– До чего же я рад видеть тебя, Дрю Ферран, – приглушенным голосом сказал Берган, стремительно возвращая себе человеческий облик. – Лиссия истосковалась по тебе.
– Больше ей не придется тосковать, – с улыбкой ответил Дрю. – Я вновь возвратился домой, старина, и никуда больше отсюда не собираюсь.
Великая Западная дорога, по которой когда-то в разные концы Лиссии везли свои товары купцы, стала сейчас путем, по которому отступала, спасалась бегством разбитая армия. Легионы гвардейцев Льва тащились на запад после разгрома на пустынных песках Омира. Бастийский флот был покинут ими в устье реки Роббен, вернуться на корабли у них не было времени, поэтому уходить приходилось только по суше. Такого поражения бастийская армия до этого еще не знала, но хуже всего было то, что осада Бейны обернулась для Котов кровавой баней, когда вчерашние союзники начали резать друг друга. Золотые шлемы нападали на гвардейцев в красных плащах, и отнюдь не армия Волка стала для них сейчас главной проблемой. Собственно говоря, главная битва разгорелась для них уже после потери ущелья Бейна, когда части Львов и Пантер принялись обмениваться ударами, стремительно отступая из Пустынной земли. В итоге Золотые шлемы и Красные плащи окончательно разделились, это произошло севернее Брея. Отсюда остатки сил Пантеры направились в Дурные земли, Бедлендс, по дороге, ведущей в Айсгарден. Их целью стал военный лагерь Оникса.
Остатки гвардии Льва вслед за ними не двинулись, прекрасно зная, что за прием их ожидает, если они окажутся настолько глупы, чтобы отправиться следом за Золотыми шлемами.
Высоко в небе парили лорды-журавли – вели воздушную разведку, сопровождали отступающие части. Первое время вспыхивали также воздушные бои между Журавлями и Грифами, но постепенно и они сошли на нет. Чем дальше уходила армия Льва по древней дороге, тем чаще попадались им «свои» – это были дезертиры, самыми первыми бежавшие с поля боя в пустыне, а также гвардейцы, которые несли здесь службу и никогда не покидавшие западные рубежи. С каждым часом, с каждой новой пройденной милей их число увеличивалось, и одновременно все сильнее разгорался их гнев на предателей-Пантер и росло недовольство тем, что победа в Лиссии начинает ускользать из рук.
Впрочем, сражение при ущелье Бейна было лишь локальным столкновением на задворках театра боевых действий. Главные битвы за Семиземелье были еще впереди.
Уитли стояла на разбитой, изрезанной колеями дороге и смотрела на запад. В темноте мерцали огни разожженных Красными плащами бивачных костров, они горели вдоль дороги и по обеим ее сторонам. Более или менее точно оценить расстояние до них в ночной темноте было сложно, не помогал даже серповидный, близкий к полнолунию диск Луны, чудовищным глазом смотревший на землю с угольно-черного неба. Впрочем, судя по доносящимся слабым крикам и раскатам смеха, до лагеря противника было всего лишь три-четыре сотни метров. В отдалении светились новые многочисленные огни – армия Льва устраивалась на ночлег при дороге.
Уитли обернулась назад. Далеко на восток вдоль Великой Западной дороги тоже тянулась цепочка огней. Совершенно ясно, что гвардейцы Льва настороже, внимательно наблюдают за всем, что происходит в северном направлении, там, где собирались их враги.
Союз лордов-котов распался, разбился в черепки, как и надежды Оникса и его когорт, обескураженных этим расколом и предательством тех, кого они всегда считали своими союзниками.
На юге смутно темнел Бэджервуд, самый большой лесной массив в Дейлиленде. В сравнении с Дайрвудом он был не слишком большим, однако превосходил все остальные леса в Семиземелье. Уитли вглядывалась в густые заросли деревьев, в лежащие между ними тени – все здесь, казалось, таило в себе угрозу. К северу раскинулись Дурные земли, Айсгарден и Роббен, родина Дикой Кошки, барона Мервина. Именно к нему и направлялась Уитли, она знала, что барон – ее союзник. Земля впереди была окутана туманом, и от этого на сердце Уитли было тревожно.
– Все тихо.
Уитли повернулась навстречу появившейся из темноты Гретхен. Обе девушки были одеты в зеленые плащи Лесной Стражи – отличный камуфляж для открытой дикой местности.
– Слишком тихо, – сказала леди-медведица, указывая на восток, а затем на запад. – Смотри, между огнями темный провал, Красные плащи оставили эту часть дороги незащищенной.
– Тем лучше для нас, Уитли. Зачем нам ввязываться в драку, если можно обойтись без нее?
