– Прощай, Тагрия, – сказал Кар.
– Прощай, – ответила она тихо. – Я тебя не забуду. Ты добрый… Нет, ты злой, но все равно добрый. Я тебя совсем не боюсь.
– Спасибо, малышка.
– И тебе спасибо… За то, что спас.
Она легко соскочила на землю – наловчилась за время полета.
– Тебя я тоже не забуду, Ветер!
С нежностью, поразившей Кара, грифон коснулся клювом ее волос. И тут же рванулся в ночное небо.
Тагрия стояла, глядя вверх, пока Ветер не скрылся от ее глаз. Потом выбралась на дорогу. Пошла, все прибавляя шаг, к деревне. Ветер чуть шевелил крыльями, повторяя в вышине ее путь. Взглядом грифона Кар видел худенькую фигурку, спешащую по ночной улице, соломенные клочки нечесаных волос, руки, торопливо прячущие под одежду зеленый камень. Быстрые испуганные взгляды, что бросала она по сторонам.
У ворот Тагрия остановилась. Подняла голову, как будто могла разглядеть в темном небе парящего грифона. Помахала рукой. Незапертая калитка отворилась от легкого толчка. Тагрия задержалась на миг – приласкать кинувшегося навстречу пса, и скрылась в дверях дома.
Ветер протестующе зашипел.
«Кажется, юная дикарка покорила тебя, мой дикий грифон?» – улыбнулся Кар.
«Ты мог оставить ее себе, – печально сказал Ветер. – Сделать своей самкой. Та, другая, тебе не нравилась».
Кар невесело рассмеялся.
«Ох, зверюга… Она еще маленькая, Ветер. И люди так не делают».
«А как они делают?» – теперь грифон явно повторял интонации Тагрии.
Кар потрепал его гриву.
«Хорошо, ты прав. Маги так делают. Но не я. Не с Тагрией. Разве не от этого мы ее спасали?»
Ветер фыркнул сердито, но спорить не стал. Заговорил о другом:
«Теперь ты скажешь, куда лететь?»
«Скажу. И… ты прав, Ветер. Ты и сам не знаешь, как ты прав. Помнишь, где мы впервые встретились?»
«Да».
«Лети туда. И еще дальше, к востоку».
Теперь казалось – он все решил давно, еще в Долине. Радость освобождения захлестнула Кара, грифон отозвался ликующим клекотом. Тьма промолчала, да и что она могла сказать?
Исполинской золотой птицей Ветер помчался на восток.
Поначалу, не освоившись еще среди магов, Кар часто возвращался во сне. Внизу проносились города и селения Империи, тускнела в памяти магическая Долина. Каждый взмах широких грифоньих крыльев приближал Кара к землям аггаров. К Аррэтан.
Потом пришла магия. Чем больше Кар узнавал, чем лучше овладевал Силой, тем реже становились сны, пока наконец не исчезли совсем. Исчезли – чтобы теперь воплотиться, враз поправ все, что так долго казалось реальностью.
Земля проплывала внизу – серая, зеленая, коричневая. Встречный ветер трепал волосы и перья, свистел в ушах. Ночь сменялась днем и день ночью. Кар и грифон, как никогда близкие, словно нечаянный побег срастил их в единое существо, не спешили. Охотились и спали, окунались при свете звезд в холодные воды озер, подолгу лежали на берегу, обсыхая и делясь мыслями. Потом возвращались в небо. Прошлое не беспокоило их, грядущее не пугало. Огромный мир со множеством открытых путей завораживал бесконечностью – так бывает в детстве, прежде, чем разочарования и тревоги скуют юную душу цепями обыденности.
Кар закрывал глаза и ловил грифоньим взглядом игру пылинок в солнечном свете, любовался прожилками на зеленых листах, трепетанием перьев быстрых стрижей. Открывал – и очертания меркли, словно видимые сквозь мутное стекло. Подняв голову к небу, он распевал полузабытые песни, а теплые ветра далеко разносили их над холмами и долинами великой Империи.
Там, в Империи, близился праздник Возрождения, день, когда Кар должен исполнить волю отца, убить императора и ввергнуть страну в смуту, дабы горстка магов с легкостью одолела сотни тысяч истинных людей. Еще не поздно было повернуть назад. Смириться. Принять, как должно сыну, отцовское наказание. Выполнить то, для чего рожден. Но Кар, упиваясь обретенной свободой, ни разу не оглянулся назад.
Он не думал, как встретят аггары его нежданное возвращение, как примут его колдовство и грифона – воплощенный кошмар всех белокожих. Не беспокоился, ждет ли еще Аррэтан. Нисколько не страшился гнева Сильнейшего. Внутри поселилось шальное безрассудство, оно пьянило, как пьянит вино, возбуждало, как предвестие битвы. И Кар не желал больше верить проклятиям.
Довольные жизнью и собой, приблизились они к землям аггаров. Показался Тосс. Мрачной язвой памяти раскинулся он среди зеленых лугов. Взгляд притянула грубая махина герцогского замка. Еще не стемнело, но в окнах башен виднелись огни. Кар отвел глаза. Предреченная судьба, высшая магия, отцовская воля – как ни назови, больное влечение к Лаите не было естественной страстью. Сейчас Кар и не взглянул бы на красавицу герцогиню.
«Здесь грифон», – прервал его раздумья Ветер.
«Здесь? Близко?»
«Нет. Улетает».
«Грифон из Долины, Ветер? Или дикий?»
«Грифон со всадником, – уверенно сказал тот. Добавил смущенно: – Я не знаю, кто это. Слишком далеко».
Что понадобилось магам на дальнем конце Империи? Обычная охота за рабами?
«Ветер! Он мог лететь за нами от Долины? Незаметно?»
Грифон ответил рассудительно:
«Если я не чувствую его, он тоже не чувствует меня».
Кар тряхнул головой, отказываясь гадать. Отцу незачем посылать кого-то следить за ним – темный клубок по-прежнему таится возле сердца. Чего бы ни искал в Тоссе неведомый маг, Кара это не касается.
Отзываясь его чувствам, Ветер полетел быстрей, и вскоре густые сумерки скрыли последнюю область Империи.
В землях аггаров вовсю разгулялась весна. Леса красовались свежей зеленью, сочные луга живым ковром стелились под копытами аггарских стад. Селения, захудалые даже по имперским понятиям, кипели радостной жизнью, впервые за многие века свободной от постоянного страха.
Грифон не колебался, выбирая направление – воспоминания Кара были и его воспоминаниями. Ясной ночью при свете звезд он опустился на расстоянии десяти минут ходьбы от крайних домов селения племени Круглого Озера.
Кар не шевелился. Только сейчас, в конце пути, его сковали робость и волнение. Последний шаг оказался труднее всех предыдущих.
«Почему ты испугался?» – спросил Ветер.
Кар дрожащей рукой погладил грифонью гриву.
«Я не был здесь почти шесть лет, – ответил он. – Все изменилось. Никто не ждет меня».
«Когда кто-то улетает, его ждут, – сказал грифон. – Если я вернусь в родное гнездо, мне обрадуются. У людей не так?»
«Так, но… Я изменился, Ветер. Я стал магом. И у меня есть ты. Не знаю, как они это примут».
«Ты стыдишься меня? Или своей Силы?»
«Не стыжусь».
«Тогда иди. Твое сердце зовет тебя туда».
– Ты мое сердце, Ветер, – прошептал Кар, понимая, что грифон прав.
Соскользнул в густую траву. От ее счастливого запаха помутнело в голове. К горлу подступили слезы, Кар сглотнул их, представляя, как войдет в селение – одетый в драконью кожу, коротко стриженный, с только затемнившей подбородок щетиной. Как пройдет по улицам к прежнему дому… нет, к дому Дингхора. Там решится его судьба.
«Будь поблизости, Ветер, – попросил он. – Я позову тебя. И представлю друзьям. Им придется тебя принять…»
«Сюда идут», – прервал грифон.
Кар вгляделся во тьму. Не глазами – чувствами мага различил живые тени, медленно идущие навстречу. Двое, мужчина и женщина, суровый отсвет жизненной Силы воина, нежный огонек женской души. Двое брели по траве, их негромкие голоса шелестели, как ночной дождь.
Движением привычным, как дыхание, Кар дотронулся до Ветра. Закрыл глаза. Пальцы зарылись в шерсть, темнота выцвела, как всегда, если смотришь зрением грифона.
Годы не прошли бесследно для Налмака. Он раздобрел, обзавелся мрачным рисунком морщин. В лице его, в тяжелой поступи, в опасно-медленных движениях больше, чем прежде, виделось сходство с медведем.
Аррэтан осталась такой же, как помнилась Кару, разве что формы тела чуть округлились да в уголках глаз притаилась печаль – сейчас почти незаметная.
Без единой мысли в голове и в сердце Кар смотрел, как могучая рука мужчины обвивает плечи девушки, как Аррэтан говорит что-то, и улыбка играет на ее губах, как приникает к Налмаку…
«Это твоя самка? – ворвался в сознание голос грифона. – Убить его?»
Убить. Кар с удовольствием убил бы Налмака. Убил – и взял Силу из его крови. Но разве так он вернет Аррэтан?
«Нет, Ветер».
Двое разомкнули объятия. Пошли дальше, прочь от селения, в стороне от застывших в неподвижности Кара и грифона. К лесу. «Надо улетать», – подумал Кар, но шевельнуться не смог. Он видел, как под сенью размашистого вяза Налмак опустился на землю, потянув за собой Аррэтан. Видел, как два тела сплелись в траве, как упала сброшенная одежда. И стало темно. Грифон закрыл глаза.
«Садись», – велел он.
Кар не помнил, как очутился на спине летящего высоко над землей Ветра. Мысленный голос, полный тревоги и нежности, прорвался сквозь черноту:
