А на следующий день, ближе к вечеру, Артур буднично сказал Джоанне, что им навстречу движется небольшой, хотя и довольно приличный по численности отряд. Девушка лишь кивнула – не в первый раз он ее предупреждал. Так, на всякий случай – все же народ по трактам шляется всякий, и некоторые совсем не против обидеть одиноких путников. Правда, Артур таких в капусту бы живо порубил, но для собственной безопасности следовало держаться позади него. То, что в этот раз все пошло не так, как обычно, она поняла лишь через несколько минут…
– Назад! – шепотом рявкнул Артур. Как можно орать шепотом, Джоанна не поняла, но у киборга это получилось неплохо.
То, что, когда Артур командует, надо исполнять, а не спрашивать зачем и почему, девушка уяснила для себя очень давно, поэтому не стала медлить. Развернула лошадь, схватила норовистого конягу Дии под уздцы, увлекая за собой. Карина тоже не стала корчить из себя особо умную и независимую, инстинкт, похоже, сработал. Без лишних слов она последовала за остальными. И только сам Артур остался на месте, лишь с лошади спрыгнул и замер.
Они отъехали уже шагов на двадцать, когда стало ясно, почему он так странно себя ведет. Из-за поворота дороги, петляющей между холмами, неспешно выезжали всадники. Их было много, человек сорок, и при виде этого воинства Карина испуганно округлила глаза, знакомым каждой женщине движением прикрыла ладонью рот и явственно побледнела. И было от чего, потому что всадники эти были воинами инквизиции, причем высшего уровня посвящения, если верить золотым крестам на коротких, не стесняющих движения рясах, под которыми угадывались кольчуги, а то и панцири. Серьезные противники, рядом с которыми Джоанна была не опаснее котенка, – этих ведь и от магии защищаться учили, тем более такой примитивной, которой пока что владела она. И у каждого на поясе висело по вибропиле, такой же, как и у самой Джоанны. Однако смотрел киборг не на них, а на высокого человека, небрежно, как в кресле, развалившегося в седле и возглавляющего кавалькаду.
Вот его Джоанна узнала сразу – видела несколько раз в столице. Кардинал! Глава инквизиции. Имени его никто не знал, равно как и сколько ему лет, поговаривали, Господь даровал ему вечную жизнь. Высокий, широкоплечий, всегда доброжелательный, он и на костер людей отправлял с улыбкой. Что-то в нем было странное, что-то, чего Джоанна не замечала раньше. Перевела взгляд на Артура, потом снова на кардинала… Опа! Они не были похожи ничем, разве что ростом да фигурой, но привыкшая к обществу киборга девушка вдруг почувствовала между ними странную общность. И тут Джоанна поняла, почему Артур так напряжен и почему он так хотел, чтобы его спутницы отошли. В первый раз с момента их путешествия он не был уверен, что сможет их защитить.
К черту! Джоанна спрыгнула с лошади, не глядя швырнула поводья побледневшей при виде инквизиторов герцогине. Та рефлекторно их поймала, едва не получив по лицу, – непривычны, ох, непривычны дворяне, когда их так по-барски эксплуатируют, но сейчас было не до сантиментов. Решительно подошла к Артуру, встала слева-сзади, вскинула руки – если что, хоть кого-нибудь заклинанием она угостит. Ну, или хотя бы отвлечет. Киборг не оборачиваясь кивнул – почувствовал ее присутствие и принял его.
Между тем кардинал остановил коня, его сопровождающие тоже дисциплинированно остановились. На мгновение Джоанна подумала, что, может быть, она и ошиблась. И Артур ошибся – случайная встреча на дороге, не более, сейчас перекинутся парой слов и разъедутся… В глубине души она понимала, что нет, все так и должно быть, и киборг почувствовал опасность совершенно правильно, и все равно продолжала надеяться. Однако кардинал ловко спрыгнул с коня, а это значило, что надежда, пускай она и умирает последней, может спокойно вешаться. И получалось, что жить им всем осталось считаные минуты, потому что лучше умереть в бою, чем попасть в руки палачам инквизиции. Не так больно получится – они, сволочи, как говорят, большие затейники и кишки на забор мотать способны очень долго.
Кардинал шагнул вперед. Двое всадников попытались было двинуться за ним, но он резко вскинул над плечом сжатую в кулак левую руку, и они тут же придержали коней. Артур, по-прежнему не оборачиваясь, коротко скомандовал Джоанне: «На месте!» – и тоже двинулся вперед. И ровно на середине пути они сошлись.
– Ну, здравствуй, Артур…
– И тебе не болеть, Джареф, – откликнулся Артур, пытаясь установить соединение.
Увы, это ему не удалось. Джареф посмотрел, сообразил, что он пытается сделать, и грустно вздохнул:
– Бесполезно. Модем сгорел еще триста лет назад. Так что словами придется.