– Так-то оно так, но что, если, двинувшись к владениям Мервина, мы попадем прямо в лагерь Льва?
– Тогда будем пробиваться к берегу озера Роббен с боями, – ответила Гретхен. – Нам нужно лишь перейти вон тот мост, затем переплыть озеро, и мы достигнем цели.
– Как я жалею, что с нами нет ни одного лорда-птицы, который мог бы разведать, что там, впереди. Ужасно не люблю идти вслепую.
– У нас есть лорд-птица, ты забыла? – сказала Гретхен, поглядывая в сторону темной громады Бэджервуда.
– Не думаю, что граф Коста горит желанием помогать нам. Нет, пусть сидит со связанными крыльями. Он нужен нам как источник информации о том, что может замышлять Оникс.
– Почти полная, – заметила Гретхен, переводя свой взгляд вверх, на Луну. – Ночи две-три осталось до полнолуния, как ты думаешь?
Уитли понимала, почему Гретхен так волнует Луна, понимала, о ком болит сердце ее подруги. После того как они встретили друг друга в Хеджмуре, девушки о многом успели переговорить, и из слов Гретхен было ясно, что она влюблена в Трента Феррана, хотя напрямую и не признается в этом. Бедного Трента искусал один из ужасных Диких Волков Лукаса и заразил его магией, которая теперь постепенно берет верх над юношей. Граф Коста добавил то, чего они не знали: как только наступит следующее полнолуние, Трент будет потерян для них навсегда, безвозвратно превратится в еще одного Дикого Волка.
Уитли протянула руку, сжала плечо Гретхен и сказала:
– С ним все будет в порядке. Мы сумеем вовремя найти его.
– Руки вверх! – прозвучал из темноты мужской голос.
Уитли вздрогнула. Как она, следопыт, могла допустить такую оплошность? Прозвенела тетива, и у ног Уитли в землю вонзилась арбалетная стрела, прилетевшая из тумана с северной стороны от дороги.
– Руки вверх! – повторил мужчина. – Живо!
Гретхен и Уитли неохотно подняли руки вверх и повернулись навстречу появившимся из тумана фигурам. Они серыми привидениями появлялись одна за другой – вначале две, потом еще, и еще, и вот уже их стало более двадцати, одни с направленными на девушек арбалетами, другие с мечами и щитами в руках.
– Мне нужно было трансформироваться, тогда я их почуяла бы, – тряхнула головой Уитли и выругалась.
– И мне, – сказала Гретхен и тоже тихо добавила кое-что себе под нос.
– Молчать, – приказал мужчина в красном плаще, подходя ближе. Судя по нашивке на алом плаще, он оказался в чине капитана, а судя по ухмылке на лице – очень доволен собой. Капитан был единственным, у кого не было оружия. Он протянул обе руки и откинул прикрывавшие лица девушек капюшоны.
– Так-так-так, – продолжил капитан, оглядывая девушек с головы до ног. – Я было подумал, что мы нашли пару Зеленых плащей, которые вышли из своего вонючего леса, но взгляните-ка, парни, кто это! Две девчонки, которые слоняются вдоль Великой Западной дороги!
Капитан снова ухмыльнулся, девушки нервно переминались с ноги на ногу, а солдаты в красных плащах окружили их, словно стая диких зверей. Хотя обе девушки были оборотнями, гвардейцев Льва было слишком много, и они держали наготове арбалеты и мечи. Шансов на успех в такой ситуации было немного, даже у самого сильного верлорда.
Уитли отпрянула, когда один из солдат протянул руку и попытался погладить ее по волосам. Она встала спиной к спине с Гретхен, опустила руки и сжала их в кулаки.
Солдаты рассмеялись, им даже нравилось, что строптивая девчонка пытается сопротивляться.
– Спокойно, кузина, – прошептала Гретхен. – Если они увидят, что ты начинаешь трансформироваться, разрядят свои арбалеты!
Разумеется, она была права. Пока солдаты принимают их за простых, заблудившихся в ночи девчонок, козырной туз пусть остается в рукаве.
– Так скажите мне, милашки, – продолжал капитан, – что вы делаете посреди дороги в такой поздний час и так далеко от дома?
– Откуда вам известно, что мы далеко от дома? – спросила Гретхен.
Солдаты дружно рассмеялись, а их капитан одобрительно кивнул головой.
– Так ваш домишко где-то здесь, неподалеку? – насмешливо спросил он. – Как же это мы просмотрели такой роскошный замок?
– Готов поспорить, что у них там и еда найдется! – радостно воскликнул один из солдат.
– Ага, – добавил второй, подходя ближе. – Свеженькое мясцо и еще что-нибудь. Мне уже опротивел этот тухлый походный паек. Эй, а у вашего старика добрый эль тоже найдется?
