер Плейнс. Он знал, что если повернет налево, подальше от города, одна из тропинок приведет его туда. Он отправился в путь.
Дорога предстояла долгая. Тор не был уверен в том, что Аргон будет дома, когда он придет, но решил попытаться. Он просто не успокоится, пока не получит ответы на свои вопросы.
Тор спешил к дому Аргона, направляясь к равнинам. На смену утру пришел полдень, а он все шел и шел. Это был прекрасный летний день – солнце ярко освещало поля вокруг него. Крон подпрыгивал рядом с ним, время от времени останавливаясь, чтобы наброситься на белку, которую он тождественно нес в зубах. Тропинка стала круче, ветренее. Луга исчезли, уступив место пустынному ландшафту скал и валунов. Вскоре тропа тоже исчезла. Здесь стало прохладнее и ветренее, поскольку деревья остались позади. Пейзаж стал скалистым и крутым. Здесь было жутко – ничего, кроме небольших скал, грязи и валунов повсюду, куда падал взгляд. Тору казалось, что его путь пролегал через пустынную землю. Когда тропа полностью исчезла, Тор оказался среди гравия и камней.
Крон начал скулить. В воздухе витало жуткое ощущение – и Тор тоже его почувствовал. Оно не обязательно было зловещим – просто другим. Словно тяжелый духовный туман.
Когда уже Тор начал думать, что, возможно, он выбрал неправильное направление, он заметил на горизонте, высоко на холме, небольшой каменный дом. Он был идеальной круглой формы, построенный из черного прочного камня низко к земле. В нем не было окон, только одна-единственная арочная дверь, но без молоточка или ручки. Неужели Аргон действительно живет здесь, в этом безлюдном месте? Расстроится ли он из-за того, что Тор явился без приглашения?
Тор едва не передумал, но заставил себя продолжать путь. Когда он подошел к двери, то почувствовал энергию в воздухе – такую густую, что ему стало трудно дышать. Его сердце учащенно забилось, когда он протянул руку, чтобы постучать.
Но он не успел и прикоснуться к ней, потому что дверь открылась сама. Внутри было черным-черно, поэтому Тор не был уверен в том, был ли это только ветер. Было так темно, что он не понимал, как кто-то мог находиться внутри.
Тор потянулся и, осторожно толкнув открытую дверь, просунул голову внутрь.
«Есть кто-нибудь?» – выкрикнул он.
Он толкнул ее сильнее. Внутри была кромешная тьма, за исключением мягкого света в дальнем конце дома.
«Есть кто-нибудь?» – крикнул он громче. – «Аргон?»
Крон заскулил. Тору казалось очевидным, что это плохая идея, что Аргона нет дома. Но он заставил себя проверить. Он сделал два шага внутрь и в эту минуту дверь за ним закрылась.
Тор развернулся и там, возле дальней стены, стоял Аргон.
«Прошу прощения, что побеспокоил тебя», – произнес Тор. Его сердце бешено колотилось.
«Ты пришел без приглашения», – сказал Аргон.
«Прости меня», – сказал Тор. – «Я не хотел вторгаться».
Когда его глаза привыкли к темноте, Тор осмотрелся и увидел несколько небольших свечей, выложенных в круг, около каменной стены. В основном, комната была освещена одной-единственной полосой света, которая проходила через небольшое круглое отверстие в потолке. Это место было подавляющим и сюрреалистическим.
«Мало кто побывал здесь», – ответил Аргон. – «Разумеется, тебя здесь не было бы, если бы я не позволил. Дверь открывается для того, для кого предназначена. Для других она никогда не откроется – никакая сила в мире ее не откроет».
Тор почувствовал себя лучше, но он все еще задавался вопросом, откуда Аргон знал, что он придет. Все в этом человеке было таинственным.
«У меня была встреча, которую я не понял», – сказал Тор, желая поделиться случившимся и выслушать мнение Аргона. – «Я видел змею. Черноспина. Она едва не напала на нас. Мой леопард Крон спас нас».
«Нас?» – переспросил Аргон.
Тор покраснел, понимая, что сказал слишком много. Он не знал, что добавить.
«Я был не один», – проговорил он.
«А кто был с тобой?»
Тор прикусил язык, не зная, сколько он может поведать. В конце концов, этот человек был близок к ее отцу, Королю, и, вероятно, расскажет ему.
«Я не понимаю, какое отношение это имеет к змее».
«Прямое. Спрашивал ли ты себя, почему змея появилась?»
Его ответ застиг Тора врасплох.
«Я не понимаю», – сказал он.
«Не каждое предзнаменование, которое ты видишь, предназначено для тебя. Иногда оно касается других».
Тор рассматривал Аргона в тусклом свете, начиная понимать. Неужели судьба готовила для Гвен нечто зловещее? А если это так, может ли он это предотвратить?
«Можешь ли ты изменить судьбу?» – спросил Тор.
Аргон развернулся, медленно пересекая комнату.
«Разумеется, этот вопрос мы задаем на протяжении веков», – ответил Аргон. – «Можно ли изменить судьбу? С одной стороны, все предрешено, все предписано. С другой стороны, мы обладаем свободной волей. Наш выбор также определяет нашу судьбу. Кажется невозможным для них двоих – судьбы и свободной воли – сосуществовать вместе, бок о бок, тем не менее, это так. Именно там, где вступают в силу судьба и свободная воля, в игру вступает человеческое поведение. Судьбу не всегда можно сломать, но иногда ее можно обойти или даже изменить великим пожертвованием и великой силой свободной воли. Хотя в большинстве случаев судьба непоколебима. Большую часть времени мы являемся всего лишь наблюдателями, поставленными здесь, чтобы наблюдать, как все происходит. Мы считаем, что принимаем в ней участие, но, как правило, это не так. В основном, мы – наблюдатели, а не участники.
«Тогда для чего вселенная посылает нам предзнаменования, если мы ничего не можем с этим поделать?» – спросил Тор.
Аргон развернулся, улыбнувшись.
«Должен отдать тебе должное. Ты – сообразительный молодой человек. Как правило, нам посылают предзнаменования для того, чтобы мы подготовились. Нам показывают нашу судьбу, чтобы дать нам время подготовиться. Иногда – крайне редко – нам посылаются предзнаменования для того, чтобы мы могли принять меры и что-то изменить. Но такое случается очень редко».
«Это правда, что черноспин предвещает смерть?»
Аргон рассматривал его.
«Да», – произнес он, наконец. – «Наверняка».
Когда Тор услышал ответ, подтверждающий его страхи, его сердце неистово заколотилось. Кроме того, его удивил прямой ответ Аргона.
«Сегодня я столкнулся с одной», – сказал Тор. – «Но я не знаю, кто умрет или что я могу сделать, чтобы это предотвратить. Я хочу выбросить это из своей головы, но не могу. Видение змеиной головы всегда со мной. Почему?»
Аргон долго рассматривал Тора, после чего вздохнул.
«Потому что кто бы ни умер, это повлияет на тебя непосредственно. Это повлияет на твою судьбу».
