– Пусть он скажет про Сабо!
– Давно ты стал стражем?
– Не знаю. Время не имеет значения. С тех пор, как он меня убил.
– Кто?
– Человек. Маг. Он ходил в храм.
– Ты – дух?
– Я страж. Мы охраняем храм.
– Но ты помнишь, как шел в горы с Сабо? Вчера вечером. Вы ушли в горы. Ты и Сабо. Вы шли…
– По тропе. Мы шли к храму. Был дождь. Помню… плохо.
– Сухмет…
– Я – страж.
– Сухмет! Доложить! Немедленно! – Голос разведчика раскатился над поляной, подобно рычанию дикого зверя.
– Да, командир. Были в горах. Тропа чистая, свободная. Амулет на магию не сработал. Сабо ушел дальше. Я ждал на тропе. Он не вернулся. Я пошел за ним.
– Дальше!
– Сабо упал в расщелину. Вероятно, он погиб. Потом меня позвали. И я стал стражем.
– Ты – разведчик, Сухмет.
– Командир… – В голосе парня зазвучали молящие нотки. – Не могу больше здесь… Я больше не я…
– Сухмет!
– За что? За что он меня…
Пламя всех трех костров внезапно взвилось к небу и опало искрами. Как их и не было, исчезли тени и призрачные голоса. Голоса исчезли, а тревога осталась.
Солдаты Муреша с видимым облегчением вернулись к основному костру. Они молчали, все еще переживая увиденное и услышанное. Там, где только что происходил этот странный допрос, еще рдели угли, по ним изредка пробегало пламя. И в его свете Бела видела белое неподвижное тело Сухмета и темную фигуру орка над ним. Орк что-то шептал, но слов было не разобрать. Бела плотней закуталась в одеяло Сабо и прижала к себе Лоранта.
* * *Красивая она, страна за горами – за горами от Моравии и Богемии, а от Паннонии – за широкой темной рекой. Красивая и урожайная…
Виноградники перемежаются полями пшеницы, садами, в которых зреют фрукты.
Красивая страна. Пустая страна…
Крестьяне, кто мог и кто успел уйти, давно перебрались на север или вовсе перешли Тису, пытать счастья на паннонском берегу. И хотя многим остаться пришлось по велению мурешского наместника, к середине лета жизнь у них стала совсем нелегкой.
А уж когда уцелевшие князья собрали войско и попытались оттеснить находников к горам, вовсе стало ясно, что добра не жди. Если не одна, то другая сторона непременно уничтожит или отнимет то, что с таким трудом было выращено…
И потому по многу раз уже пуганые мурешцами местные обитатели предпочитали тихо сидеть по своим дворам. Два дня гусары шли словно по вымершей, пустой стране… А на третий, утром, поняли, что пришли. Впереди подымался густой черный дым, и не так, словно у кого-то сгорел смоляной склад, а так, будто горит таких сараев с полсотни…
Херцог приказал готовиться к бою. Вперед, как и положено, выслал разведку.
Разведчики вернулись с неприятной новостью – за пологим холмом на огромном поле кипит бой, и мурешцы явно одерживают верх. А горят снопы собранного уже урожая…
Генераль призвал к себе полкового мага – Ферг и без того находился рядом.
Ферг с удивлением узнал в маге одного из самых блистательных офицеров полка, красавца и любимца дам. Кто бы мог подумать, что этот человек окажется тем, кому полк, без преувеличения, в случае магической битвы доверяет защиту…
– Щит поставить сможете, князь? – спросил маг с несвойственной ему в мирной жизни серьезностью. – Если так, я попробую поддержать огнем союзников.
– Конечно.
– Тогда держитесь в центре и на рожон не лезьте!
Ферг запоздало сообразил, что только что дал полковому магу возможность поучаствовать в реальном бою не только наблюдателем – одним из бойцов. Тяжело, должно быть, гусару, который готов сражаться наравне со всеми, оставаться в тылу, «держать щит», передавать сообщения.
– Вы тоже осторожней. Я с полком временно. Не хотелось бы искать другого мага.
– Я – «лис», а это о многом говорит!
Доктор только покачал головой.
С холма, который когда-то был виноградником, было отлично видно, как к мурешским солдатам подходит свежее подкрепление. Загорцы держались – но из последних сил. Оставили уже одну линию обороны, отступили по склону холма вверх…
Херцог успел осмыслить увиденное и решил не мешкать, дать возможность загорцам отойти. Гусары зайдут во фланг врагу – вряд ли тот успеет перестроиться. Слева, где еще не поломанным строем шагают вражеские отряды, армия Муреша наиболее уязвима. С гор пришла преимущественно пехота, и она не могла поспорить с облегченной ударной кавалерией, которой располагал гусарский полк.
