Знахарка уцепилась пальцами за оный докоролевский орнамент и осторожно высунулась, пытаясь разобраться, кто с кем воюет. Однако обе стороны выглядели на редкость похоже: походные куртки, кольчуги, удобные для перехода по болоту штаны да перепачканные сапоги. Магия шипит, мечи звенят друг о друга. Если кто и ругается, то весьма сдержанно, без перечисления всех прегрешений противника. Вообще, такое чувство, что личных счетов здесь нет, только долг и усталость. Может, защищающиеся – это как раз те злыдни, которые всю эту кутерьму с куклами затеяли? А если тех уже перебили и это люди короля? А напали на них недобитые остатки злыдней? Ива тихонько ругнулась и решила, что правильней будет не участвовать в эпическом сражении. Как-нибудь и без нее справятся. Лучше вообще удрать по-тихому. Может, тут и вовсе нет людей короля, а просто какие-нибудь конкуренты сражаются? Кусок-то лакомый.
Оглядевшись, Ива решила скрыться за руинами замка. Других вариантов особо и не было: дорога через ворота недосягаема, незаметно до нее мимо всех этих дерущихся мужиков не добраться.
Как только знахарка уже решилась на перебежку до ближайшего укрытия, по тропинке, уходившей за замок, пробежало несколько человек. Ива выругалась. Похоже, план придется менять. Только как его, собственно, менять? Выходов, как и прежде, не наблюдается. Девушка еще раз потерянно оглянулась, стараясь не высовываться из-за своего камня с орнаментом. Такой же красовался на тех стенах, что еще стояли. Тут в голову травнице пришла идея, и Ива медленно повернулась, стараясь ее не спугнуть. Юная волшебница по-новому оглядела руины. Гоблин побери, да это же самое настоящее укрытие! Целый лабиринт камней, наполовину целых комнат, поваленных колонн и боги знают чего еще! И главное – совсем близко.
Более не раздумывая, Ива скользнула к стене замка. Несколько перебежек – и вот ее уже не видно со двора. Теперь надо выбраться на другую сторону и оглядеться на предмет побега. Рассчитывая на свое чувство направления, девушка быстро зашагала прочь, стараясь как можно дальше удалиться от шума схватки. В какой-то момент ей показалось, что тот будто раздваивается, и знахарка решила идти туда, где меньше звуков в принципе.
Поначалу это не составляло труда. Похоже, по руинам не раз ходили. Что-то даже убрали с прохода. Ива частенько видела следы на земле, которая теперь покрывала полы замка. Кое-где проглядывали и мраморные мозаики, заставляя девушку недоумевать, кто и почему мог бросить такое красивое место. Как его по камешку не растащили крестьяне из окрестных деревень?
Она даже остановилась у одной поваленной колонны и коснулась ее ладонью. Буро-серо-рыжая, но смотрится очень красиво. Девушка попробовала ногтем подковырнуть камень облицовки. Неожиданно легко кусочек сорвался ей в руку. Ива с удивлением всматривалась в его полупрозрачную тайну. Пальцы кольнуло неожиданным ощущением. Магия? Травница склонила голову набок, будто прислушиваясь.
Замок излучал магию. Даже такой маленький камешек вобрал ее в себя. Так часто бывает со старыми строениями. У них появляется характер, интерес, даже чувства. Но тут иное – будто вещь с проклятого места. Ива не видела самого проклятия, но все его признаки наличествовали. Она так давно находится здесь, что почти уже притерпелась к его давящей тяжести, но крохотный камешек с его острыми гранями открыл ей глаза.
А еще он заставил ее остановиться. И не зря. Иначе она могла бы не услышать вовремя чужие шаги. Двое. Не меньше. Тихо шуршит одежда, что-то металлическое бряцает. Удалились от схватки – но не собирались скрываться заранее, иначе постарались бы закрепить детали одежды и оружие получше. Таких быков слышно за версту. Но ведь и они могли ее, Иву, услышать. Слава небесам, она стояла неподвижно, завороженная рыжеватым камушком в руке.
– Как же не вовремя, – пробурчал кто-то сиплым, будто простуженным голосом. – Ведь почти уже собрались…
– Я говорил, что слишком тянем. Ясно же было, что скоро сюда заявятся. – Второй голос звучал более низко и казался на удивление приятным.
– Да-да, вы всегда правы, – отозвался первый. – Постарайтесь, чтобы ваша правота хоть раз оказалась к месту. Это, – он сделал театральную паузу, – нужно срочно доставить господину. Будем надеяться, этого хватит, чтобы воссоздать это место. Наверняка у кого-то из его марионеток есть достаточно удаленный замок…
Воссоздать это место? Ива как-то сразу поняла, что магия проклятого места зачем-то нужна неведомому «господину». Плохая, злая магия… Воссоздать ее? Наоборот, замок нужно очистить от нее. Не только замок (Ива вспомнила предателя-болотника), да, не только замок – все земли вокруг. Вот что убивало их. Но девушка не верила, что суть этого места можно вынести. Образец? Надо увидеть!
