У них было два способа действия. Первый заключался в том, чтобы предугадать направление сдвига леших и посылать стрелы на упреждение, надеясь, что стрелы найдут свою цель. Здесь существовала опасность, что стрелок промажет больше трех раз, и будет снят с состязаний. Но зато скорость стрельбы была самой высокой, и участник турнира вовсе не был обязан дожидаться следующего движения лешего – он мог выпустить в него все стрелы, пока тот смещался в одну сторону.
Второй способ стрельбы предусматривал отслеживание промежутков времени, когда лешие неподвижны. Между движениями то в одну, то в другую сторону были специально предусмотрены паузы, которые позволяли точно поразить лешего. Но время, которое приходилось затрачивать на такую осторожную стрельбу, было большим, чем в первом случае – так что, приходилось выбирать, рисковать или нет.
Наблюдая за стрельбой, Чанг пришел к выводу, что только теперь начались по-настоящему состязания лучников – в первых двух стрельбах главную роль играли луки и окружающая стрелков магия. Магия могла замедлить их движение, а меткость выстрелов целиком зависела от магической наполненности луков.
При таком положении дел искусство лучника не играло особой роли. Другое дело – сейчас. Сейчас нужно было проявить чутье, накопленный опыт, предугадать направление движения леших и, наконец, продумать и выбрать для себя тактику предстоящей стрельбы. И, кроме всего прочего, многое зависело от удачи – в точности, как в настоящем бою, только без смертей и увечий.
Чанг видел, насколько стрелки отличаются друг от друга по классу и тактике, которую они избрали. Некоторые из них выпустили все стрелы практически одновременно и, отстрелявшись, теперь ждали результатов. Некоторые действовали намного медленнее и тщательно выбирали время, когда следовало произвести выстрел. И пока не отстреляется самый последний, невозможно было точно сказать, кто победил…
…Вдруг Чанг услышал голос Инги, которая взывала к нему откуда-то издалека:
– Господин, ты меня слышишь? – ее голос звучал совсем тихо и обессилено, так что если бы Чанг постоянно не контролировал, что происходит вокруг него, он бы даже и не услышал ее.
– Да Инга, ты где?
– Мне нужна твоя помощь! Силы, с которыми я столкнулась, слишком мощные, и я не могу бороться с ними в одиночку!
– Говори, где ты, и что я могу сделать?
– Я сейчас недалеко от тебя – меня заманили в ловушку, и теперь камни Ужаса пытаются высосать из меня жизнь, а после того, как со мной будет покончено, они нападут и на людей. Тебе нужно действовать быстро. Их атакой управляют черные демоны через своих лазутчиков среди жителей поселения. Я могу описать тебе их, и тебе нужно придумать способ, как их уничтожить.
– Говори!
– Одна из них – девушка по имени Транка, у нее длинные черные прямые волосы, раскосые глаза и жесткий взгляд, тонкие губы и чуть-чуть заостренные кверху уши – когда ты ее увидишь, ты точно не ошибешься.
Второй – молодой мужчина с бородой, он носит грубую кожаную одежду, его правую щеку пересекает широкий шрам, и у него нет правого глаза. Его зовут Испик.
Третий – старик, который на самом деле только притворяется стариком. Он и есть самый главный из них. Он выглядит, как настоящая старая развалина, у него длинная седая борода, на голове почти нет волос, а во рту – зубов. Он говорит, шамкая, и часто совсем не понятно, что он хочет сказать. Его имя – Жаур.
Эти трое – лазутчики черных демонов, они не принадлежат к твоему народу и появились здесь совсем недавно. Но они скрываются под личиной живых людей, вернее, людей, которые были живыми. Эти люди давно мертвы, но колдовство демонов поддерживает их видимый образ.
Тебе нужно их найти, но просто уничтожить их недостаточно. Тогда на тебя обрушится гнев твоих соплеменников, которые увидят только то, что ты убиваешь их родичей. Тебе нужно вывести демонов на чистую воду. Но как это сделать, я пока не знаю. Тебе придется самому решить эту проблему. И торопись, мои силы не бесконечны – я пока держусь, но скоро мне придет конец. А если я погибну – то и вы все тоже. Камни Ужаса уничтожат вас одного за другим!
Чанг впал в замешательство. Конечно, ему нужно спешить – пришло время действовать! Но как ему убедить окружающих, что их сородичи на самом деле вовсе и не сородичи, а демоны? Он пока не знал, но ему нужно найти ответ.
В конце концов, он не придумал ничего лучшего, как сесть на траву и закрыть глаза. Что-то должно было существовать – что-то такое, чем он мог бы воспользоваться!
Что он знает о черных демонах? Ничего, за исключением того факта, что они существуют, и камни Ужаса заключили с ними союз. И теперь они пытаются уничтожить Ингу – единственный магический оберег, который до сих пор казался самому Чангу непобедимым.
Вдруг полузабытое воспоминание всплыло в его голове.
– Как ты думаешь, – отец налил себе очередную чашку чая, – кто из всех существ самый страшный?
– Не знаю. Может быть, демон?
– Нет, не демон. Демоны в настоящем своем обличии, конечно, ужасны – ты сам когда-нибудь с ними столкнешься – но их невозможно ни с кем перепутать, и поэтому можно их не слишком опасаться. На них точно так же действуют меч и стрела, как и на всех других.
Демоны страшны только с виду, но их можно одолеть нашим оружием – нужно только приложить больше силы. Кожа демонов крепка, как дерево, но стоит ее проткнуть, как внутри окажется мягкая податливая плоть, которая не крепче нашей.
Отец закрыл глаза и замолчал. По его лицу невозможно было понять, о чем он сейчас думает. В юрте горел огонь, а снаружи выл холодный злой зимний ветер. В такие вечера рассказы отца доставляли Чангу наибольшее удовольствие.
– Да, демонов победить несложно – я сам много раз сходился с ними в бою, и, как ты можешь видеть, до сих пор еще жив. Но слушай.
Самое страшное существо – это прислужник демонов в людском обличии. Его почти невозможно вывести на чистую воду. Я не знаю, почему так происходит, но как только человек соглашается служить демонам, он становится невидимым для людской магии, и почти никогда нельзя точно сказать, что он из себя представляет.
Даже самая сильная колдунья не решится утверждать, что вот этот человек служит демонам или же как раз – нет. И этим он страшен. Он может творить свое черное дело под чужой личиной, а когда спохватываешься, часто бывает уже слишком поздно. Что ты на это скажешь?
– А что я могу сказать? Ничего! – Чанг и на самом деле не знал, что ответить отцу. И по своему обыкновению он просто замолчал и стал ждать продолжения.
– В момент, когда человек дает свое согласие на службу демонам – причем, неважно, получено оно силой, или он сам согласился – он умирает, и вместо него рождается новый. С виду он такой же, как и раньше, но это уже совсем не человек. Это только его маска.
У него нет души, у него нет человеческих чувств, нет привязанностей, нет ничего, что бы могло удержать его в мире людей. У него есть только жажда служить демонам и подчиняться им до конца дней. Те, кто попал в их лапы, уже никогда не смогут вернуться. Чтобы облегчить их страдания, их можно только убить. В момент смерти они освобождаются и получают шанс родиться где-нибудь заново.
Но вот вопрос – каким образом понять, что перед тобой прислужник демонов? Это совсем непросто, а часто – невозможно.
Отец опять погрузился в свои мысли. Такова была его излюбленная манера ведения разговора – сначала он что-то рассказывал, а потом давал возможность собеседнику спокойно и не торопясь обдумать услышанное.
– Когда-то очень давно я долго жил среди народа, который постоянно был вынужден сражаться с демонами. Ты можешь сказать, что я ничего тебе об этом не говорил. И будешь прав. В жизни каждого человека бывают моменты, о которых он не любит вспоминать. Я никогда не рассказывал тебе о той своей жизни – не потому, что мне стыдно или неудобно, а просто потому, что мне казалось это преждевременным.
Так вот – эти люди все время боролись с демонами, которые их окружали, и постоянно испытывали на себе все их уловки и коварство. Они доблестно сражались и отбивали все атаки, направленные на них, и все было хорошо, пока демоны не избрали новую тактику борьбы.
Они стали вербовать себе сообщников из числа людей, суля им богатство, власть и жизнь – такую же долгую, как и жизнь самих демонов, и когда те соглашались – превращали их в рабов. Но никто не мог этого знать – посулы демонов были такими яркими и притягательными, что некоторые не могли устоять, а рассказать о настоящем положении вещей не мог уже никто. Они умирали и превращались в ходячих мертвецов, полностью подчиненных демонам.
