Безжизненное тело повалилось на доски.
– Зря, – сказал Коэн. – Его можно было допросить.
– Нет, – возразила Мерт и наклонилась, чтобы достать топорик. – Это Клан Онису. Они умирают, но ничего не говорят. За последние двести лет Онису не сдали ни одного заказчика.
Коэн приблизился к стене и взглянул на пакет:
– А это что?
– Ах это. – Мерт вытирала топорик. – Та еще пакость. Внутри лист бумаги. Ты не смог бы его прочесть и отложил бы на потом, чтобы позвать переводчика. Отрава за это время въелась бы в твои пальцы. Через три дня ты бы умер.
Посредник отодвинулся от пакета.
– Как от него избавиться?
– Сожги, – не задумываясь, ответила Мерт. – Возьми перчатки и брось в огонь. Вместе с перчатками и саи. Стену тоже придется обработать огнем.
Так и сделали.
Разожгли камин и спалили конверт с перчатками. Трехзубый нож не горел, но этого и не требовалось. Мерт достала клинок, отчистила его и заново наточила. Кожа на рукояти обгорела, поэтому ей пришлось отнести клинок местному оружейнику. Тот сказал, что выполнит обтяжку за пару дней.
Вечером мы сидели у камина и пили травяной отвар.
– Не могу понять, – сказал Коэн, – как он сюда пробрался? Почему его пропустили к порталу?
– Убил настоящего посыльного, – пояснила Мерт. – Взял его вещи. Изучил устав Почтовой гильдии. Знал, как себя вести.
– Татуировка, – вспомнил я. – Ты по ней определила?
– Конечно, – хмыкнула Мерт. – Это знак моего клана.
Глава 6
Прощание с Гроргом
Едва рассвело, мы явились к особняку Торговой компании. Никто не собирался вести переговоры. Нас было много. Преторианцы Септена взломали дверь топорами и ворвались внутрь. Грорг обнажил меч. Я выставил защитные руны и приготовился ко всему. Коэн остался у входа. Он выглядел умиротворенным – опирался на посох, глядя на хмурое солнце осени.
Особняк был пуст.
Мы зря потеряли время. Торговцы, вступившие в сговор с Посторонними, предусмотрительно покинули Трордор. Грорг метался по комнатам, что-то рычал. Его лицо перекосилось от злости.
– Поздно, – констатировал Коэн.
Не поспоришь.
Торговцы знали о собирающихся силах Тверди. Они слушали сплетни, кочующие по городу, чтобы передать их своим повелителям. А потом исчезли.
Преторианцы опечатали особняк и направились во дворец. Начал накрапывать дождь. Город нехотя просыпался.
– Идем в таверну, – предложил я.
В Старом городе хватало уютных заведений. Приличных питейных домов для тех, у кого водятся монеты.
Коэн повел нас в «Пыхтящий свисток» – корчму, где отдыхали ученые мужи, архивариусы, букинисты и вольные художники. Корчма была оформлена в новомодном паровом стиле – металлические столы, прикрученные к полу, иллюминаторы, привинченные к стенам механизмы. В центре зала пылал очаг. «Свисток» имел два яруса. Второй – дощатая платформа на три столика, прилепившаяся к восточной стене. Поднявшись по винтовой лестнице, мы заняли один из столиков. Посетителей в столь ранний час не было, поэтому мы рассчитывали на общение без лишних ушей.
Сегодня Рык остался в академии.
Коэн заказал завтрак. Пока его готовили, мы прихлебывали бодрящий ароматный отвар, вытяжку из горных трав.
– Торговцы начнут мешать, – сказал посредник. – У них есть деньги, влияние и флот.
– Это правда, – согласился Грорг. – Беды не оберешься.
От сегодняшнего дня северянин ждал многого. Справедливого возмездия. И сейчас на его бородатом лице читалось разочарование.
– Не переживай. – Коэн хлопнул телохранителя по плечу, обтянутому кольчугой. – Твой час близок.
Грорг поправился, но его коснулись роковые изменения. Наш друг перестал быть человеком. Прошлой ночью Грорг обернулся здоровенным медведем, выбрался на улицу через окно и надолго пропал. Возможно, он ухитрился пройти мимо стражи и попасть в лабиринт трордорских улочек. Никто, по словам Грорга, не пострадал. Северянин быстро обуздал звериную природу. Когда часы на ратуше пробили три, Грорг воротился. Уже человеком.
Хозяин таверны скормил очагу немного дров. Угли вспыхнули. Занялось веселое пламя, распространяя тепло и умиротворение.
– Тебе предстоит дальняя дорога, – сказал Коэн, обращаясь к Гроргу. Тот поднял глаза. – В края, знакомые с детства.
Северянин вздрогнул:
– Говоришь загадками, кудесник.
При мне Грорг впервые назвал Коэна кудесником.
