– Так станьте хорошим королем, дьявол вас задери! Мальчишка! Ты что, действительно надеешься остаться в стороне?! Начнется война – и она придет в каждый дом. Никто не сможет избежать ее. Полгода. Максимум через полгода в пределы Несвижа ворвутся Памфия, Загрос, Мгалин и Люцин. И каждый, каждый попытается оторвать себе кусок, который он будет способен переварить.
– Я зять короля Памфии. Да, нелюбимый, но он не сможет не оценить…
– Георг!!!
Меч Гатине с громким шелестом выскочил из ножен. Действуя на одних инстинктах, барон Авене выхватил свое оружие и занял удобную позицию. Да, стоящий перед ним более чем вдвое старше его, но он все так же крепок, он прошел через куда большее количество схваток. Георг видел его на поле боя, и мастерство, с которым тот управлялся с мечом, не могло не вызвать уважения. Опасный противник, способный тягаться даже с его учителем, Рубакой Джимом.
Но атаки не последовало. Бешенство и гнев в глазах старого барона сменились разочарованием и болью. Затем он подбросил свое оружие и, перехватив за клинок, протянул рукоятью к хозяину замка.
– Возьми, – произнес барон усталым голосом. – Возьми и убей старого и глупого пса. Паскудно, конечно, пасть от руки труса, но лучше уж так, чем видеть, как твою родину раздирают на части, и знать, что ты ничего не можешь поделать.
– Вы ошиблись, барон. Я не убийца – я воин.
– Тебе не избежать этого. Либо ты убьешь меня без риска для своей жизни, либо ты сделаешь это, защищая свою жизнь. Но в этом случае я не гарантирую, что ты победишь, потому что буду драться всерьез. Я в последний раз буду биться за Несвиж, которому служу всю свою жизнь.
– Я не боюсь смерти.
– Конечно, не боишься. Ты боишься другого. Боишься ноши, которая окажется взвалена на твои плечи. Ты боишься ответственности. Именно поэтому я и называю тебя трусом. Возьми меч и прикончи старого дурака.
– Нет.
– Подумай о сыне, который может остаться сиротой. Подумай о матушке, которая просто умрет от горя, узнав о твоей кончине. Подумай обо всем этом и бей.
– Проклятье!
Нет, Рубака Джим точно прибил бы его за подобное обращение с оружием. Меч со звоном покатился по полу, отброшенный сильной рукой, и замер в углу комнаты. Его владелец опустился на резной и удобный стул. Первые подобные изделия уже появились в его доме. Их только-только начали делать в столярной мануфактуре, и эти предметы мебели должны произвести настоящий фурор. Будучи не такими прочными, как лавки и массивные кресла, они отличались легковесностью и удобством. Нельзя получить все и сразу. Выигрывая в одном, всегда проигрываешь в другом.
О чем это он? Какие, к дьяволу, стулья и кресла?! Да никакие. Главное – то, что нельзя прожить, не теряя. Да, король Памфии с распростертыми объятиями примет и тебя, и твое баронство, несмотря на всю неприязнь. Но как ты проведешь остаток дней? Значит, пришла пора расстаться с вольной и спокойной жизнью. Сначала ты распростился с вольной жизнью наемника, потому что в тебе взыграла древняя кровь Авене и тебе захотелось поднять из руин родовое гнездо. Теперь в твоих руках то, что на протяжении веков создавали и преумножали твои предки. Справишься или нет, конечно, вопрос, но ты не сможешь жить, если не попытаешься. Значит, нужно впрягаться в это ярмо самому и обрекать своих потомков.
– Адель! Джон!
– Я отправил посланца к твоему десятнику. К сожалению, выиграть время не получилось, было слишком много свидетелей. Но, надеюсь, он успеет.
– Я должен…
– Ты должен подумать еще об одном, мой мальчик. Ни тебя, ни твоих потомков никогда не оставят в покое. Либо ты возьмешь свою судьбу в свои руки, либо будешь игрушкой в чужих руках. Но чаши этой тебе не миновать. Ты потомок королевского рода. Единственный прямой и законный наследник по мужской линии, как и твой сын.
Голос привалившегося к стене Жерара звучал глухо и как-то замогильно. Он уже справлял тризну по Несвижу и говорил это, даже не думая достучаться до Георга. Он просто беспристрастно сообщал о том, что неизменно произойдет, возжелай Авене остаться в стороне.
– Моя семья. Мне нужно их вызволить.
– Сначала ты должен будешь покинуть эту комнату, а это ты сделаешь только через мой труп. Бери меч и бей. Или готовься умереть сам. Не смотри на меня. Нет у тебя другого пути.
– Я согласен… Я готов сделать то, о чем ты говоришь. В конце концов, ты прав, остаться в стороне у меня не получится. Но сначала я позабочусь о семье.
