Мертвецы, которых нельзя было отличить от живых, все чаще стали появляться среди того народа, они подрывали устои жизни этих людей и их боевой дух изнутри.
Лазутчики демонов делали все, чтобы их никто не раскусил, и поэтому первым делом избавлялись от самых сильных магов и колдунов, которые могли понять, что что-то вокруг идет не так. И очень часто у них получалось достигнуть своей цели.
Год из года положение людей все ухудшалось и ухудшалось. Демоны с помощью зомби настолько глубоко проникли в их жизнь, что уже невозможно было понять, где настоящий человек, а где ходячий мертвец. Развязка была близка, и скоро этот народ должен был совсем исчезнуть, но тут нашелся маг, который мог видеть демонов, скрывающихся под личиной человека. А самое главное – он смог показать своим соплеменникам, что это именно демоны, но никак не люди.
Под его руководством они смогли найти и уничтожить всех лазутчиков, которые жили среди них, на что в ответ демоны организовали заговор и изгнали этого мага прочь.
Он вынужден был покинуть свой народ и искать новую жизнь в чужих для него землях. Много трудностей выпало на его долю, но, в конце концов, он выстоял и только стал еще сильнее. Единственное, что всегда смущало его разум – это невозможность вернуться к своим. Но человек ко всему привыкает, поэтому и он постепенно привык и перестал стремиться назад. Хотя иногда ему казалось, что так будет лучше для всех.
Видишь ли, Чанг. Самое страшная и самая сильная вещь на свете – это незаслуженно нанесенная обида. С ней очень тяжело, а порой и вообще невозможно совладать. Такие обиды правят человеком на протяжении всей жизни. И если их не одолеть, они могут отравить ее до самого конца.
Отец снова умолк. Когда он находился в таком состоянии, Чангу всегда казалось, что его здесь нет, а он витает где-то далеко – то ли в прошлом, то ли в будущем. Присутствие отца совсем не ощущалось – не было слышно даже его дыхания. Чанг пытался осмыслить все услышанное, и ему все больше и больше казалось, что отец говорил именно о себе.
– Если ты думаешь, что этим человеком был я, то это не так, – голос отца стал чуть мягче. – Просто я поведал тебе одну из бесчисленных историй, которые когда-то узнал, общаясь с другими людьми. И один из них показал мне, каким образом можно вывести пособников демонов на белый свет. По правде говоря, он не собирался мне ничего показывать, но судьба распорядилась таким образом, что я узнал об этом через него.
Это человек был очень старым и, как ему самому казалось, очень сильным и мудрым магом – ему были известны, наверное, все заклинания, которые есть на земле. Но, по всей видимости, этого не хватило для обретения настоящей мудрости.
Так вот, один раз мы с ним сидели, как сейчас сидим с тобой, и неторопливо беседовали. Он расспрашивал меня о жизни среди кочевников – я же интересовался знаниями, которыми он владеет.
Постепенно наша беседа приняла более ожесточенный характер. К тому времени мы выпили уже достаточно ачачи и начали распаляться. В один момент мы заспорили о том, кто же на самом деле является самым могучим магом, и как это определить.
Я утверждал, что наиболее силен тот, кто позволяет обстоятельствам течь мимо него, не касаясь его, и вмешивается только при необходимости – да и то только тогда, когда это жизненно важно для него самого.
Мой собеседник, наоборот, доказывал, что если у него есть могучие колдовские знания, то он должен навязывать их другим и пытаться ими управлять. Его позиция была проста – если он получил силу, то должен безо всяких сомнений использовать ее себе на пользу. Он утверждал, что природа силы такова – она достается только людям достойным, и они должны главенствовать над всеми остальными.
Мы долго спорили, и я пытался донести до него простую мысль, что, опьяненный силой и своими знаниями, он может сделаться совершенно невыносимым, и тогда – мало того, что в итоге он все потеряет, так еще и вызовет ненависть окружающих. Но он, конечно, со мной не соглашался. Так продолжалось достаточно долго, но в итоге моя точка зрения взяла верх. Но если ты думаешь, что мне удалось его переубедить, то это не так.
Поскольку я давно уже исповедую учение отстраненного наблюдателя и стараюсь не вмешиваться в естественный ход событий, то можно сказать, что я практически всегда нахожусь в состоянии спокойного созерцания. А ты прекрасно знаешь, что это и есть наиболее сильная магическая защита, пробить которую очень сложно. Мой же соперник атаковал меня яростными и напористыми доводами, и, столкнувшись с моей отстраненностью, его сила исчерпалась намного быстрее, чем моя.
В результате скоро передо мной сидел почти полностью опустошенный маг, у которого уже не было силы что-то мне доказать. И тогда, как последний свой довод, он решил вызвать на подмогу существо потустороннего мира, которое явилось в образе красивой молодой женщины. Она без спроса вошла в юрту и, не спрашивая разрешения, села у огня.
Зачем он это сделал, я так никогда и не узнал. Могу лишь только предположить, что его гордыня так и не позволила ему смириться с его поражением в схватке с моей отстраненностью.
Честно говоря, я был весьма удивлен появлению женщины – но ждал, что же она предпримет. Некоторое время ничего не происходило – женщина подсела к огню и просто грелась – и я уже было хотел задать интересующий меня вопрос, откуда она здесь появилась, но вдруг она бросилась на меня, и мне ничего не оставалось, кроме как защищаться.
И я бы, наверное, попался в расставленную ловушку, но на мое счастье у мага было уже так мало сил, что ему не удалось призвать себе на помощь могущественного союзника, а та демонесса оказалась слабой, по их меркам еще очень молодой и совсем неопытной.
Я не буду тебе описывать подробности нашего поединка – можешь мне поверить, тебе пока знать их ни к чему – скажу только, что когда демон побежден, он всеми силами пытается спастись и скрыться там, откуда пришел. А для этого ему нужно открыть проход между нашим миром и его.
Так вот, когда демонесса решила сбежать, она призвала на помощь огонь, пылавший в юрте, и с его помощью прочертила на полу пентаграмму, а сама запрыгнула в ее середину. Пентаграмма и была тем ключом, которая отворяла двери между мирами. Кроме того, она защищала демонессу от моих атак, так что, после того, как пентаграмма была завершена, я уже ничего не мог сделать.
Через несколько мгновений демонесса пропала, но перед этим она приняла свой настоящий облик, и я смог хорошо разглядеть ее.
Конечно, я и так знал, что передо мной – существо из преисподней, но всегда приятно, когда твоя догадка оказывается верной. Когда она сбросила личину человека, я увидел низшего демона с характерной черно-синей кожей, огромными длинными руками с остро отточенными когтями, вытянутой, как у волка мордой, острыми ушами и коротким приплюснутым рогом на голове.
Сама голова была вся покрыта шерстью, неправильной формы и шишковатая. В общем – демон был настолько уродлив, насколько может быть уродлив именно демон. Но, конечно, они тоже бывают разными – а некоторых из них можно назвать даже красавцами – по их меркам, само собой.
Итак, демон, покривлявшись внутри пентаграммы и какое-то время пощелкав зубами, исчез. У меня было полное право обрушить свой гнев на человека, который, не устояв перед собственной гордыней, вызвал его на подмогу, но я находился в состоянии отстраненности и при здравом размышлении решил отпустить его с миром.
Результатом нашего противоборства явилось то, что я узнал и запомнил заклинание, с помощью которого демон создал магический проход в свой мир. Он воспользовался древним языком, которого уже давно никто из людей не помнит, но в свое время он был в ходу у народа демонопоклонников.
Я узнал этот язык, потому что в свое время потратил много сил, чтобы понять, что написано в одном загадочном манускрипте, который попал ко мне в руки совершенно случайно. Когда-то я наткнулся на одно очень древнее захоронение и между остатков костей и черепов обнаружил превосходно сохранившиеся пергаменты, испещренные записями на неизвестном мне языке.
Пергаменты хранились в плотно закупоренных глиняных трубках, и время не оказало на них никого воздействия. Я потратил не одну зиму, чтобы понять, о чем в них идет речь. И если бы я не владел необходимой магией, у меня бы ничего не получилось.
Так вот, я узнал этот язык и записал заклинание, которым воспользовался демон. После того, как мой незваный гость убрался восвояси, я с нетерпением взялся за его изучение. Целью моих усилий было добиться появления точно такого же портала, что отправил демона в его мир.
