– Вот такие дела, старик… Ума не приложу, где вы могли его подцепить?
– У всех? – беззвучно прошептал Олег. Ему казалось, что он кричит.
– Да. У всех троих… Так что ты… В общем, сам понимаешь…
Жора снова надолго замолк.
– Ну, мне пора! – он направился к двери, но прежде чем уйти, произнес, словно обращаясь к самому себе:
– Разумеется, я никому не скажу…
Ночные холода, начавшиеся еще в горах, были по-прежнему злы, хотя отряд уже давно миновал последний перевал и спустился на равнину. Днем люди радовались избавлению от песчаных бурь, преследовавших их на протяжении всего пути через пустыню, а ночью дрожали от холода, плотным кольцом окружив лесной костер. Позади остались непролазные хвойные чащи в отрогах Великого Восточного хребта, отряд шел теперь сквозь редкую колоннаду устремленных ввысь стволов. Здесь уже безраздельно царила осень, и от ярких желтых и красных листьев лес казался празднично освещенным.
Нуфера путь через лес приводил в неописуемый восторг. Бедняга был великоват для узких горных троп и едва поспевал за маленькими паймакскими мулами. Он совершенно измучился, преодолевая Восточный хребет, зато теперь мог вознаградить себя всеми богатствами осеннего леса. Принюхиваясь к терпким запахам созревших лакомств, громадепрь сладко жмурился, а во время остановок сейчас же принимался рыть землю и ворошить листву в поисках корешков и плодов, возбуждавших его аппетит.
Людям тоже не приходилось голодать в этих богатых дичью местах, кроме того, к своему столу они добавили наиболее любимые Нуфером грибы и ягоды. То и другое оказалось превосходным. Раздавались даже голоса, предлагавшие перенести столицу из Паймака в эти благодатные места. Однако благоразумный Бакум, едва ли не силой увезенный из Паймака в качестве проводника, постарался охладить восторги диавардов. Он сказал, что земли к востоку от хребта заселены многочисленным и воинственным народом – ирманами. Попытка основать здесь новую столицу неизбежно приведет к войне.
– Только малочисленный отряд, вроде нашего, может незаметно пройти по землям ирманов, – говорил Бакум. – Их поселения находятся севернее, на берегах большого озера, названия которого я не знаю. Будем надеяться, что злая сила не приведет сюда всадников ирманов…
Отряд диавардов под командованием седого могучего Поллуна состоял всего из тридцати человек, в основном, молодых воинов. Его офицерами были Тайк Тхоорт и Даяна, приемная дочь и наследница одного из бывших правителей диавардов, также погибшего от руки Колдуна.
Не сразу и не без отчаянной внутренней борьбы Тайк признал свое родство с диавардами. Однако, поверив Лазару, он не смирился. Несколько слов, произнесенных Аллером Нороном или призраком в его образе, оставляли некоторую надежду разыскать логово Колдуна и посчитаться с ним за все. Идея похода на восток была с восторгом подхвачена многими молодыми солдатами, а также Даяной, стоявшей во главе немногочисленной стражи Паймака. Все понимали, что это последний шанс – других способов борьбы с Колдуном не было…
На третий день пути через лес диаварды попали под затяжной осенний дождь. В наступивших сумерках отряд с трудом продвигался по глинистому дну большого оврага. Копыта мулов скользили и вязли в клейкой жиже, очень скоро бедные животные совершенно выбились из сил, один громадепрь неутомимо месил глину ногами. Голые склоны оврага долго не позволяли выбраться наверх, только к вечеру они стали постепенно понижаться и покрылись кустарником. Здесь уже можно было подыскать местечко посуше. Поллун остановил отряд. Диаварды освободили мулов от поклажи и разбрелись в разные стороны на поиски сухих дров для костра.
Тайк вывел Нуфера из оврага и пустил его попастись в зарослях орешника, а сам вернулся туда, где Кидо, юный ординарец Поллуна, а также и верный паж Даяны, разводил отдельный костер для офицеров.
Кидо не было еще и пятнадцати лет, но его расторопность, ловкость и выносливость, а главное, его отчаянная решимость всюду быть рядом с Даяной заставили в свое время Поллуна взять мальчишку в отряд. Диаварды только выиграли от этого. Кидо взбирался на самые высокие деревья, если надо было разведать дорогу, служил посыльным, когда отряд разделялся во время охоты, кроме того, он прекрасно стрелял из лука и добровольно исполнял обязанности повара офицерской кухни.
Тайк быстро привязался к маленькому солдату и с удовольствием обучал его ловким боевым приемам, неизвестным диавардам, однако тесной дружбе между ними мешало одно обстоятельство: Кидо в глубине души ревновал Даяну к Тайку.
Что ж, у него были на то основания. Начиная с первой встречи, которая едва не кончилась для Тайка бедой, взгляд его постоянно возвращался к тоненькой фигуре Даяны или к ее красивому, хотя и несколько надменному лицу. Впрочем, к Тайку она относилась вполне приветливо, уважая его за воинское мастерство. Некоторую досаду вызывало у него лишь то, что примерно с тем же уважением Даяна относилась и к Нуферу.
Огонь долго в сомнении облизывал сырые дрова и, наконец, разгорелся. Кидо уже нанизал на тонкие прутья куски дичи, как вдруг из леса послышался короткий приглушенный рык громадепря. Тайк вскочил. Поллун и Даяна с тревогой смотрели на него.
– Что там?
– Тс-с! – Тайк приложил палец к губам.
На краю оврага показался Нуфер. Он быстро глянул вниз, убедился, что его услышали и увидели, и сейчас же снова повернулся к лесу.
– Он почуял людей, – произнес Тайк.
Поллун шепотом выругался. Встреча с людьми в этих местах никак не входила в планы диавардов.
– Может, просто зверь какой-нибудь? – с надеждой спросил он.
Тайк покачал головой.
– Нуфер – боевой громадепрь. Он знает, как нужно докладывать о приближении человека. Прикажите тушить костры, я постараюсь узнать, в чем дело.
– Бакум пойдет с тобой, – сказал Поллун. – Он бывал в этих краях, пусть посмотрит, что там за люди. Даяна, поднимай отряд. Займем оборону выше, у самого входа в овраг.
–…И какая муха меня укусила, не пойму! – бормотал Бакум, пробираясь сквозь густой орешник вслед за Нуфером и Тайком. – Сидел бы теперь дома, беды не знал! Нет, понесла нелегкая в путешествие! Допутешествовался.
– Тс-с! – Тхоорт обернулся и знаком велел ему остановиться.
Лес впереди редел, в просветах между деревьями серой пеленой проглядывало небо. Тайк один двинулся вперед. Он обогнул неподвижно замершего громадепря, осторожно приблизился к последнему ряду деревьев, долго разглядывал что-то на открытом пространстве впереди, а затем поманил своих спутников.
Бакум все старался пригнуться пониже и до Тайка добрался почти ползком. Стена леса обрывалась здесь крутым берегом неширокой, но темноструйной реки. За ней на обширной туманной равнине разлеглись кое-где россыпи красноватых камней, да желтыми пятнами проступали участки, заросшие деревьями.
Прямо под тем местом, где стояли разведчики диавардов, у берега замерли пять широких плоскодонных судов. Палубу их заменяли прямоугольные дощатые настилы, окруженные барьером – коновязью. Суда были пусты, но песок на берегу взрыли копыта целого табуна лошадей.
– Ирманы! – прошептал Бакум. – Речка-то, наверное, впадает прямо в их озеро!
– Зачем они здесь? – спросил Тайк.
– Ох, да кто же их знает?!
– Может быть это просто дозорный отряд для охраны границ?
– Ну так и охраняли бы где-нибудь… подальше, – простонал Бакум. – К чему было высаживаться именно здесь? Нет, не к добру! А вдруг нас давно уже выследили?!
И словно в ответ на эти слова из глубины леса донесся вдруг далекий гортанный клич.
Бакум огромными круглыми глазами уставился на Тайка.
– Это там… у оврага!
Нестройные крики послышались теперь именно с той стороны, где должен был находиться отряд диавардов.
– Оставайся здесь! – Тайк вскочил на спину громадепря и галопом поскакал напролом через чащу. – Следа за лодками!
Действуя быстро, но осторожно, чтобы самому не нарваться на засаду ирманов, Тхоорт вышел к оврагу в том месте, где он был еще довольно глубок. Отсюда можно было увидеть, что происходит на стоянке диавардов. Тайк подполз к обрыву, выглянул и сейчас же отпрянул. По дну оврага, увязая в грязи и хрипло дыша, бежали цепочкой шестеро низкорослых людей в одинаковых лохматых куртках, с широкими загнутыми мечами в руках.
А впереди, шагах в тридцати всего перед ними, едва ковыляла раненная в ногу Даяна, опираясь на плечо Кидо.
Вот она оступилась, оба упали. Кидо сейчас же снова вскочил на ноги. Он увидел, что погоня приближается, и поднял лук. Чуть слышно пропела легкая стрела, один из преследователей на бегу вдруг согнулся пополам, плюхнулся в мутную лужу, забил ногами, разбрызгивая грязь.
