Мой вопрос сперва поставил парня в тупик. После чего он уточнил, откуда родом моя предполагаемая невеста, из какой она семьи, и, выслушав ответ, задумался.
– Ну, тут особо изгаляться не стоит, наверное. Если ты твердо уверен в выборе, то надо сходить к ее отцу, спросить, не возражает ли он. Он, скорее всего, не возразит, если ты нацепишь свои награды и упомянешь, что получил работу в столичном клубе. Для уверенности можешь вручить подарки родителям невесты – в глубинке это еще в ходу, хотя современные семьи обходятся без подобной демонстрации своей состоятельности, ограничиваются подарком невесте. Но учти – невесте стоит дарить подарок уже тогда, когда договор есть. В смысле его принято присылать через несколько дней после помолвки. Что еще тебя интересует?
– И сколько может стоить свадьба?
– По минимуму?
– Ну хотя бы.
– Хм… Если иметь в виду деревенскую свадьбу, то, – поколебавшись, он озвучил сумму, которая с учетом денег за убитого тогда тритона показалась мне более чем скромной. – Принято привозить деньги сразу же. Ну как бы в доказательство серьезности намерений.
– Понял. А что там по поводу подарков родне? Что принято дарить?
– Ну, если ты хочешь гарантировать себе положительный ответ, то отцу девушки можешь, например, преподнести браслет вроде такого. – И он потряс охватывающей его запястье массивной штуковиной с колечками и цепочками, к которыми можно было цеплять необходимые под рукой мелочи вроде отвертки или кошелька с деньгами. – А матери – отрез хорошей материи на платье. Подарки дарятся сразу после того, как будет озвучено предложение, но пока еще не получен ответ. Впрочем, если ответ будет получен со свистом, в тот же миг, в какой прозвучало предложение, то можно и после. Но уже не имеет особого смысла.
– Как все у вас сложно…
– Разве это сложно? – удивился мой собеседник и пошел забрать из рук трактирной служанки свою кружку пива.
– Пожалуй, не очень, – пробормотал я.
Через несколько дней я купил дом. За пределами Кадалаха, за кольцом крепостных стен, где поселки теснились друг к другу, создавая иллюзию жизни на природе, но при этом не обременяя жителей деревенским недостатком комфорта, места хватало. Здесь, как оказалось, предпочитали жить многие горожане, тем более что до работы в городе можно было добраться довольно-таки быстро. Осматривая дом, который готовы были продать, причем как можно скорее и сравнительно недорого, я не мог не согласиться, что это – лучшее, что я могу позволить себе прямо сейчас и прямо здесь.
– Продам в том случае, если ты можешь в ближайшие дни выложить всю сумму, – заявил мне продавец. – Продаю так дешево потому, что деньги нужны прямо сейчас. Сможешь мне их заплатить, если все понравится?
– Да, смогу, – помолчав, ответил я. – Покажи мне, что тут к чему.
– Конечно. Смотри, дом очень крепкий. Строил для себя, кто знал, что жизнь так повернется… Неважно. – Мужчина махнул рукой, показывая, что с языка сорвалось, и продолжать ему не хочется. – Посмотри.
– Ладно. – Я осмотрел подпол и чердак – все действительно выглядело крепким и аккуратным. – Собираюсь поселиться здесь с молодой женой, нужно, чтоб все было как положено.
– А-а, собираешься сюда приводить невесту? – продавец окинул внимательным взглядом собственную кухню, словно впервые видел ее и хотел оценить. – Ну, думаю, если она без особых запросов, то ее все здесь должно устроить.
Фраза показалась мне чрезвычайно туманной, однако я предпочел не уточнять. Каждый раз сталкиваясь с чем-то непонятным, таинственным, явно обусловленным какими-то местными традициями или реалиями, которые пока мне не известны, я пасовал. Неприятно было ощущать себя инопланетянином.
Еще через неделю деньги за дом были выплачены продавцу тем банкирским домом, у которого я их держал, и я вздохнул с облегчением. Одна проблема решена. Следовало спешить, ведь два месяца на исходе, мало ли что вдруг. Может, папаша девушки уже подобрал ей другого жениха? Или готов это сделать в любой момент. Не хотелось бы. Очень не хотелось.
Я мало что понимал в подарках, тем более подбираемых для такой неоднозначной цели. Поэтому решил ничего не изобретать, последовать совету приятеля и раскошелился на золотой мужской браслет и кусок самой дорогой материи, которую торговец шелковыми тканями смог предложить мне. Даже просто представить себе, что мамаша моей избранницы предпочла бы в подарок, я не мог, потому что не видел ее ни разу и ничего о ней не знал. Если я ошибся в качестве и с цветом, пусть ситуацию исправит хотя бы стоимость.
Осталась еще приличная сумма – на подарок невесте, на свадьбу, на кое-какие расходы… Да еще имелся в запасе аванс за два боя – тоже, как оказалось, хорошая сумма. Что ж… На дальнейшую жизнь я заработаю. Были бы голова да руки.
Я раньше не думал, что можно так увлечься девушкой с первого взгляда. Конечно, добрую половину этого увлечения составляло очарование неизведанным. Но это было, черт побери, неважно. Впервые за год я желал чего-то по-настоящему и намерен был этого добиваться.
Вскоре дилижанс вез меня обратно в область Мурмий. Пришлось обзавестись новой приличной одеждой, проследить, чтоб браслеты были застегнуты на предплечье один над другим – это продолжало действовать безотказно, пассажиры поглядывали на меня с восторженным любопытством, тем более заметным, что они так усердно старались его скрыть. Сумка была набита до отказа, и все те заботы, которые занимали меня все это время, помогли меньше нервничать. Хотя бы по поводу того, что, не зная местных традиций, я мог допустить какую-нибудь настолько дикую оплошность, что о свадьбе можно будет забыть навсегда.
Уже на месте я сообразил, что понятия не имею, в каком из поселков рядом с «гармошкой» живет нужный мне угольщик. Как же его… Ах, да, Нишант. Угольщик Нишант. Интересно, сколько в округе живет мужиков с таким именем и примерно такой профессией? Ладно, буду перебирать каждого, пока не отыщу того, у которого есть дочка по имени Моресна.
– Нишант? – переспросила меня круглая, как шар, женщина в первом же поселке. – Угольщик Нишант? Конечно, знаю. Вон там его дом, под красной крышей.
Красная крыша оказалась коричневой, однако дом выглядел респектабельно и на пол-этажа возвышался над соседними. Видимо, этот Нишант был по местным меркам отнюдь не бедным человеком, и у меня неприятно засосало под ложечкой. С сомнением оглядев крепкий забор, окружающий двор, нарядные наличники и веселые чистенькие окошки, я уточнил у женщины:
– И у него есть дочь по имени Моресна?
– Да, это его единственная дочка, – подтвердила та. Любопытство в ее взгляде разгоралось стремительно, словно лесной пожар, подкармливаемый ураганом, и в какой-то момент я испугался, что это пламя через несколько секунд сожрет меня. – Она славная девушка – добропорядочная, послушная, тихая, работящая… Но не могу не сказать, что слухи о ее красоте… сильно преувеличены. Она девушка хорошая. Но некрасивая.
Я задумчиво посмотрел на бюст своей собеседницы, с размерами которого спорили только жирные складки на бедрах, не скрадываемые даже платьем.
– Ну, это смотря на чей вкус. Спасибо за помощь. – И поспешил к указанному дому. Убедившись, что калитка заперта, решил скромно в нее постучаться. Чуть позже – уже более решительно.
Мужик, открывший мне, был одет настолько неопределенно, что мне с моим опытом жизни в этом мире трудно было понять, с кем я имею дело. Поэтому, скроив вежливое выражение лица, просто полюбопытствовал:
– Я могу поговорить с хозяином дома?
Мне ответили задумчивым, испытующим взглядом. Пожевали губами.
– Можешь. Говори. – И, видимо, отвечая моему смятению, он пояснил. – Если вопрос важный, можем обсудить его в доме.
– Было бы неплохо.
– Надеюсь, к вопросу долга это не имеет отношения?
– И к вопросу о налогах тоже.
Еще один испытующий взгляд.
– Тогда о чем же?
– Хм… Не хотел бы вот так, но ладно… Ты ведь Нишант, не ошибаюсь?
– Именно так.
– И у тебя есть дочь по имени Моресна?
На меня из его глаз плеснуло изумление и зарождающаяся радость. Одним взглядом он охватил мою фигуру, новую одежду не из дешевых, плащ с яркой полосой, накинутый на плечо, и два золотых браслета на предплечье. Поспешно посторонился, пропуская меня к дверям дома – и торопливо запер калитку, словно боялся, что я убегу или что во двор ворвутся любопытствующие соседи.
В доме в мгновение ока поднялась суматоха. Жена угольщика – дама чуть менее полная, чем среднестатистическая местная крестьянка, что меня немного успокоило, – заметалась по комнате, следом за ней носились две молоденькие служанки, расстилали скатерть и расставляли на столе мисочки, тарелочки, блюда и запотевшие кувшинчики. Мне поднесли огромную кружку прохладного морковного кваса, причем отменного.
