Поэтому во многих вопросах Ианее пошли навстречу куда охотнее, чем обошлись бы даже с представителем знати Лучезарного, но не членом Семьи. Она поняла это намного позже, теперь же была измотана непривычной ситуацией и тяжкими для неё переговорами настолько, что и порадоваться-то не смогла. Испытала одно только облегчение, давая знак, чтоб прислуга подала вино, фрукты и кубики жареного сыра.
Дальше пошли уже лёгкие светские разговоры. Из вежливости Ианея, конечно, принялась расспрашивать об Опорном, хотя средний мир её сейчас интересовал лишь с точки зрения товаров, которые оттуда поступали. Её заверили, что дела идут неплохо.
– Однако я слышала, что последние годы нашествия бестий участились, – сочувственно улыбалась девушка. – Верно ли, что они попытались оккупировать целую большую область?
Отчасти верно, – признался один из купцов, мужчина сравнительно молодой и, может быть, оттого чуть более разговорчивый. – Раньше мы сотрудничали и с Беотрайдом, получали оттуда зерно, мясо, молочные продукты и шерсть, но последний год оттуда не поступает вообще ничего. По слухам больше половины княжества княжескими войсками оставлено, но пока бестии за пределы этой области почти не выходят.
– Бестии на что-то претендуют? С ними велись какие-нибудь переговоры?
– С бестиями никогда не ведут переговоров. Нет смысла. Это же просто животные, которые, как звери, налетают на посёлки, грабят, убивают, насилуют. Их нужно только уничтожать.
– Причём безжалостно, – подтвердил ещё один купец – самый старший из присутствующих. – Они не знают жалости, так что и к себе её не чувствуют. И страх способны испытывать очень редко. Они ведь не люди.
– Значит, обычно они остаются в границах какой- то одной области?
Отнюдь не так. Бывает, что выходят из своего мира сразу в нескольких областях нашего. И тут уже зависит, насколько быстро князь сумеет собрать армию и отогнать врага. Обычно на их отряды хватает немногого, потому что сами отряды малы. Но на этот раз они стали приходить из своей преисподней целыми большими армиями. Беотрайд, боюсь, стал лишь первой жертвой. Его князь сперва пытался справиться собственными силами, а когда решил всё же обратиться к Остреборху и Честиборху, ему были вынуждены отказать, потому что там и там бестии к тому времени тоже появились. Сейчас твари заняли территории уже в четырёх княжествах, но в Айзеле и Остреборхе оккупированы ненаселённые, полузаброшенные земли, и там существ довольно успешно сдерживают. Положение можно считать трудным только в Беотрайде и Честиборхе – с натяжкой. Что касается первого, то, по слухам, его князь собирается и вовсе оставить область. Но я в это верю мало.
– Князь готов оставить свои земли вместо того, чтоб защищать их? – нахмурилась Ианея.
– У него нет ни достаточных армий, ни денег. Ведь подати с захваченных областей перестали поступать, а армию нужно кормить и снаряжать. Князю это теперь не по плечу.
– Но неужели его соседи не хотят вмешаться и помочь? Ведь когда Беотрайд целиком окажется в руках бестий, они уже начнут угрожать и им? Разумнее всего было б объединить силы и хотя бы потеснить захватчиков.
– Соседи Беотрайда не могут себе позволить тратить свои силы на помощь соседям. Им и на свои-то нужды едва хватает войск. Князь Честиборха с трудом может защититься от тех бестий, которые уже обосновались на его землях.
– Валквид и Миройя раньше вели переговоры с Айзелом, чтоб объединить силы и дать отпор бестиям, а потом по возможности помочь Беотрайду, но теперь этот вопрос по известной причине не стоит, – вступил в беседу ещё один торговец. – Каждый сам за себя.
Все остальные князья Предморья вынуждены будут справляться сами. Остреборх заявляет, что вовсе не видит смысла тратить силы на то, чтоб пробиться к Беотрайду. Куда важнее, с его точки зрения, обезопасить себя с других направлений, а потом уж планировать освобождение западных земель. Раз уж земли под свою защиту взял принц-поборник, то куда больше помощи ему смогут оказать окрепшие, обеспечившие свою безопасность княжества. А не так, чтоб ринуться сейчас к нему на помощь с жалкими огрызками армий, которые есть возможность высвободить, и на этом самим пропасть и помощи не оказать.
– Постойте… Какой принц-поборник?
– Речь о принце Роннаре, поборнике, который объявил захваченную бестиями Иоману землёй, находящейся под своей защитой. Теперь он занят тем, что освобождает её силами местных обитателей, взявших оружие. Я был уверен, что он делает это с ведома Лучезарного, – объяснил молодой купец.
– Принц Роннар? – Ианея поспешила отдать бокал слуге. – Кто это?
– Он утверждает, что является сыном короля. Есть свидетельства, что он предъявлял какие-то доказательства. – Собеседник помолчал. – Означает ли ваше неведение, что этот поборник – самозванец?
– Какое именно доказательство он предъявлял?
– Перстень с королевским символом. Со знаком Пламени. Разумеется, я повторяю с чужих слов, и, может быть, свидетелей этот человек ввёл в заблуждение, а перстень – подделка. Значит, поборник, взявший под свою руку Иоману, – не наследник Лучезарного короля?
– Откуда мне знать. – Девушка проговаривала слова медленно, очень медленно. В её душе бушевал настоящий тайфун, но воспитание не позволяло демонстрировать свою слабость. На то, чтоб сдерживать себя, уходило слишком много сил. Опять же – информацию этим людям следовало выдавать очень осторожно. – Вы должны понимать, что мой отец, король обоих миров, мог и не ставить семью в известность о всех своих связях. Если он считал ребёнка своим, то мог признать его наследником, не сообщив никому из нас. А кто этот молодой человек? Где он родился? Кто его мать?
– Его матушка, если я ничего не путаю, дочь одного резчика по дереву, в своё время знаменитого. Она давно умерла. И, по слухам, действительно какое-то короткое время была наложницей короля Лучезарного.
– Значит, этот Роннар – сын женщины из вашего мира? Вашей соотечественницы?
– Да, она родилась и жила в Беотрайде.
– Вот, значит, как… – На миг Ианея прикрыла глаза, осмысляя услышанное. Как же она раньше не догадалась, что «не в Лучезарном» может означать всего-навсего пребывание в Опорном мире. – И молодой человек теперь занял часть Бетрайда, объявил её своей и защищает от бестий?
– Именно так. – Торговцы переглянулись, и один из них осторожно сказал: – Мы полагали, что если поборник – действительно сын короля, как сказал, он имеет право забрать себе в лен любую область нашего мира, тем более что старым владельцем она оставлена без защиты. Никто из князей этого права не оспаривал. Ваше высочество считает, что это было ошибкой?
– Почему же. – Девушка слушала собственный голос с удивлением. Надо же – звучит спокойно, безучастно, словно ровным счётом ничего не произошло. – Возможно, молодой человек действительно является моим братом. Его права на Беотрайд довольно-таки спорны, однако, думаю, этот вопрос должны решать не ваши князья, а представители нашей семьи. Лучше всего я сама и займусь этим делом. Где, значит, он обосновался? В Беотрайде? Думаю, кто-нибудь из вас согласится предоставить мне проводника?
Ваше высочество, те места очень и очень опасны. Множество бестий, идёт война. Стоит ли вам рисковать своей жизнью? Проще будет, наверное, вызвать поборника к нижней Лестнице, чтоб вам избежать риска, и там он сможет предъявить вам свои доказательства высокого происхождения…
– Если я верно понимаю, молодой человек в Беотрайде не прохлаждается, – отрезала принцесса. – Он и сам ведёт войну.
– Да, ваше высочество. По слухам, ему удалось даже отвоевать один из фортов, и теперь у крестьян, оставшихся в тех краях, есть какая-никакая, но защита. Возможно, со временем Иомана снова начнёт платить подати в казну. Если, конечно, не подтвердится родство поборника с королевским семейством. Если же подтвердится, то. Как понимаю, Лучезарный освободит от налогов земли, принадлежащие одному из принцев.
– Если этот Роннар действительно приходится мне братом, то будет грубостью вызывать его к себе, будто слугу. Я хочу проявить к нему уважение, которого он, несомненно, достоин. Я сама поеду к нему. Риск? Что ж поделать, представителям королевской семьи приходится рисковать ради блага обоих миров, и это правильно. Так и должно быть, как вы полагаете?
– Всё верно, ваше высочество.
– Я надеюсь, что вы предоставите мне хорошего проводника и кого-нибудь из ваших людей, кто смог бы помочь мне и моему отряду добраться до Беотрайда как можно скорее. Разумеется, меня будет сопровождать большой отряд, и военная помощь не требуется.
Ваше высочество, вам, наверное, нужно будет взять с собой поборника, – сказал один из торговцев. – Самого лучшего поборника, чтоб он смог надёжно защитить вас от нападения бестий, если таковое случится. Ведь поборники для того и нужны, чтоб защищать от бестий всех людей. Для того их и даёт нам Лучезарный, слава его Пламени и его Короне.