Команда «К бою!» разлетелась по отрядам. Командиры каждого четко знали, что и как должны делать…
И вот уже нарушен строгий строй армии на марше – воины увидели цель, кони пустились рысью…
Враг, до того мерно отжимавший загорцев к холмам, заметил новую опасность далеко не сразу. Потом-то заметили, конечно, – но не все. Те, кто теснил загорскую армию северней, успели продвинуться вперед и оторваться от основной части войска и, разумеется, не поняли, что ситуация на поле значительно переменилась.
Пехотные десятки, наступавшие по левому флангу, несли трансильванские флаги – это еще раз подтверждало, что Муреш и Трансильвания действуют сообща. Вот они-то и оказались ближе всего к паннонцам. Им-то и предстояло почувствовать на себе, что это такое – ударная гусарская кавалерия.
Ферг, как и было определено полковым магом, держался «центра» – большого отряда, ждущего очереди для развития атаки. Передовые отряды успели выполнить два залпа из дальнобойных луков, изрядно потрепав фланг мурешских пехотинцев, и готовились вломиться в их спешно меняющие направление атаки ряды…
Щит следовало поставить в тот момент, когда армии сойдутся, такая магия отнимает много сил, а их нужно беречь. Первые минуты боя – это всего лишь первые минуты…
Щит прикроет гусар от слабых ударов элементарной магии – огня и молний. Если у врага есть маг, способный выполнить точечный, но мощный удар, такой щит может не выдержать. А против «амулетного», то есть легкого, оставленного на заговоренных предметах, волшебства это то, что доктор прописал.
Если у врага есть свои маги, их возьмет на себя полковой чародей. Раз уж случилась такая радость, что с «лисами» на этот раз пошли в бой два колдуна, так этим нужно воспользоваться в полную силу.
Только Ферг об этом подумал, как его мысли нашлось подтверждение. Отметился «лис». Тактика современного боя с участием магов на открытой местности однообразна. После того как отработают лучники, в ход идут заклинания, рассчитанные на то, чтобы максимально замедлить движения вражеского войска, внести в его ряды хаос и сумятицу, а в идеале – прощупать возможности магической защиты врага. Иными словами, сначала в ход идут те самые ненаправленные огненные и энергетические заклинания. «Лис» оказался приверженцем классики – десятка три небольших огненных шаров довольно быстро полетели в сторону бывшего фланга, который внезапно стал неровным и растянутым передовым отрядом мурешской армии.
Солдаты вскинули щиты, прикрываясь, но это не помогло: лишь коснувшись щитов, огни перекатились за первый ряд бойцов и там все-таки нашли себе жертв. А в этот момент на подлете были уже новые сгустки сверхжаркого пламени.
Тут проявил себя вражеский маг, успешно экранировав магическую атаку и сам направив гусарам пламенный привет, не менее мощный и, пожалуй, даже более быстрый.
«Лис» погасил огонь еще на взлете. Дистанция между армиями сократилась настолько, что атаковать огнем еще раз уже просто не было времени.
Ферг не мешкая поставил щит. И вовремя! Направленный удар молнией – и совсем с другого края! Маг у мурешцев оказался не один. Этот новый колдун попытался достать «лиса» – засек, откуда велась атака.
Удержать защиту оказалось нетрудно. Но в этот момент лойтнант Рошто, командовавший отрядом, в который попал на правах полкового мага Ферг, отдал приказ к бою.
Гусары двинулись сначала медленно, потом все увеличивая темп. На спуске лошади перешли в галоп, и отслеживать ситуацию на поле стало невозможно. Ферг на всякий случай усилил щит и приготовился сам вступить в схватку.
Снова удар по щиту, проверка на прочность – и уже с третьей точки!
Минимум три мага у Муреша точно есть…
Снова отметился «лис» – его заклятие горячего металла заставило пусть не каждого, но очень многих мурешцев бросить внезапно раскалившееся оружие. Простенькое заклятие, против него давно созданы и амулеты, и заговоры. Однако ж ленивых и рисковых солдат в любой армии сколько-нибудь, да есть. Сейчас их замешательство могло дорого встать всей армии…
Ферг удерживал щит до тех пор, пока в том оставался смысл. Когда же армии сошлись в ближнем бою, он переключился на магическое усиление оружия гусар. Пусть ненадолго, но их сабли станут острей, а щиты крепче…
Вскоре ему и самому пришлось встретиться с врагом лицом к лицу. Давно так не было – чтобы в честном бою, с коротким мечом в руке, с заклятием огня на губах. Куда чаще врага не знаешь в лицо. Можешь догадываться, да. Но и только. И поле боя совсем другое – пышные княжеские приемы, залы или маленькие тайные комнаты…
