С голубого камня сорвался сгусток сияния, и Элис упала на колено, увертываясь от непонятного оружия. Светящийся ком с воем пронесся над ней и ударил в стену, безвредно рассыпавшись искрами. Вспышка ослепила Охотницу, она едва успела отпрянуть, когда явившийся с Кадгалом мужчина нанес колющий удар. Кадгал приподнялся – его рана была не опасной, свалился он скорее от неожиданности и боли. Элис отступила, она видела, что ей противостоят опытные бойцы. Второй решительно атаковал, давая возможность Кадгалу прийти в себя, и только более длинное оружие Элис удержало мужчину на расстоянии. Вскоре к нему присоединился Кадгал, вдвоем они стали теснить Охотницу, попеременно наносили удары и отходили, ей приходилось вертеться, чтобы отражать выпады справа и слева.
Улучив момент, она перешла в атаку, отбросила в сторону тесак Кадгала и задела острием его напарника, снова развернулась к Кадгалу, тот попытался уйти от удара, но порезанная нога подвела, и он споткнулся. Элис уже готовилась нанести новый удар падающему врагу, но тут снова выстрелил магический посох старухи. Синее сияние окутало Элис, руки свело судорогой, колени подогнулись, и она рухнула на пол. Сознание постепенно угасало, перед глазами заплясали разноцветные сполохи… она еще почувствовала, как из рук вырывают рукоять рунного меча, расслышала скрипучий голос старой ведьмы:
– За тобой гонятся, и ты не придумал ничего другого, как привести стражу сюда?
– Нет, я оторвался от них, – буркнул Кадгал, – хотел тебя, госпожа, предупредить, но, смотрю, и здесь уже…
Потом ее окутало забытье.
* * *
Элис пришла в себя темноте. Она лежала на боку, и что-то мешало ей пошевелиться. Потом девушка ощутила боль в запястьях и поняла, что руки связаны за спиной. Ноги тоже стянуты веревкой. Почему темно? Уже ночь? Магия колдуньи оказалась настолько сильной, что лишила сознания на такой долгий срок? Нет, скорее, она в подвале. И воняет здесь – хуже некуда.
Рядом что-то возилось и чавкало, и это оказалось очень неприятно – беспомощно валяться на полу и знать, что рядом есть нечто живое и, возможно, опасное. Хруст и шорох раздавались совсем рядом. Элис попыталась напрячь онемевшие руки, но тщетно – связали ее надежно. Тогда она подтянула ноги и с трудом села. Чавканье тут же прекратилось, в темноте появились светящиеся точки – много, больше десятка. Они парами расположились вдоль некой линии, невидимой Элис, на высоте в несколько дюймов от пола. Глаза. Похоже твари совсем небольшие, но их много… «Р-с-с! прошипело в темноте. – Р-с-с! Р-с-с!» Странные звуки и очень неприятные.
Охотница пошарила вокруг себя, насколько позволяла стягивающая руки веревка. Под пальцами попадались какие-то лохмотья, всевозможный сор – ничего острого и режущего. Тогда она, отталкиваясь ногами, отползла подальше от светящихся глаз – больше ничего не могла сделать. Существа, ее соседи по темноте, вернулись к прежнему занятию – завозились и зачавкали.
Вскоре над головой раздались шаги и голоса, при этом что-то посыпалось сверху. Скорее всего, труха и клочки плесени. Элис затрясла головой, смахивая падающий мусор. Со скрипом отворилась крышка люка, и в подвал хлынут свет. Существа со светящимися глазами отпрянули от света, тревожно шипя: «Р-с-с… р-с-з…»
– Я думаю, наша гостья уже дозрела, чтобы ответить на вопросы. Немного темноты и доброе соседство настраивают на подходящий лад, уж я-то знаю, – донеслось до Элис сверху. Это произнес Кадгал.
– А если еще не очухалась? – спросил другой.
– Ничего, госпожа ее как-нибудь разбудит. Спускайся ты, у меня нога болит.
Элис огляделась. Подвал был довольно обширный, часть его отделяла решетка, за которой копошились риззы. Самые мелкие из порождений Тьмы, они немного напоминали крыс, только непропорционально большие головы с длинными, загнутыми назад зубами выдавали их темную природу. Мэтр Бейель писал, что эти создания настолько тупы, что не могут выпустить добычу, в которую вонзили клыки.
При свете глаза ризз не светились, твари попискивали хриплыми голосами и моргали. Между Элис и клеткой с риззами на полу стояла миска с нарезанным мясом. Значит, зверей здесь подкармливали. Кто же держит тварей Тьмы в собственном погребе? Что за человек эта старуха? В подвал опустилась лестница, стукнула о доски пола. Показался сапог. Нащупал ступеньку… в подвал спускался мужчина. Элис узнала спутника Кадгала, мужчина сошел вниз, огляделся.
– Ну как? – окликнул сверху Кадгал.
– Уже очухалась, глазами на меня лупает, – ухмыльнулся мужчина, разглядывая Элис. – Придержи лестницу, сейчас к тебе прилетит птица.
Он подошел в пленнице. Элис подумала, что сейчас освободят ноги, чтобы она взобралась по лестнице, но этого не произошло. Мужчина подхватил ее и одним движением закинул на плечо, так что нос Элис уперся в его лопатку. Девушка только пискнуть успела от удивления, а человек с живой ношей уже взбирался по лестнице. При каждом шаге плечо носильщика больно врезалось в живот Элис, но пришлось терпеть – все равно ничего поделать она не могла. Наверху ее подхватил Кадгал и поставил на ноги, чтобы приятелю было легче протискиваться в люк. Пока он поднимался, Элис огляделась. Это было другое помещение, не та большая комната перед входной дверью, но и здесь оказалась старая рухлядь, да и той немного. Похоже, в этом большом доме посередине леса почти все комнаты пустовали.
Выбравшись, второй злодей снова взвалил Элис на плечо. Кадгал засмеялся и хлопнул пленницу по оттопырившемуся заду. Это было очень обидно, и захотелось пообещать Кадгалу, что он за это ответит… но Элис стиснула зубы и промолчала – она отлично понимала, как глупо будут выглядеть угрозы, если она находится в таком невеселом положении, беспомощно висит на чужом плече. Не дождавшись ответа, Кадгал заковылял первым, его молчаливый напарник понес пленницу следом.
Колдунья ждала в знакомой пустой комнате. Там носильщик усадил Элис на лавку и отступил в сторону. Кадгал встал за спиной пленницы, а ведьма, согнувшись в пояснице, уставилась ей в глаза. Неизвестно, что она хотела высмотреть, и вскоре перешла к допросу.
– Итак, красавица, кто ты и откуда?
– Тетенька, развяжите меня, – жалобно попросила Элис, – руки совсем онемели, пошевелить не могу. Я же все равно ничего не смогу вам сделать, а? Вы такая могущественная волшебница…
Кадгал отвесил Элис подзатыльник, так что зубы стукнули:
– Отвечай, когда госпожа спрашивает. Кто ты и откуда?
Колдунья пристукнула посохом, подняв облачко пыли.
– Я королевская Охотница, – буркнула Элис, – приехала из-за дохлого селифа, будь он проклят. И между прочим, меня будут искать. Королевские Охотницы не могут исчезать без следа.
Кадгал тут же отвесил ей еще один подзатыльник, куда сильнее первого.
– Не врать! – гаркнул он. – Охотница! Да какая из тебя Охотница?
– Погоди, – остановила его старуха. – Это правда, в Адноре сейчас вместо Охотника молодая дама. Грешники совсем обезумели, но что правда, то правда, она в самом деле может оказаться Охотницей из Аднора.
– Значит, ее впрямь будут искать, – вставил третий участник допроса, тот, что приволок Элис из подвала.
– Это уже неважно, – перебила его ведьма. – Вы заявились сюда, а вас тоже будут искать. Хоть так, хоть этак, я в этом доме не останусь. Вот задам нашей красавице еще пару вопросов и пойду собираться в дорогу. Зверей возьмем с собой.
Элис стало совсем тоскливо. Если раньше была крошечная надежда, что она останется живой… Пусть в плену, но рано или поздно подвернется удачный случай… но если злодеи собрались в бега, ее точно прикончат – ведь не тащить же с собой пленницу, которую могут узнать. Так глупо вышло!
– Следующий вопрос, – прервала ее невеселые размышления старуха.
Но вопрос так и не прозвучал. За окном что-то хрустнуло, затрещал кустарник, подступавший к самой стене… ведьма с Кадгалом обернулись на шум, и Элис, неожиданно для самой себя, подскочила с лавки. Изо всех сил оттолкнувшись связанными ногами, она прыгнула к ведьме и ударила ее лбом в лицо.
С оглушительным грохотом взорвалось окно – вместе с кусками рамы и стекла в комнату влетело что-то длинное и темное, вытянувшееся в прыжке. Серая тень ударилась о пол, метнулась к Кадгалу, снова разворачиваясь в длинную размазанную полосу. Кадгал завопил и отшатнулся. Элис видела это краем глаза, она не смогла удержать равновесия, когда ведьма повалилась на пол, и рухнула на старуху. Колдунья, подвывая, завертелась под ней, пыталась сбросить, в лицо Элис летели кровавые капли из разбитого носа ведьмы; Элис тоже что-то кричала, стараясь прижать противницу к полу, а та извивалась и дрыгалась изо всех сил.
Серая тень свалила Кадгала на пол и вскочила, обретя форму громадного волка, раза в два крупнее, чем обычный зверь. Второй разбойник пятился, выставив перед собой тесак. Волк хрипло рыкнул и прыгнул к нему. Человек взмахнул клинком, но волк в прыжке поймал пастью его руку. Хрустнула кость, мужчина заорал, падая навзничь. Волк склонился над ним, в стороны полетели красные брызги, и крик оборвался. Ведьма спихнула Элис в сторону и приподнялась, опираясь на локоть. Другой рукой она направила посох на волка. Тот обернулся, разинул окровавленную пасть и зарычал так, что у Элис все внутри словно вмиг заледенело от ужаса. На синем камне, венчающем посох ведьмы, расцвела яркая вспышка, старуха взмахнула рукой… и рухнула на доски пола. Арбалетная стрела торчала из середины ее лба.
