– Может, нам всем стоит зайти к Эдне? – предложил виконт. – Кажется, без ее помощи не обойтись.
Пока разговаривали, они почти дошли до дома Эдны. Ведающая встретила гостей на пороге. Окинула каждого внимательным оценивающим взглядом и, что-то поняв для себя, едва заметно вздохнула.
– Здравствуйте, матушка! – поклонился Халег.
Остальные трое тоже поздоровались. Эдна приветствовала их кивком и пригласила в дом. Усадила за стол, налила всем травяного отвара и снова внимательно оглядела каждого. От ее взгляда становилось несколько не по себе, она как будто просвечивала человека насквозь.
– Мы кое-что узнали на Керионе, матушка, – начала было Эванна.
– Об этом я уже знаю от Эльнара, – прервала ее Эдна. – Ты хотела говорить о другом. Так говори.
Девушка вздохнула и поведала ей о том, о чем рассказала по дороге Халегу. Пожилая ведающая внимательно выслушала, а затем начала задавать вопросы.
– Что ты почувствовал, когда появился тот корабль? – обратилась она к Ниру.
– Он возник ниоткуда, я не ощутил его приближения, – неохотно ответил он. – А потом что-то накатило. Но, наверное, это лучше объяснит Эванна…
– Мне нужно знать, что почувствовал ты, а она расскажет потом.
– Ну-у-у… Что-то гнилое… Что-то отвратительное…
– И все? – приподняла брови Эдна, видя откровенное нежелание Нира говорить. – У тебя темный дар, ты должен был ощутить больше.
– Оно было какое-то ненастоящее, – пробурчал он. – Но при этом вполне реальное, способное разнести наш корабль в щепки.
– Вот! – подняла палец ведающая. – Это другое дело, из этого уже можно делать выводы. А теперь, – она повернулась к Эванне, – ты расскажи. И не вздумай ничего скрывать!
Девушка почему-то смутилась и покраснела.
– После попытки сканирования сперва стало плохо. – Ее голос был глухим. – Вырвало. А потом, когда уже все прошло… – Она запнулась и умоляюще посмотрела на наставницу, покосившись перед тем на мужчин.
– Я правильно тебя понимаю?.. – в упор уставилась на нее та. – Несвойственные тебе желания?
Эванна судорожно кивнула, залившись краской уже по самую макушку.
– Мы потом с тобой это обсудим, – смилостивилась Эдна. – Я подозреваю, с чем вы столкнулись… Раз это появилось и на юге, то дела совсем плохи.
– Но что «это»? – не сдержался Арен. – Кукловоды?
– Что?.. – Ведающая потерла лоб ладонями, ее голос стал приглушенным. – Древнее зло…
Халег мертвенно побледнел. Он не знал точно почему, но от этого словосочетания у него похолодело в животе и одновременно возникло четкое ощущение: «Это враг!» Но что за враг? Почему это словосочетание вызвало такие смешанные чувства? Виконт не знал и напряженно уставился на Эдну, ожидая объяснений.
– Понял? – хмуро спросила она. – Ну да, ты жрец, ты не мог не понять.
– Не уверен, что понял, это пришло из глубины, – передернул плечами Халег. – Но это нечто запредельно жуткое. Поясните, матушка.
– Не хочется мне говорить о таком, но придется… – вздохнула Эдна. – Издавна ведающие знали, что когда-нибудь придут времена, когда вернется древнее зло. Это предупреждение от предков, столкнувшихся с ним когда-то. Тогда это зло почти уничтожило множество миров. Да-да, не удивляйтесь, не только наш мир, но и немало других. К сожалению, знаний о его истинной сути не сохранилось. Мы знаем только, что древнее зло существует и что предкам однажды удалось его изгнать. Мир, пораженный им, может умереть как будто сам, люди перестают быть людьми внутренне, внешне оставаясь ими. Они больше ничего не хотят. От существа или предмета, пораженного им, исходит тот самый запах, который вы почувствовали от того корабля. Кое-что я сама узнала только летом от сестры с Севера. И она же передала предупреждение, что древнее зло возвращается…
– Что же делать нам?! – в отчаянии воскликнул Нир. – Мы ведь боремся с кукловодами, а тут еще какое-то абстрактное зло!
– Судя по заклинанию, которое вы уничтожили на болотах, кукловоды давно являются проводниками этого самого зла, хотя, возможно, нынешние и сами не помнят об этом. Вот только по делам их видно…
– Да… – Эванна смотрела в никуда. – Теперь я вспомнила. Действительно, то, что я ощущала на болотах, было очень похоже на то, что почувствовала при виде корабля.
– Но неужели никто не знает, каковы его точные признаки?.. – неуверенно спросил Нир. – И как с ним бороться?..