– О ней позаботятся твои люди. Времени нет. Мне удалось убедить членов королевского совета в том, что в самое ближайшее время я представлю законного наследника. Но каждый прошедший день неумолимо расшатывает трон.
– Я не брошу свою семью.
– Тебе придется довериться своим людям. Иначе все напрасно и волнений не избежать. Нужно действовать, пока ситуация еще под контролем.
Гатине говорил тихо, пребывая в полной апатии. Он не видел в глазах Георга полной решимости и не мог до конца доверять его словам, которые звучали пока недостаточно искренне.
– Эй, кто-нибудь!
– Да, милорд.
Кто бы сомневался! Дэн, капитан его дружины, собственной персоной. Да иначе и быть не могло. Тут стоял такой ор, что всполошился весь замок. Но пока дело не дошло до звона клинков, никто не спешил врываться в комнату, жадно ловя каждое слово.
– Вот за тобой-то я и хотел послать. – Голос тверд, лицо покрыто мертвенной бледностью, во взгляде решимость и воля. – Собери дружину. Два десятка отправляются со мной. Десяток ветеранов оставишь здесь для организации ополчения. Нельзя людей оставлять без защиты. Семь десятков под твоим началом уходят в Памфию. Помнишь путь, по которому мы выводили Адель? Вот и хорошо. Отправишься этой дорогой, именно по ней должен будет отходить Виктор, мы это обговаривали на всякий случай. Вызволи их, Дэн.
– Я все сделаю, ваше величество.
Нет, ну что ты будешь делать! Сейчас, наверное, уже вся округа в курсе произошедшего. Но, по сути, он прав. Решение принято. Чувствует это и Гатине, вон как лихо вогнал меч в ножны. Ну, старый пройдоха, поплатишься еще!
– Действуй, Дэн. Время дорого. Ведь не хотел же их отпускать! – Это уже к Гатине.
– Если бы вы еще могли облекать свои предчувствия в более понятную форму, ваше величество…
– Да, жаль, мне это недоступно. Барон, вы понимаете, что не все захотят увидеть меня на троне и пары десятков воинов может быть недостаточно?
– Со мной три десятка моих дружинников. Еще три сотни проверенных воинов под командованием виконта Раглана движутся нам навстречу по сухопутному пути. Он в курсе, за кем я поехал, и полностью на вашей стороне. Максимум через час из Кастро должны будут подойти еще пять десятков, мы просто не стали их ждать. Из Гиннегау королевский наместник уже выслал две сотни. Все это проверенные люди, за которых я могу поручиться головой.
– За остальных, значит, нет. Негусто.
– Если бы речь шла о внешнем враге, то за куда большее количество, но в этой ситуации…
– Ясно.
Все ли сделано? Да, пожалуй, все. Итак, если коротко, то дела обстоят следующим образом. В Бесфан отправлен посланник. Графиня далеко не глупа, а потому поймет, что удержать трон покойного сына ни ей, ни ее невестке не под силу. В этой ситуации графству вновь нужно прильнуть к какому-нибудь сильному соседу или противостоять нападкам в одиночку. Весьма трудная задача, учитывая то обстоятельство, что у графства нет сильной мужской руки, способной держать вассалов в крепкой узде. Ей просто необходим сильный союзник. Несвиж таковым перестал быть. Остается либо Лангтон, либо Памфия.
Правда, тут могут подсуетиться и загросцы, особенно если убийство короля – дело их рук. Скрыть свои следы они сумеют, тем более что смерть Гийома выгоднее всего именно Памфии, которая уже многие годы фактически находится в окружении между этими двумя союзниками. Наличие сильного флота придаст весомость обещаниям о военной поддержке. Да что там – загросцы с удовольствием отправят свои войска на помощь Бесфану, предпочтя открытому захвату постепенную оккупацию.
С Несвижем тоже все ясно. Нужно будет выждать и только потом, когда полыхнет междоусобица, ударить по ним. Причем бить нужно именно по графству Хемрод, чтобы отбить у Лангтона охоту лезть в этот огород. Пока Памфия будет добивать Несвиж, Бесфан присмотрит за Лангтоном, а в награду получит часть графства. Невыгодно? Ну это с какой стороны посмотреть. Если с той, что Памфия не станет граничить с Лангтоном, предоставив это право Бесфану, то вполне.
Памфия вполне успеет прихватить себе большой кусок. Две трети Хемрода, графства Гиннегау и Камбре – весьма достойная добыча. Большего, пожалуй, не переварить. Остальное будут раздирать уже другие. Но Несвижу конец.
Станет ли в этой ситуации упорствовать барон Авене? Вряд ли. К тому же Адель наверняка имеет влияние на мужа, раз уж, несмотря на противоречия, ей удалось без труда отправиться навестить больного отца. А некогда нищее баронство сейчас представляет собой весьма лакомый кусочек.