Мысленно проклиная собственную любопытную натуру, Ива осторожно выглянула из своего укрытия. Ей повезло (хотя везением это назвать сложно): невидимые доселе собеседники оказались в поле зрения. Один мужчина походил на провинциального лекаря, второй – на бугая-наемника. Но даже не слишком проницательной травнице было ясно, насколько их истинные роли отличаются от внешнего облика.
– И как мне нести эту гадость? Знаете ли, я не собираюсь свою жизнь класть на алтарь ваших целей. Я видел, что эта дрянь творит даже на расстоянии. Неужели вы считаете, что я потащу ее на себе?
«Лекарь» выглядел недовольным.
– На вашем месте я бы вел себя более угодливо, – прошипел он. – Вы не смогли защитить лагерь! Последние образцы мы потеряли! Как раз когда они так нужны!
– Нет, любезнейший, это не мы их потеряли. Это вы их потеряли, – с явным удовольствием возразил обладатель приятного голоса. – Я приказал выступать еще неделю назад. Дюжину раз поднимал эту тему. Но вы приказали остаться. Приказали, не имея никакого опыта в подобных делах, не слушая моих аргументов, подвергая опасности и мастеров и воинов. Теперь же пытаетесь на меня все свалить? Не со мной, любезнейший. Сами свое дерьмо расхлебывайте. Я кому надо всю ситуацию уже объяснил. Так что жертвовать здоровьем не собираюсь. Вам надо реабилитироваться, вот и прыгайте.
Воин развернулся и пошел прямо на Иву. Девушка сжалась, но спрятаться не решилась, боясь, что движение привлечет внимание. Замерла, стараясь не шевелиться, даже не дышать. Умоляя всех богов укрыть ее…
То, что она ошиблась, травница поняла сразу. Внимательные глаза мужчины привычно обшаривали взглядом пространство перед собой. Воин явно мгновенно отсекал все обычное, но Ива, похоже, такой считаться не могла. Он заметил ее, несмотря на то что девушка пряталась далеко, в тени, да и выглядывала едва-едва. Не должен был, но заметил. Мужчина потянулся за оружием, а чародейка, справляясь с приступом паники, приготовилась атаковать.
Она бы не успела. Просто потому, что неизвестный был опытнее. Ее магия соскочила бы с него, не причинив вреда. Его амулеты заговаривали лучшие чародеи. Как и меч, который запросто мог отбить как минимум три огненных шара. За это время воин несколько раз сумел бы преодолеть разделяющее их расстояние. Что он сделал бы? Убил не разбираясь? Или вырубил для начала? Ива, слава всем богам, этого так и не узнала…
– Не так быстро… – прошелестел «лекарь», пока воин отвлекся на девушку.
Травница, полностью поглощенная надвигающейся на нее опасностью, пропустила момент, когда в руках второго мужчины появилась кукла.
– Стоять, – с явным удовольствием приказал он, что-то сделал, и на лице воина отразилось недоумение, быстро сменившееся сначала пониманием, потом отчаянием и, наконец, отупением.
– Вот ведь дурачье, – пробурчал «лекарь». – Думают, их наймут на такое дело без подстраховки. Лучше нужно следить за своими вещами, лю-без-ней-ший, – передразнил он.
Так и не обнаруженная Ива с ужасом наблюдала, как воин, подчиняясь давешнему своему собеседнику, медленно поворачивается.
– М-да, вот что значит топорно сделали. – Мужчина обошел вокруг наемника, качая головой. – Такого людям не покажешь. А ну-ка, скажи мне что-нибудь!
Воин молчал. Ива почему-то иррационально понадеялась, что он борется с заклятием, но на его лице не читалось ровным счетом ничего. Мышцы разгладились, как будто к ним подступила смерть – смерть или слабоумие, – и стали как-то проще, будто у деревенского дурачка.
– Да, без четких команд не справится… Скажи: «Мастер Доло – мой хозяин».
– Мастер Доло – мой хозяин.
Даже голос уже не казался таким приятным. Ива зажала себе рот ладонями, стараясь не выдать себя невольным звуком.
– Хочу лизать ему пятки, – приказал «лекарь». – Повтори!
– Хочу лизать ему пятки, – последовал безэмоциональный ответ.
– Ты хочешь лизать мне пятки?
– Да, я хочу лизать тебе пятки.
– Даже неинтересно. – Судя по интонациям, мастер Доло испытывал смешанные чувства – самодовольство и разочарование. – Ну да ладно, потом вылижешь. А теперь, любезный мой, бери шкатулку и отправляйся к господину. Господину маркизу! Привези ему шкатулку во что бы то ни стало. Ты понял? Что нужно сделать?
