– Все это хорошо, – мрачно ответил Артур, – но, может, скажешь, зачем ты решил со мной встретиться? И кстати, как ты меня нашел?
– А с чего ты взял, что я тебя искал? – прищурился Джареф. – Может, мы так, случайно встретились.
– И при этом твои люди целенаправленно меня искали, – фыркнул Артур. – Тапочки мои не смеши, а сказки детям рассказывай. Кстати, ты им аппаратуру делал?
– Да. Знал бы ты, какой это геморрой здесь хоть что-то соорудить. И кстати, отследить тебя мне было очень просто. Я прикинул, что бы сделал на твоем месте, – и все. Оставалось только подобрать варианты маршрута и выставить дозоры с приказом засечь и доложить. Когда ты нейтрализовал моих людей, я не бросился наперехват, а немного подождал, собирая информацию, а потом выдвинулся навстречу. Кстати, поздравляю, ты выбрал наименее вероятный маршрут. Грамотно пошел, я от тебя даже не ожидал такого.
– Просто выбирал курс произвольно, используя генератор случайных чисел, – безразлично пожал плечами Артур, хотя похвала Джарефа была ему приятна.
– Грамотно сработал. Ладно, ты как хочешь, а мне на дороге стоять надоело. Предлагаю нашу встречу перенести в более удобное место. Гарантирую безопасность и неприкосновенность тебе и твоим… женщинам.
– И надеюсь, понимаешь, что я могу настоять на соблюдении этих слов, – ухмыльнулся Артур.
– Понимаю. – На сей раз Джареф был серьезен. – Впрочем, и ты, надеюсь, осознаешь, что не всесилен.
– Возможно, – не стал пытаться оспаривать очевидное Артур.
– Это радует…
Подведя таким образом черту под разговором, Джареф щелкнул пальцами. Один из его людей тут же подвел ему коня. Артур успел на миг позавидовать тому, как выдрессированы инквизиторы, но тут же, безо всяких подсказок, ему подвели коня. Благодарно кивнув вовремя подсуетившейся Джоанне, он уселся в седло:
– Ну что, мы готовы.
Еще с полчаса они неспешно ехали по дороге. Хорошо еще, она была широкой, потому что инквизиторы ехали по левой стороне, девушки – по правой, а их предводители заняли центр, словно проводя между ними невидимую, но прекрасно осязаемую разделительную черту. У Артура было впечатление, что сверху на него опустили небольшую, но массивную бетонную плиту – обстановка давила морально так, что взвыть хотелось. А вот Джарефу было все равно, или он просто не показывал виду. Ехал себе и ехал, с легкой улыбкой глядя вдаль. И за все время поездки они не проронили ни слова.
Пожалуй, некоторое оживление появилось, когда они заехали в деревню, но именно что некоторое. Кардинала здесь, похоже, не только знали, но и боялись, очень быстро исчезая из поля зрения при его появлении. Наверное, оно и к лучшему, во всяком случае, никто под копыта не угодил. И когда они подъехали к постоялому двору, народ оттуда порскнул, как тараканы, освободив не только заставленный столами первый этаж, но и комнаты на втором. Даже сам хозяин свалил с непередаваемой поспешностью – видно, Джареф сумел внушить окружающим должное уважение к своей персоне. Оно и неудивительно, кстати, – Артур, конечно, знал о нем далеко не все, но и того, что ему было известно, хватало, чтобы волосы встали дыбом аж до самой задницы.
Джареф… Киборг, чье имя у многих ассоциировалось со смертью. Первый ранг получил после того, как в одиночку захватил пиратский крейсер. По слухам, тогда, поднявшись на борт и поглядев результаты его работы, блевали даже опытные, видавшие виды десантники. Однако командованию было плевать на эмоции, зато эффективность работы Джарефа оно моментально оценило, добавило класс и перевело на Землю.
После этого Джареф два года нигде особенно не светился. Сам он о том периоде своей жизни никогда не распространялся, однако то, что под его началом было отделение боевых киборгов, Артур знал. Знал он и о цепи несчастных случаев, прокатившихся среди земных мафиози. Все со смертельным исходом – и не подкопаешься, никаких следов. Зато потом Джареф прославился несколькими рейдами на враждебные планеты, где результатами его работы становились горы трупов. Словом, его было за что бояться, и своих привычек менять он, похоже, не собирался.
Час спустя они с Джарефом сидели в зале. Девчонок Артур отправил спать, инквизиторы тоже сидели по комнатам. Вряд ли они дрыхли, но приказа начальства ослушаться никто из них не решился, приказ же был недвусмыслен – не показываться внизу, пока идет разговор. Для удовлетворения естественных потребностей использовать черный ход, а к залу даже не приближаться. Вот и сидели киборги вдвоем, пили густое красное вино и молчали.
Первым нарушил тяжело скопившуюся над ними тишину Джареф. Аккуратно поставив свой бокал, он со вздохом поинтересовался:
– Как ты проснулся?
– Разбудили. Герцогинька наша и разбудила. Она ведь потомок нашего командира.