Артур молча кивнул. Сгорел – значит, сгорел, ничего тут не поделаешь. Однако руку с бластера не убрал, и это тоже не укрылось от внимания Джарефа.
– Боишься?
– Нет. Просто не понимаю. Твой предел автономности не превышает четырехсот лет. Ты уже давно должен был перестать функционировать.
– Ну, ты тоже вполне живой, а ведь младше меня всего-то лет на пять, – совсем по-человечески ухмыльнулся собеседник.
– Я был в анабиозе.
– А я обошелся без него. Не бери в голову. Скорее всего, у нас просто ресурс заложен с очень хорошим запасом прочности. А на практике его никто еще не проверял – некому было и не у кого. Я в свое время интересовался – ни один из нас до гарантийного ресурса не дожил – кто в бою погиб, кого на утилизацию отправили…
– Поня-атно, – медленно, растягивая слова, протянул Артур.
– Да и потом, образ жизни другой, – продолжал, не обращая внимания на скептицизм в его голосе, Джареф. – Ну, посуди сам, что тогда было? Космос, то невесомость, то перегрузки, облучение постоянное, жратва с консервантами. А здесь? Жизнь размеренная, как правило, спокойная, продукты, опять же, экологически чистые. Болезней нет, а вот женщины как средство для снятия стресса имеются.
– В смысле?
– В прямом. Ты что, все еще свой гарем не попробовал? Я тебя поздравляю. Ты всегда казался мне просто замедленным, но сейчас я могу сказать точно: ты самый обычный тормоз от звездолета.
Кардинал расхохотался своей шутке, причем, очевидно, совершенно искренне. Впрочем, с такими, как он, вообще нельзя быть ни в чем уверенным. Киборг первого класса, серия «Джи», прозвище – Джареф. Ну, он его сам выбрал, когда первый класс получил, – такое было в порядке вещей. Посмотрел какой-то древний, чуть ли не раннекосмической эпохи фильм – и выбрал. И создал себе имидж клоуна. Страшного такого клоуна.
Впервые с момента пробуждения Артур видел перед собой равное по возможностям существо. Ну, почти равное – все же Джареф был киборгом иной серии, более ранней, а значит, пускай ненамного, но менее совершенным. И еще он был «заточен» под аналитику, тогда как Артур изначально создавался как боевик. Хорошо это или плохо, сказать было трудно, а вот то, что Джарефа Артур изначально рассматривал как вероятного противника, не нравилось ему самому категорически.
Видя, что Артур его веселья не разделяет, Джареф резко оборвал смех и уже серьезнее сказал:
– С биологической точки зрения, если ты помнишь, мы люди. Способные к размножению, кстати, нас ведь не зря создавали на базе человеческого ДНК. Если точнее, мы в чем-то клоны, на паре планет банк спермы вообще работает, вернее, не знаю, как сейчас, а раньше работал исключительно на военные нужды. Потому мы и совершеннее обычных людей – не конвейерное производство, а ручная работа неизвестного мастера.
Довольный своей шуткой, Джареф опять рассмеялся, правда, на сей раз коротко и куда более зло. Артур поморщился:
– И что из этого следует?
– То, что не стоит упускать возможность получить новые впечатления от жизни. Имей в виду, аккуратнее, потому что в первый раз они могут оказаться излишне яркими. Кстати, поверь старому ловеласу: из тех трех баб вон та, которая блондиночка, твоя со всеми потрохами. Та, которая младшая, кстати, тоже, но у нее больше восхищение. А вот третья смотрит на тебя, скорее, потребительски. Я не ошибусь, если предположу, что это та самая новоявленная герцогиня, из-за которой первоначально и разгорелся весь сыр-бор?
– Не ошибешься, – согласился Артур.
– У них такое поведение вырабатывается поколениями тренировок, – сочувственно кивнул старший товарищ.
– Все это хорошо, – мрачно ответил Артур, – но, может, скажешь, зачем ты решил со мной встретиться? И кстати, как ты меня нашел?
– А с чего ты взял, что я тебя искал? – прищурился Джареф. – Может, мы так, случайно встретились.
– И при этом твои люди целенаправленно меня искали, – фыркнул Артур. – Тапочки мои не смеши, а сказки детям рассказывай. Кстати, ты им аппаратуру делал?
– Да. Знал бы ты, какой это геморрой здесь хоть что-то соорудить. И кстати, отследить тебя мне было очень просто. Я прикинул, что бы сделал на твоем месте, – и все. Оставалось только подобрать варианты маршрута и выставить дозоры с приказом засечь и доложить. Когда ты нейтрализовал моих людей, я не бросился наперехват, а немного подождал, собирая информацию, а потом выдвинулся навстречу. Кстати, поздравляю, ты выбрал наименее вероятный маршрут. Грамотно пошел, я от тебя даже не ожидал такого.