– Я говорю прямо, – покачал головой посредник. – Завтра я переброшу тебя на Белое взбережье, в Удел Динмарка. Оттуда ты отправишься к Родерерку.
Грорг тяжело, исподлобья, посмотрел на Коэна. Я его понимал. Слова посредника звучали как издевательство. Мы все знали, что Грорг не может вернуться на родной остров.
– Выслушай, – сказал Коэн. – И не перебивай.
Нам принесли еду. Яичницу с беконом, кашу, горячие коктейли, напоминающие глинтвейн. Грорг сверлил нанимателя угрюмым взглядом.
– Я думаю, – начал Коэн, – что Посторонние попробуют ударить с севера. Это кажется безумием, но подумай сам: где у Трордора нет защиты? Через ледяные пустоши, тундру и тайгу никто не пытался пройти. Это так. Но если превратить Родерерк и Белое взбережье в форпост, закрепиться там, атаковать Трордор будет удобно. Твоим островом управляет Торговая компания. Посторонним не нужно воевать с Родерерком. Ключи от гавани они получат без боя.
Грорг кивнул:
– Это так.
– Пришло время восстановить справедливость, – продолжил Коэн. – Чтобы спастись, нужно сокрушить Торговую компанию в Родерерке, объединиться с конунгами Белого взбережья и выстроить оборону. Это сделаешь ты.
– Ты ведь понимаешь, – возразил Грорг, – что у меня нет войска.
– Не было, – поправил Коэн. – Но я не терял понапрасну время. Под твоими знаменами выступят конунги Белого взбережья – Серый Ундайг, Бергольв Топор и Гисли Быкоголовый. Их воины сейчас стекаются в Удел Динмарка. Дракхи готовятся к боевому походу. Не хватает только тебя.
Грорг слушал. В его глазах разгоралось пламя. Он даже есть перестал, что случалось с телохранителем не часто.
– А еще, – добавил Коэн, – на твоей стороне будут сражаться маги Динмарка. С неба по Родерерку ударят браннеры Радужного Моста. Компании не устоять.
Грорг отставил кружку:
– Так чего мы ждем?
Коэн хмыкнул.
– Не чего, – поправил он, – а кого. Ешь.
Когда мы покончили с завтраком, двери таверны распахнулись, впустив компанию людей. Первым шел врачеватель Ли, за ним – Брин и Навсикая. Замыкали процессию Кьюсак и Гарнайт.
– Ты же не думал, – произнес Коэн, – что твои друзья не захотят с тобой попрощаться?
Вокруг нас стало шумно.
Хозяин таверны получил новый заказ и удалился на кухню. Грорга обнимали, похлопывали по спине, говорили, что будут ждать его возвращения.
– Сегодня мы веселимся, – заявил Коэн. – Пьем и гуляем. Завтра на рассвете ты отбываешь на взбережье, а мы с Ольгердом посетим Географическое общество.
Чтобы сесть вместе, нам пришлось сдвинуть столы. Вскоре появилась свежая еда, а коктейли сменил привычный эль. Для Навсикаи Брин заказал виноградный сок.
Ближе к полудню Коэн попросил тишины.
– Друзья, – сказал мой наниматель. – У нас сложилась традиция выслушивать за столом рассказы тех, кто пришел в команду «Мемфиса». Есть одно условие – история должна затрагивать события, предшествующие вашему появлению здесь. Тянем жребий.
Выпало рассказывать врачевателю.
Гомон утих.
Ли смущенно улыбнулся. Откашлялся. И начал говорить.
Корабельный врач «Мемфиса» вырос в Хо-Шан – горном краю, столетиями воюющем с Равнинным царством. Хошанцы умеют возводить горные крепости, делать оружие и убивать им равнинных жителей. Хошанские клинки ценятся на всем континенте. На родине Ли есть своя иерархия – она зависит от высоты проживания. В предгорьях селятся ремесленники и крестьяне, они снабжают знать пищей. Выше – строители, воины, горняки и монахи, торговцы и погонщики браннеров. У каждого – своя каста. Переходы между кастами запрещены, поэтому хошанцы ищут супругов в иных землях – это своеобразная плата за изоляцию.
Ли родился в касте воинов, за стенами крепости На-Дха. Крепость ласточкиным гнездом нависала над ущельем, по дну которого тянулся тракт, связывающий предгорья с селениями горняков. Едва научившись стоять, Ли получил в подарок от отца лук, стрелы и деревянный меч. У стрел отсутствовали наконечники, а лук был и вовсе крохотным. Ли учился сражаться наравне со сверстниками, но его неодолимо тянуло к браннерам. Однажды он посетил Урк-Дагот – крупный высотный город, славившийся своей воздушной пристанью. Там Ли увидел ветеринара, занимающегося лечением браннера. Доктор ловко двигался в сплетениях такелажа, вгоняя иглы в определенные точки на толстой коже чудовища. Мясистая гора утробно ворчала, но сносила все издевательства человека. Путь обрел очертания.
