Пока Эстет с Максом, вернувшись к столу, отпаивались коньяком, я на всякий случай решил проверить, все ли там в порядке с Дианой. Однако, стоило мне сделать несколько шагов по направлению к ванной, как все вопросы отпали и увяли на корню. Если бы с ней было что-то не так, вряд ли бы она стала напевать что-то бодрое и веселое. Да и синдарр передал четкое ощущение полной расслабленности и умиротворенности. Ну раз так, то и беспокоиться нечего. Оставалось лишь вернуться к друзьям.
Они, кстати, едва успели опрокинуть по одному бокалу коньяка. Как говорится, не пьянства ради, а исключительно поправки нервов для. Ну и ладно. Они пусть выпивают, а я малость закушу. Голодный же, как волк. Нервной и физической энергии потратил много, а вот с восполнением запасов… плоховато было.
– Хватить чревоугодничать, – оторвал меня от этого занятия минут через семь-восемь Эстет. – Мы тут от любопытства умираем, а наш друг все ест и ест.
– Сам сутки без еды посиди, а потом уже выступай, – лениво отбрехнулся я. Потом посмотрел на явно желающего что-то сказать Крошку Макса и добавил: – Ну а тебе, глиста в корсете, по-моему, вообще про вкусную и здоровую пищу ничего не известно. Один вид твой чего стоит. Если же серьезно, то все равно пока делать нечего. Вот Ди освободит ванную, тогда и сам пойду отмокать, бриться и вообще приводить себя в порядок.
– Она еще долго сидеть будет, потом краситься, невеликий гардероб перемерять. Время еще есть. Так что давай, друг ты наш загадочный, рассказывай. Пока что кратко, по основным пунктам. Потом уже мы с тебя объяснения требовать будем.
Что ж, требования Макса было вполне логичное, да и Эстет его всем своим видом поддерживал. Раз так, то так, возражений принципиальных не имелось. Вот я и начал рассказ с того самого момента, как мы с Кэром остались одни в том особняке, отправив всех остальных восвояси. В подробности я старался не вдаваться и вообще планировал уложить свой рассказ в полчаса. Пусть потом гоняют по деталям. Потом, после уже моих водных процедур…
Что ж, уложиться в полчаса мне удалось. Зато до чего же интересно было наблюдать за лицами слушателей, на которых отражались все оттенки удивления. И заметьте, это у тех, кто знал о существовании Ушедших, пусть вплотную и не сталкивался.
– Чудны дела твои, господи! – резюмировал сказанное мной Крошка Макс, после чего добавил: – Но и этот вздорный старик мог бы съесть свою бороду от того, что порой творится в нашем мире.
– И не говори… Герцог, и какие планы ты строишь на ближайшие дни? Не зря ведь нас сюда вызвал.
– Ну, Эстет, зря я своих друзей колыхать не стану. Во-первых, подтверждение существования Ушедших. Держать такое в тайне от своих… по меньшей мере неразумное и похабное хамство.
– Но ведь есть еще и «во-вторых».
– Имеется, – не стал я отрицать очевидного. – Бучу в Серой Горе я поднял серьезную, скоро досюда доползет. Надо если и не опередить, то, по крайней мере, не опоздать.
– Основная цель – вызволение Кэра?
– Все верно, Эстет. Он голова, его отсутствие не дает полностью скоординироваться. Все нити, связывающие меж собой нас, «антикваров», собраны у него в голове. Сами видите, в относительно сжатые сроки я смог состыковаться только с вами двумя. Это не есть хорошо. К тому же он знает о нас все, это нельзя пустить на самотек. Да и просто спасать его надо, как ни крути. Своих бросать – себя не уважать.
С этим согласились оба – и Эстет, и Крошка Макс. Иначе и быть не могло – на одних принципах воспитаны, одним кодексом чести руководствуемся по жизни. Только вот вопросы у них однозначно не закончились. Особенно у Эстета. Он, кстати, и продолжил выпытывать кое-какие нюансы:
– Девочку использовать планируешь в делах наших мудреных?
– Если она сама захочет. Но… про это тебе лучше у нее спросить. Тем более, вот и она, собственной персоной.
Ни за что не поверю, что мой друг не слышал, как она шла по коридору. Хоть стука каблуков и не было, но такой ушлый кадр учует даже профессиональную походку, не то что обычную девичью. Скорее всего, просто развлекался, пытаясь прояснить мое к ней отношение. Вот и пусть проясняет на здоровье. А я тем временем отлучусь…
– Ди, ты вновь очаровательна, – развел я руками, глядя на девушку, ухитрившуюся с минимумом средств выглядеть обворожительно. – Оставляю тебя тут. Сам же отправлюсь приводить себя в должный вид. Не хочется чувствовать себя «некомильфо» рядом с такой элегантной дамой, окутанной незримой вуалью шарма. Уверен, что мои друзья помогут тебе скоротать то недолгое время, на которое я вас покину.
– Буду скучать, Вадим.
Оставалось только улыбнуться и временно испариться. Ну Ди, чертовка юная. Едва только отошла от стресса, а туда же. Неистребима женская привычка кокетничать с приглянувшимися парнями. Тут Эстет прав – девочка точно на меня решила глаз положить. Осталось только выяснить, надо ли мне такое счастье или ну его в далекие порнографические дали?
Так и не решив для себя сей важный вопрос, я отправился скрести щетину, менять шмотки, да и просто принимать водные процедуры. Ну а так как время, потраченное на все это, было на порядок меньше понадобившегося Диане, то минут через десять-двенадцать я вновь оказался в зале.
– Всей честной компании – очередное здрасьте.
Чем занимаетесь тут без меня?
– Просветительской работой, – радостно оскалился Макс. – Объясняем Диане про «антикваров», а она нам, соответственно, тебя расхваливает. И уже выразила готовность не только помогать по мере сил, но и начать проходить «курс молодого антиквара».
– Валькирию готовите?
– Все согласно индивидуальным пожеланиям пациента… то есть клиента.
– Вадим, я действительно так хочу, – заморгало своими выразительными глазищами прирученное мной создание женского рода и красивого облика. – Обузой быть стыдно, а ты правильно сказал, что жрецы Ушедших и меня в покое не оставят.
Ну да, сказал. Правду сказал, кстати. Теперь все, отмазаться при всем желании не получится. «Мы в ответе за тех, кого приручили», – как очень верно подметил один доморощенный философ.
– Раз так, то и ладно, – потирая руки, присел я поближе к девушке. – Тогда перейдем к иным вопросам. Например, известно ли что новое насчет Кэра да и вообще по всей нашей структуре?
– Хорошими новостями не порадую, – резко помрачнел Эстет. – На наших ребят объявили сезон охоты, все по норам расползлись. После того, как трех сразу вскрыли, остальные на дальние края нацелились. Там не достанут, но теперь никого и не соберешь в сжатые сроки.
– Кого… вскрыли? – голос прозвучал хрипло и тихо. Я заранее приготовился к неприятностям.
– Ворону земля пухом. Профессор и Валет сумели уйти, хоть и не без проблем.
– Мягко ты выражаешься, – пробурчал Макс. – Валет да, ушел, только барахло свое коллекционное на хате потерял. Зато Проф встрял серьезно. Словил заряд картечи в кисть руки, да на отходе лицо серьезно осколками посекло. Теперь кроме простого хирурга, ему у пластического валяться предстоит. И неизвестно, спасут ли руку. Хорошо хоть оба теперь в безопасности. Помогли в те же дальние схроны уползти.
Плохо… Жалко, конечно, Ворона, но риск он риск и есть, от него никто не застрахован. «Антиквары» и раньше теряли своих. Тут другое… Вскрывать стали лежки не бойцов, а аналитиков и научников, вот что печально. Тут явно просматривалась попытка лишить структуру нитей управления. Дескать, тело без мозга на порядок менее опасно, а лишенное к тому же и органов чувств… Это как трепыхания колосса с отрубленной головой – сила есть, а вот приложить в нужное место никак не получается.
Я в раздумьях потянулся за стаканом холодной, почти ледяной минералки. Пузырьки газа обожгли горло, а заодно и прочистили голову, заставляя ее работать на полных оборотах. Попытавшуюся что-то сказать Ди остановил Эстет, понимающий, что сейчас ко мне лучше не лезть.
Думай, Герцог, думай! Ворон, Валет, Профессор… Что их объединяет – это понятно, тут варианты исключаются. Интересно другое, а именно тот факт, каким же образом вышли на их логова первого уровня скрытности? Напрашивается вариант, что заговорил Кэр. Неважно, под химией или под какими-то иными интенсивными мерами воздействия. Нет, не сходится, и есть тому очень четкое объяснение!
– Змееныш и Карат в порядке?
– Оба целы, после нападений их сразу же перевели в безопасные места, – мигом откликнулся Макс. – Змееныш сильно рыпался, не хотел оставаться в стороне от событий. Еле уговорили. Он такой, вечно дерганный.
– Знаю. Помолчи пока…Нет, Кэр здесь ни при чем. Напрямую ни при чем. Шакалы из власть имущих первым делом ринулись бы брать Карата, а второй очередью Змееныша. Первый контролировал солидную часть финансов, был этаким «антикварным банкиром». Ну а Змееныш в недавнем прошлом из секретной службы, где занимал солидный пост. Жадность и страх протечки ценной информации – вот то, что подвигло бы местных заправил на ликвидацию банкира и теперь уже нашего внутреннего цербера.