– Это знали ушедшие вслед за злом древние народы, – устало сказала Эдна. – «’Але, предки денери и еще один, о котором мало что известно.
– ’Але! – вскинулся Халег. – Вы уверены, матушка?
– Да, – удивленно посмотрела на него ведающая. – А в чем дело?
– Я – ’але, – признался виконт. – Причем, скорее всего, чистокровный.
– Как это возможно?! – изумилась Эдна. – Ты же сын графа ло’Айри!
– Не совсем так… – вздохнул Халег. – Он нашел меня маленьким в лодке, которую прибило к берегу, и усыновил. Но никогда не говорил об этом. Я сам узнал только этим летом, напрямую спросив его. И имя, которым я назвался тогда, как раз и означает: «Я – ’але».
– И что ты знаешь о своем народе? – Ведающая все никак не могла справиться с удивлением.
– ’Але издревле жили где-то на северо-востоке, это место называют Потаенный Предел, и раньше неоднократно бывали на наших берегах. Поэтому по всей каверне можно встретить их потомков. Но уже очень давно они почему-то перестали приходить. В Доре я слышал предположение, что грань, отделяющая Предел от остального мира, стала непроходимой. Что это значит – я понятия не имею. Кстати, наш народ всегда принадлежал Той, о Ком вы мне говорили когда-то…
– Как странно сплетаются нити гобелена… – едва слышно произнесла Эдна, глядя на него с каким-то нездоровым интересом. – ’Але… Кто бы мог подумать?.. Да еще и Ее жрец…
Ее очень заинтересовал вопрос, каким образом попал на берег Северных Пустошей маленький ребенок, если для остальных ’але грань стала непреодолимой. Однако спрашивать было бессмысленно.
– Арен относится к той же самой силе, – заметил Халег, покосившись на товарища. – Он, похоже, принадлежит к народу си.
– Я? – растерянно переспросил охотник. – Но я же из Дора…
– В Доре немало си, я сам видел, есть целые общины, – пожал плечами виконт. – Так что ничего удивительного. И они все очень похожи на тебя. ’Але считаются Старшим народом, а си – Младшим, но это две ветви одного народа. Поэтому и сила у нас общая. Большинство ’але всегда были воинами и жрецами, а си им помогали, но в чем, я точно не знаю. Кровь Старшего народа передается по отцовской линии, а Младшего – по материнской.
– Странно, но я не похож ни на отца, ни на мать… – задумчиво произнес Арен. – И похожие на меня люди в окрестностях нашего городка не жили.
– Ты вполне мог, как и я, быть приемышем, – возразил Халег. – Если бы твоя мать была си, то она походила бы на тебя, да и сестра твоя тоже. А она, как ты говорил, выглядела совсем иначе.
– Я как-то об этом не подумал… – растерянно сказал охотник.
– То есть ты практически ничего о своем народе не знаешь, – резюмировала Эдна, глядя на Халега. – И как ’але боролись с древним злом – тоже. Так?
– Увы, – не стал отрицать тот. – Я о своем народе услышал впервые летом, в Доре. От ведающей народа си, ее звали Сиан.
– Такой, к сожалению, не знаю, – вздохнула Эдна.
– Возможно, в храме, куда она меня привела, сохранилось что-то о древнем зле, – произнес Халег. – Он очень старый, ему тысячи лет.
– Может, и сохранилось, – покивала ведающая. – Но туда еще добраться надо, а ни Эльнар, ни Кенрик не смогут телепортироваться в место, где не бывали сами. И знакомых им людей там тоже нет.
– Эльнар, возможно, бывал в Кенсале, – предположил виконт. – Оттуда на карайне можно добраться дня за два, а то и меньше.
– Я спрошу, – пообещала Эдна.
– Кстати, а может, там, в Доре, отыщется кто-то из си или потомков ’але, тоже способных ходить через Серый Мир? – вдруг оживился Арен, вспомнив о проекте, в котором участвует. – Они бы могли помочь нам с мастером в борьбе с кукловодами, а то нас пока только двое…
– А в чем заключается ваш проект? – спросила Эдна, никогда раньше не интересовавшаяся этим вопросом.
– Это затея Мертвого Герцога, – пояснил охотник. – Он откопал в архивах древние хроники, в которых упоминались воины, которых называли «идущие сквозь тень», и говорилось, что они способны убивать любых магов, оставаясь незамеченными. А затем Герцог отыскал моего наставника, мастера Лодана, который уже успел проявить себя на войне. Потом он узнал, что я тоже на это способен. И сейчас мы с мастером тренируемся незаметно подбираться к магам. В том числе к истинным.
– Ох уж этот Герцог… – раздраженно проворчала ведающая, укоризненно покачав головой. – Вечно он что-нибудь придумает…
– В Дор наведаться стоит, раз там могут найтись способные проходить сквозь тень, – негромко сказал Халег.