– Твоего командира, если точнее. Я не был ему подчинен – у нашей группы были свои задачи.
– Без разницы. И потом, вся твоя группа погибла.
– Естественно, погибла. Когда у нас борт разворотили, кого послали дыру заделывать? Киборгов. А там радиация, – с неожиданной злостью ответил Джареф. – А у меня бойцы были – не чета многим дармоедам, у которых из достоинств лишь то, что они люди.
– Это уж не ко мне. Я и сам не человек. В общем, когда замок пал, она случайно добралась до меня. Разбудила – а дальше понеслось.
В нескольких коротких, но информативных фразах Артур поведал Джарефу свою историю, умолчав лишь об основной причине, по которой уехал из замка. Старый киборг слушал не перебивая и лишь кивнул, когда Артур закончил. И так же кивнул, когда Артур предложил ему поведать свою историю.
– У меня было все просто. Буквально через пару недель после того, как ты лег в анабиоз, я был отправлен с группой разведчиков в качестве силового прикрытия. Потом нашему капитану… Все же невеликого ума был человек… Так вот, на базе разведгруппы он решил развернуть посольство в местной столице. Редкий бред, учитывая, что пять десантников и два мичмана имеют примерно такое же отношение к политике, как танк к пацифизму. Все, что они могли, это вести переговоры с позиции силы. Их порубили в капусту – никакие бластеры не спасли.
– А ты?
– А что я? Это прерогатива дуболомов вроде тебя – устраивать бойню. Не сомневаюсь, что ты сровнял бы столицу с землей. А ведь там тоже люди, ты не подумал? В общем, я предпочел тихо отступить и раствориться среди местных. Правда, мне пришлось пожертвовать кое-какими привычками, но это уже мелочи.
Артур кивнул. Действительно, мелочи. Во всяком случае, от того, что отказался от своей любимой одежды, напоминающей извращенный маскарадный костюм, Джареф ничего не потерял. Сейчас, к примеру, в приличествующей кардиналу богатой одежде он выглядел намного лучше и естественнее. Да и логика в его словах определенно присутствовала.
– И что было дальше?
– Дальше? Дальше я сделал то, чего не смогли остальные, – организовал нормальное посольство. И все вышло так, как я предположил сразу, – наши соотечественники ассимилировались, растворились в местном населении. Кто-то дал начало дворянским родам, кто-то нет. В любом случае как организованная сила они перестали существовать. Ну а я продолжал жить. Женился. И не один раз, кстати. Да и без этого времени даром не терял. Хе-хе… Для тебя не будет шоком, что мои потомки уже больше четырехсот лет сидят на престоле этого королевства?
– Не будет, – подумав, ответил Артур. – Зато возникает вопрос. Ты у нас при власти – значит, на того же короля как минимум имеешь влияние. Объясни тогда, как ты позволил санкционировать нападение на замок?
– Скажу по секрету, последнее организовал я сам, – мрачно отозвался Джареф. – Но до корабля мои люди добраться не смогли – защиту ты создал неплохую.
– Но зачем?
– Ты помнишь Чупа-Чупса? – вопросом на вопрос ответил Джареф.
– Лейтенанта Петрованя, что ли?
– А кого же еще? – фыркнул Джареф. – У нас других не было.
– Ну, мало ли, чего я не знаю. Может, пока я лежал в анабиозе, еще кто-то появился, – усмехнулся Артур и тут же понял, что сморозил глупость.
– Да уж, ты у нас никогда сообразительностью не отличался. – Джареф опрокинул в рот остаток вина из кубка, вытер губы тыльной стороной ладони. – Может, тебе напомнить, КАК во флоте зарабатывают прозвища?
Артур помотал головой. Действительно, надо же такое ляпнуть. Сторонний человек прозвища среди флотских иметь не будет никогда, а здесь космонавтам после них взяться было просто неоткуда. Да и не бывает у двоих одинаковых прозвищ, во всяком случае, пока его обладатель жив.
А Петрованя он хорошо помнил, что, учитывая абсолютную память киборгов, неудивительно. Невысокий, суетливый, пухлый, на тонких ножках, действительно издали похожий фигурой на детское лакомство, за что, в принципе, и заработал такое погонялово. Петровань был, что называется, не от мира сего, вечно несобранный, рассеянный, физическими кондициями тоже не блистал… Словом, натуральный балласт, если бы не одно но. Чупа-Чупс был одним из лучших аналитиков на флоте, через его мозг проходили колоссальные потоки информации, из которых он недоступными другим способами выуживал крупицы истины и составлял целостную картину процесса. И никогда не ошибался. За это его ценили, уважали, и… втихую посмеивались над его внешностью. Правда, надо отдать должное, трусом Петровань не был, и кабинетным деятелем тоже, предпочитая мотаться с эскадрой. Считал, видите ли, что экстремальная обстановка обостряет восприятие и заставляет лучше работать мозги. Вот и сюда в результате попал вместе с остальными выжившими в катастрофе, и Артур не был уверен, что Петровань ее не предвидел. Мог, кстати. Во всяком случае, пределов его аналитических способностей Артур не знал.
