В тот же вечер Лерика представила Раду хозяину поместья, не преминув добавить, что девушка тоже ведающая, и поручиться за нее. Сирет очень обрадовался появлению гостьи, особенно с такой рекомендацией. Он пригласил Раду оставаться у него столько, сколько она захочет, и та с благодарностью приняла предложение.
Мы шли путями талой воды,
Ручьи не свернут назад.
Земля принимала наши следы,
От ветра слезились глаза
Под сумрачным небом
Вдогонку мечтам,
К любви и победам,
Навстречу друзьям.
Сенель Телеари
Влажный серый снег с хрустом оседал под ногами. Девушка с парнем проваливались по колено там, где он оказывался более рыхлым. Западные ветры принесли теплый и влажный воздух в горы Сириана, но намек на весну был обманчив. Сменится ветер, и снова вернутся морозы и метели, но уже ненадолго – месяц-другой, и наступит настоящая весна.
Молодые люди громко разговаривали. Девушка в рыжеватом полушубке мехом внутрь и с такими же рыжеватыми волосами нервно похлопывала по бедру меховыми рукавицами, которые держала в правой руке. Из-под низко надвинутой меховой шапки спускались на спину две короткие толстые косы. Парень с белыми волосами до плеч, одетый в темную меховую куртку, тоже нервничал, что чувствовалось по его голосу и движениям.
– Я хочу попросить тебя!.. – говорила девушка. – Нет, ты должен меня выслушать на этот раз… Я подошла к тебе потому, что Райден назначил именно тебя командиром отряда, который отправится на юг…
– Так решил не Райден, – смутился Релио. – Карайны выбрали тех, кто отправится с миссией в Игмалион.
– Карайны?! – Голос девушки был полон удивления. – Почему карайны?
Он пожал плечами:
– Потому… Миссия, отправленная много лет назад, не была исполнена. Ты знаешь историю Хальдры…
– Хальдры?.. – Ралия прикусила губу, все знали историю практически родоначальницы отряда на серебристых карайнах. – Но при чем тут ее история?
– Отряд, в котором находилась Хальдра, должен был добраться до столицы Игмалиона и заключить союз в пользу княжества с тамошней правящей династией.
Девушка механически кивала – это было ей известно.
– Миссия не удалась. Карайны считают, что она должна быть исполнена. К тому же эту идею теперь поддерживает немало людей. Прежде всего, потомки правящей династии княжества, – поправился Релио. – Райден говорил с княжной и с кем-то еще. Бывшие аристократы княжества надеются на его возрождение под эгидой игмалионской короны. Но прежде чем в Игмалион отправится сама принцесса, должны быть достигнуты предварительные договоренности. Их и поручено добиться нашему отряду, хотя прежде всего нам велено изучить нынешнюю обстановку в стране.
– В какой стране?! – Густые темно-каштановые брови Ралии удивленно взметнулись вверх.
– Страна теперь одна. – Молодой человек слегка скривился. – Конечно, наиболее важна обстановка в Доре. Неизвестно, как отнесутся дорцы к попытке восстановления княжества, притом что их собственное государство разрушено и предано забвению.
– Почему неизвестно, – пожала плечами собеседница. – Ничего хорошего от них ждать не приходится. Они и свою-то власть не очень любили, а уж чужую…
– Возможно, ты права. Но стоит посмотреть своими глазами.
– А что же карайны? Что сказали тебе они, если это на самом деле так? – В голосе Ралии звучало сомнение.
– Они сказали, что необходимо привести к власти людей, которые понимают происходящее в мире и смогут справиться с этим.
Девушка недоверчиво качала головой. Нет, она, конечно, не раз разговаривала со своей карайной и даже в чем-то прислушивалась к ее мнению, но никогда не слышала от Лорхи ничего подобного.
– Ты-ы… – Ралия тронула собеседника за рукав и заглянула в глаза. После многих передряг между молодыми людьми сложились весьма доверительные отношения, хотя они старательно избегали демонстрировать это даже друг перед другом. – Ты можешь меня проводить к тем карайнам, которые говорили тебе об этом?
– Не знаю. – Релио опустил глаза. – В первый раз они пригласили меня сами, а потом лишь изредка сообщали что-то новое через одного из них.
– Но ты можешь проводить меня к ним? Я же знаю…
Последнее время Релио стал замечать, что его старая знакомая по временам начинала вести себя не то чтобы странно, скорее несвойственно для нее самой в прежние годы. Хотя, многое испытав, девушка на первый взгляд сделалась мягче и спокойней. Даже волосы снова стала заплетать в косы, как делала это в детстве. Но это было только внешней стороной. Релио чувствовал, как в душе его старой знакомой продолжает бушевать неукротимое пламя, разгораясь день ото дня все жарче.
Он посмотрел в глаза Ралии:
– Хорошо. Я попробую организовать вашу встречу. Но скажи мне хотя бы, чего ты хочешь?
Девушка, комкая в руках перчатки, ответила таким же прямым взглядом:
– Я хочу поехать с вами!.. Нет… – Она замялась, то ли подбирая слова, то ли вслушиваясь в себя. – Мне кажется, что я должна поехать с вами.
Релио вздохнул. Он почувствовал, что за этими словами стоит не просто девичье любопытство или тяга к приключениям. Не раз побывав в странных и не всегда объяснимых ситуациях, молодой денери научился чуять, когда за простыми действиями стояло что-то неизмеримо более высокое и недоступное обычному пониманию. Сейчас он вновь испытал подобное ощущение, причем сама Ралия вряд ли это осознавала.
– Хорошо, – повторил он еще раз. – Я сделаю то, о чем ты просишь.
Лицо девушки немного расслабилось.
– Но я не знаю, что тебе скажут карайны. – Эти слова Релио произнес зря, но дела они уже не меняли.
Ночью с факелами, мерцающими в тугих упругих струях западного ветра, они пробирались по мокрому снегу пешком и почти на ощупь. Место, куда карайны привезли молодых людей, оказалось совершенно неизвестным, хотя Релио был убежден, что за столько лет излазил все расщелины в округе и знаком с каждым камнем. Карайна Ралии и А’ира вместе с Лаегом, которые привезли Релио, остались ждать на скалах, окружавших узкую долину, больше похожую на трещину в скальном плато. Они сказали, что нужное место уже недалеко, и молодые люди, ищущие встречи с представителями карайнов, организовавших отправку миссии, дальше должны идти сами.
В узком ущелье где-то под снегом, кажется, журчала вода, что не внушало уверенности в безопасности. В любой момент они рисковали провалиться в протаявшую полынью. Релио был почти убежден, что идет прямо по поверхности занесенного снегом льда, покрывающего небольшую речку между скал.
В конце ущелья речка то ли втекала, то ли вытекала из неширокой расщелины. Вот там стояла абсолютная темнота, но другого пути не было. Когда молодые люди проникли в расщелину, они оказались в узком подземном проходе, и тут оба факела внезапно погасли.
Релио выругался. Даже он не видел почти ничего, только где-то вдали капала вода. В такой темноте в два счета можно споткнуться или упасть в трещину. Попытка снова зажечь факелы успеха не принесла.
– Что же нам делать? – поинтересовалась Ралия.
– Я пойду вперед, а ты за мной. Только нащупывай дорогу ногой.
– А куда мы идем?
– Карайны сказали, что где-то впереди должен быть поперечный проход, вот по нему мы и выйдем в нужное место.
– А почему они не пошли с нами? – В голосе девушки чувствовалась обида.
– Им не положено приходить в то место без крайней необходимости. Мы можем добраться сами.
Молодой человек пошел вперед, касаясь стены прохода левой рукой, чтобы не пропустить поворот, и прощупывая дорогу ногами. Однако пол оказался на удивление ровным. В кромешной темноте подземного прохода было неуютно, но чувство опасности молчало. Вскоре они достигли поперечного коридора.
– Налево, – сказал Релио и повернул.
Через некоторое время впереди забрезжил золотистый свет. Молодой денери удивился – там, где они вошли в подземелье, стояла ночь, и до рассвета оставалось еще далеко.
Когда молодые люди подошли к концу коридора, их изумлению не было предела – подземный проход выходил в широкую долину, где ярко светило солнце и зеленела трава.
– Что за ерунда! – пробормотал Релио.
Ралия, остановившись рядом, только крутила головой по сторонам.
– Пойдем! Где-то там нас ждут. Правда, теперь я совершенно ничего не понимаю…
Спустившись в долину, они вскоре достигли небольшого озерца, в которое впадал ручей, вытекавший из другого отверстия в скалах. Вероятно, даже тот самый, по промерзшему руслу которого они шли в самом начале. Вокруг не было видно ни единой живой души.
– Будем ждать здесь, – решительно произнес Релио, усевшись на камень и достав из заплечного мешка кусок вяленого мяса.
Ралия задумчиво побрела вокруг озерца, изредка оглядываясь по сторонам.
Так прошло около получаса, а потом юноша почувствовал на себе взгляд. Он не удивился, ибо ожидал чего-то подобного. Затем окликнул спутницу:
