Он посмотрел на меня, как на двоечника, и высокомерно возвестил:
– Из любого числа гипотез, молодой человек, ученому надлежит выбрать лишь ту, которая подтверждена фактами!
Тут мне нечего было возразить. Фактами так фактами.
– Что требуется для организации мыслительного процесса? – продолжал он.
– Что! – повторил я.
– Совершенно верно, – согласился он, – требуется мозг и нервная система… Вы слышали о происшествии на шахте «Горняцкой»? Нет? И не услышите. У нас о таком не любят сообщать, огорчить боятся. Вот если бы там план перевыполнили… В общем, остановка дыхания и прекращение сердечной деятельности. В одно мгновение погибла вся смена. И никаких видимых факторов воздействия! Никаких аварий, утечек, обвалов, никаких происшествий. Разве что бригада проходчиков наткнулась на породу странной, неизвестной ранее структуры. Это минеральное образование представляет собой пятидесятитонный монолит с длинными тонкими ответвлениями, уходящими вглубь соседних пластов. Сейчас этот монолит находится… впрочем, неважно. Я скажу вам главное. Вы знаете, на что наткнулись шахтеры? Они вышли к нервной системе Земли!
Кислицын замолчал и стал прихлебывать чай.
– Ну? – спросил Олег. – А дальше?
– Что именно – дальше?
– Ну, как потом у Корфа пошли дела с этим монолитом?
– А черт его знает! Потом была авария. Корф в тот момент находился на Базе, так что сейчас его уже наверняка нет в живых…
– Значит, все это правда? Насчет думающей Земли?
– А вот этого уж я не знаю. Может быть, она и думает… Но только не о нас с тобой, а исключительно о себе. Такая же равнодушная скотина, как и любой из нас… Тоже Конан-Дойль сказал… Или все-таки Уэллс. Ладно, пойду ловить покойников. Ты заходи. Особенно, если узнаешь что-нибудь интересное, в этом роде… Сейчас-то куда, на работу?
– У меня сегодня все на профилактике. И у Зойки тоже. Мы договорились с одним шофером – поедем в деревню за картошкой.
– Счастливые! – вздохнул Жора. – А тут сиди… Ну, Зое привет.
…Грузовик свернул с шоссе и, пыля, покатил проселком.
– Теперь уже близко, – сказал шофер Саня Белобородов.
Зоя и Олег сидели рядом, вцепившись друг в друга – на кочках чувствительно подбрасывало. В кузове, под тентом, погромыхивал бидон со спиртом.
– Не расплещем? – беспокоился Олег.
– Не должны! – успокаивал Белобородов. – Он же не полный!
Дорога пошла лесом, вернее, частоколом полусгнивших жердей, в который за годы, прошедшие после аварии и ее ликвидации, превратился почти весь лес. Черные, надломленные стволы торчали из земли вкривь и вкось. Тени от них почти не было, но трава все равно росла здесь лишь на редких прогалинах.
Грузовик как раз проезжал мимо одной из таких прогалин, когда Зоя вдруг вскрикнула:
– Смотрите! Там мотоциклы!
Четыре «Явы» стояли в стороне от дороги, а за ними из густой травы поднимался синеватый дымок костра.
– А, ч-черт! – Саня начал тормозить, но было уже поздно.
Стебли травы раздвинулись, выглянула голова, и сейчас же несколько человек бросились от костра к мотоциклам.
– Банда, так ее! – Белобородов ударил по газам, проскочил прогалину и погнал машину со все возрастающей скоростью, едва успевая вписываться в повороты.
– Предупреждали ведь меня… – бормотал он. – На прошлой неделе машину ограбили в этих местах! Дернула нелегкая угол срезать!
Олег высунулся в окно, поглядел назад и сразу же увидел мотоциклиста, показавшегося из-за поворота.
– Догоняют!
За первым мотоциклистом одновременно появились второй и третий. На четвертой «Яве» ехали двое.
Что-то вдруг звонко щелкнуло по кабине. Эхо выстрела метнулось в лес и, застряв в буреломе, отстало.
– Гады! – заныл Саня, бешено вращая руль. Он до отказа выжимал газ, старенький грузовик каждую секунду мог развалиться, налетев на упавшее дерево, а мотоциклисты не отставали.
Один из них, сидевший позади водителя, снова поднял обрез.
– Пригнись же ты! – Олег повалил Зою, прижал ее голову локтем, а другой рукой потащил из кармана пистолет.
Гулко, как в колокол, ударило позади, где-то в кузове. Звук выстрела снесло ветром. В бидон попал, сволочь, подумал Олег и тут же сообразил, что бидон сейчас, пожалуй, прикрывает ему спину.
Страха не было, он приходит позже, дома, в безопасности, когда все уже позади, и можно позволить себе бессонную ночь, гнев возмущения, слезы, валерьянку и даже валидол. Теперь же только самые решительные, самые отчаянные действия, чтобы это «позже» когда-нибудь наступило…
Олег взвел курок, высунулся в окно и выстрелил дважды, не целясь особенно, желая просто показать ЭТИМ, что добыча не слишком легка, и, может быть, не стоит связываться. Мотоциклисты поняли и сразу приотстали, но продолжали ехать следом. Олег укрылся, на всякий случай, в кабине.
Саня, покосившись на пистолет, радостно закивал.
– Ага! То, что надо!
Зоя выпрямилась.
– Откуда это у тебя?
– Потом, потом! – Олег в зеркало наблюдал за мотоциклистами.
– Сейчас перемахнем покойницкую дорогу, – сказал Саня, – а там уж деревню видно, побоятся лезть!
Машина прошла один вираж, за ним другой и вылетела к перекрестку. Шофер вдруг зажмурился, как от боли. Зоя ахнула. Взвизгнув тормозами, грузовик прополз юзом, развернулся бортом вперед и, наконец, замер у самого завала, преградившего путь через перекресток. Из-за торчавших во все стороны бревен сейчас же полезли люди. Их было человек пятьдесят, многие вооружены автоматами или обрезами.
Мальчишки, удивился Олег. Лет шестнадцать – семнадцать, не старше. И одеты все чисто, по-городскому.
Вдруг, среди них… Олег хотел было протереть глаза, но не успел. На него обрушился оглушительный треск расщепляемых бревен, в воздух полетели ветки и щепа. Только после этого издалека донесся неторопливый стук крупнокалиберного пулемета.
Нападавшие бросились врассыпную, мотоциклисты, преследовавшие грузовик, не доехав до перекрестка, резко свернули с дороги и тоже скрылись в лесу.
Через минуту на шоссе показались два огромных армейских фургона с пулеметами на крышах бронированных кунгов. Не сбавляя скорости, они смели завал, едва не зацепили грузовичок и умчались дальше по направлению к городу. Перекресток опустел, наступила мертвая тишина.
– П-покойники, – еле слышно просипел Саня, – в город, на промысел поехали…
Он вдруг спохватился, торопливо запустил мотор, и машина покатила по расчищенной дороге в деревню…
Немного переведя дух, Олег наклонился к Зое и спросил:
– Ты видела?
– Что? – Зоя испуганно обернулась.
Олег взял ее за руку.
– Ты рассмотрела их?
– Бандитов? Да.
– Никого знакомых не заметила?
У Зои расширились глаза.
– Каких знакомых? Что ты несешь?!
– Странно. Может быть, это мне показалось?
– Что показалось?
– Да так, ерунда…
– Нет уж, начал говорить, так говори!
– Да понимаешь… – Олег зябко поводил плечами, – мне показалось, что там был Пашка…
…Домой вернулись заполночь, пришлось ждать оказии, чтобы не ехать снова через лес без охраны.
Пашка мирно сопел на своем диване, и Олег решил не будить его, отложить разговор до утра. Откровенно говоря, у Олега сейчас просто не было сил и запасы решимости подошли к концу, а ведь предстояла еще та самая бессонная ночь, которая наступает, когда все позади…
Вот только вымыться не удалось, вода в кранах про падала с наступлением темноты, а с утра сегодня ее не запасли не думали так поздно вернуться. Олег с досады принялся было вертеть краны, но не добыл ни капли пришлось просто обтереться ладонью, скупо смачивая ее из чайника. После погрузки и разгрузки мешков с картошкой (спирт-то уцелел, дырка от пули пришлась гораздо выше его уровня) такой душ оказался явно недостаточным.
Олег уже собирался ложиться, когда в дверь вдруг позвонили. В одних трусах он вышел в коридор и заглянул в глазок, но увидел лишь край глубоко надвинутой на глаза шляпы, лица человека за дверью разглядеть не удалось Тревожась, он строго спросил:
– Кто там?
– Олег, открой, это я! – послышался из-за двери голос Жоры Кислицына.
Врач торопливо шагнул в квартиру и захлопнул за собой дверь.
– Проходи, – сказал Олег – Мои, правда, уже спят…
Кислицын мотнул головой.
– Нет! Я на минутку…
Он замолк и долго стоял, не поднимая глаз.
– Случилось что-нибудь? – спросил Олег.
Он вдруг почувствовал, что покрывается холодным потом.
Жора пожал плечами, пробормотал нечто невнятное и, наконец, глянул на него – искоса, осторожно. Жалость перемешанная со страхом, отчаянье и брезгливость были в этом взгляде. И Олег понял. Он попятился, загораживаясь от Кислицына рукой, как будто тот собирался его бить. Жора мог бы и не говорить ничего больше, все было ясно. Но он заговорил:
