– Мы поедем на пароме?
Я перехватил направленный на реку взгляд Светлики и усмехнулся.
– Хочешь, можешь рискнуть вплавь, если ты думаешь, что так Кирич будет к тебе благосклоннее!
– Если боишься, так и скажи, – ощерив зубы, насмешливо проговорил Хикс.
– Я не боюсь, – гордо отрезала магиня. – Я справедливо опасаюсь!
Дидра не выдержала и громко фыркнула.
– Не смешно, – оскорбленно воскликнула Светлика и обожгла сестру гневным взглядом.
– И очень даже смешно! – подначила ее изгойка.
– Вперед, – положил конец их пикировке орк и тронул коня в сторону покачивавшегося на воде парома.
– Три золотых.
– Сколько-сколько?! – брызгая слюной, возмущенно завопил орк.
– Три золотых! – невозмутимо повторил дородный паромщик. – Это я вам еще скидку делаю. Считайте сами – десять серебряных с человека и по пятнадцать с лошадей.
– Но я вообще даже не человек! – возмутился Хикс, а Эль благоразумно промолчал.
– Так будете платить? Или не загораживайте проход!
Как ни странно, этот толстый паромщик не испытывал никакого пиетета при виде моих нечеловеческих спутников. Наверное, сказывалась жизнь на самой границе с Эвилендом. И я, скрепя сердце, полез за золотом. Почему-то так вышло, что за все издержки в пути платил я. Впрочем, я особенно и не возражал. Золото пришло, золото ушло, зато цель нашего пути становилась все ближе.
Но одно дело платить за еду и крышу над головой, и совсем другое отдавать сумму, на которую любой крестьян мог спокойно прожить несколько месяцев, за переправу через реку. Но ведь вплавь же перебираться не станешь? И пришлось платить…
Я подивился множеству народа, набившегося на паром.
– Странно, сколько здесь людей, несмотря на грабительские цены, – словно прочитав мои мысли, проговорила Светлика, жадно разглядывая поднимавшихся на борт последних запоздалых пассажиров.
– В полуузле отсюда находится замок барона Торланда. Туда со своими товарами ежедневно съезжаются крестьяне и торговцы из всех окрестных деревень. А он потом перепродает все это эльфам, – пояснил я, заводя лошадь в специальную выгородку в центре парома.
Вернувшись к борту, я оперся локтями о деревянные поручни и тоже принялся рассматривать пассажиров.
Вот по трапу поднялся почтенный седобородый житель Тартарской провинции, с ног до головы затянутый в железную кольчугу – его легко было узнать по очень смуглой, почти как у орка, коже и покрытому ритуальными татуировками лицу. Вот, весело смеясь, на паром запрыгнули несколько воинов из гарнизона замка барона Торланда. Вот мимо прошла старуха в цветастом платке с корзиной свежих лепешек в руках, овеяв нас сладким запахом свежей выпечки. Я зевнул во весь рот и отвернулся, устремив взгляд в прозрачные глубины Дикой реки.
– Какое-то у меня нехорошее предчувствие, – немного помолчав, тихо проговорил я.
– В смысле? – тут же откликнулась Дидра.
– Не знаю… – Я нахмурился и прислушался к своим ощущениям, но так и не смог в них толком разобраться. – Просто… вам не кажется, что наш некромаг что-то уж больно долго никак себя не проявлял? Мы в пути уже почти целую луну, и если в первое время он не забывал регулярно о себе напоминать, то вот уже две недели, как ничего не происходит. И Эльфийские Охотники… я был уверен, что они нагонят нас еще до Киричи.
– Может быть, некромаг потерял нас из виду? – с надеждой предположила Светлика.
– И не надейся, – фыркнул орк. – Скорее, он копит силы.
– Или у него появились более насущные дела, – негромко предположил Эль.
Я лишь покачал головой.
Глава 46
Неожиданная встреча
От людей, впустую разбрасывающихся деньгами, лучше держаться подальше.
Вопреки моим опасениям, переправа через Кирич прошла без приключений, и на протяжении всего пути поверхность реки оставалась гладкой и спокойной. Правда, в самом конце, когда паром уже причалил к противоположному берегу, случилось маленькое происшествие – примускул Хикса с чего-то решил, что из меня выйдет отличная закуска к завтраку, и мне пришлось спасаться от его крепких желтых зубов.
Едва успев увернуться от чуть не цапнувшей меня за плечо зверюги, я выругался и принялся распутывать обмотанные вокруг коновязи поводья своего коня.
– Только посмей рассмеяться! – сумрачно бросил через плечо я, и Дидра поспешно зажала рот руками.
Ведя коней в поводу, мы наконец ступили на твердую землю.
– Ну и куда дальше? – оглядываясь по сторонам, со вздохом поинтересовался Хикс.
Дорога, начинавшаяся возле причала, поворачивала направо и резко забирала на восток, уводя путников к замку барона Торланда, а далее снова поворачивала на север и устремлялась к Эвиленду.
Милиузлах в ста от Киричи начинался сосновый бор.
– Старлетский тракт делает здесь крюк, а нам ни к чему терять время. Я предлагаю ехать напрямик, через лес. Если не собьемся с пути, дня через три мы снова вернемся на дорогу, – ответил ему я.
– Мм… а это не опасно? – закусив губу, неуверенно пробормотала Светлика.
– Чем быстрее мы доберемся до Эвиленда и пересечем его, тем лучше, незачем без нужды удлинять себе путь, – заметил Хикс.
– Я согласен, – подал голос Эль.
Мой побратим не любил болтать без дела, но если уж он что-то говорил, то к его словам следовало прислушаться.
– Тогда решено! – жизнерадостно подытожила Дидра.
Лошади мягко вышагивали по толстому ковру из опавших иголок. Воздух наполнял запах хвои и смолы. Где-то высоко-высоко в ветвях вечнозеленых гигантов перекрикивались мелодичными трелями птицы. Я глубоко вдохнул напоенный ароматами леса воздух и впервые за много дней по-настоящему расслабился. Из блаженства меня вырвал высокий голос магини.
– Эрик, давай поиграем?
– Что? – изумленно переспросил я, силясь понять, что имеет в виду Светлика.
– Это интеллектуальная развивающая игра, – смутившись, поспешно пояснила девушка. – Мы в академии часто развлекались ею в перерывах между занятиями. Помогает скоротать время, и заодно можно пополнить словарный запас.
Я поднял брови и удивленно переглянулся с Элем. По губам эльфа скользнула едва заметная улыбка, и он подмигнул мне.
– Я называю слово, а ты придумываешь другое, которое начинается с той буквы, на которую заканчивается мое. Например, я говорю «весна», кончается на «а». Значит, ты придумываешь слово, которое начинается с буквы «а», понимаешь?
– Не хочу. – Мне было слишком хорошо, чтобы принимать участие в глупых забавах скучающей магини. Я вообще не мог взять в толк, почему она обратилась с этим предложением именно ко мне.
– Я поиграю, – оскалив зубы в кривой ухмылке, с каким-то странным выражением в голосе предложил Хикс.
Такой вариант Светлика явно не рассматривала, но отказаться не посмела. Орк подвел коня вплотную к лошади магини и слегка повернул в ее сторону голову.
– Итак, я начинаю, – кашлянув в кулак, проговорила Светлика. – Мое слово «сок»!
– Мгм… – Хикс на мгновение задумался. Потом, прищурившись и окинув девушку плотоядным взглядом, нарочито медленно протянул: – «Кровь»…
– «Водоем».
– «Мертвяк»…
– «Ком»!
– «Мясо»…
– «Овес»!
– «Свежатинка»…
– «Арбалет»!! – все более и более отчаянно выкрикивала слова Светлика.
– «Труп»…
– «Паром»!!
– «Мертвец»…
– «Цветок»!!!
– «Кровь»…
– Было!
– «Кости»….
– Дар Хикс!.. – возопила потерявшая терпение Светлика.
– Это слово на «д», а не на «и», – лукаво заметил Хикс.
– Я не буду так играть! У вас… у вас гадкие слова! – выпалила магиня и отвернулась, обиженная на весь свет.
– Как хочешь, – пожал плечами Хикс, и по его губам скользнула змеиная усмешка.
Я не выдержал и расхохотался во все горло, а спустя секунду мой смех подхватили и Дидра с Элем.
– Дураки! – в сердцах воскликнула Светлика, на мгновение даже позабыв о своем страхе перед грозным орком.
– А в котел за такие слова? – тут же хмуро поинтересовался Хикс.
– Я пошутила! – пискнула Светлика и опасливо покосилась на орка.
– Я тоже, – хмыкнул Хикс.
– Может, остановимся на короткий отдых? – предложил я, почувствовав вдруг, как усталость свинцовым грузом навалилась мне на плечи.
И как только мои ноги коснулись земли, я ничком рухнул на источавший терпкий аромат хвои лесной ковер и моментально провалился в сон.
– Эрик, вставай! – Казалось, я прикрыл глаза лишь на секунду, когда встревоженная чем-то Светлика принялась теребить меня за плечи, вырывая из сладких объятий дремы. – Да вставай же!
И магиня больно ударила меня по лицу.
– Ты чего?! – вскрикнул я, резко садясь на месте. Сон мгновенно испарился, оставив после себя тупую стучащую боль в висках.
– Впереди кто-то есть!
– Враги? – Я моментально собрался и, стараясь не обращать внимания на пульсирующую под черепом боль, выхватил из-за пояса Элеруаль.
