– Лю Сяндзюнь вчера имел разговор с нашим президентом, – пояснил Советник. – Китайцы списывают нам половину долга за десятиминутный разговор с пришельцем.
– Этот Арциус игнорирует все попытки выйти на контакт. От нашего нового эксперта тоже нет никаких известий. Похоже, специалисты просчитались…
– Рано или поздно нащупаем правильный подход. Не будет же он сидеть там вечно…
– Или проблема решится, когда пришелец уберется к себе домой, – с сарказмом откликнулся глава отдела «С». – Теперь уже и я считаю, что это – единственный достойный выход из сложившейся ситуации.
– Возможно… – нехотя согласился Советник. – Этот Арциус выставил нас идиотами. Пока же постараемся выжать из партнеров максимум возможного. Сегодня – китайцы, завтра – американцы. Пусть попробуют они. Если трое китайцев заснут на подходах к станции, как и все остальные, наша часть сделки будет считаться выполненной. Но Старик почему-то уверен, что с ним пришелец говорить будет…
– Посмотрим… – и Шестаков замолчал.
Наконец в проеме люка появился китаец – низенький, похожий на маленькую тощую обезьянку. На нем мешком висел балахон из красного шелка, украшенный золотистыми и серебряными нитями. Грудь украшала большая «тарелка» ржавого цвета, висящая на цепочке. Следом показались сопровождающие – подростки, тоже худые и низкорослые, в простых черных комбинезонах с парой иероглифов на груди. На их поясах висели короткие мечи, а на шеях – блестящие амулеты.
Двое делегатов, поддерживая третьего, не торопясь спустились по пандусу. Следом на асфальт опустился богато украшенный сундук. Китайский пророк выглядел ожившей мумией – сухие руки подрагивали, а жиденькая бороденка тряслась, когда старик делал осторожные шаги. Когда он приблизился, встречающие увидели выжженный на морщинистом лбу иероглиф.
– Раньше такого украшения у него не было. Это знак Вечности, – пояснил Шестаков, получив разъяснение от переводчика. За тройкой наблюдали сотни глаз, но китайских переговорщиков это не смущало.
В торжественном молчании делегаты двинулись к атомной станции. Позади тихо жужжала электроприводом тележка с ящиком и парой свертков. Попав в область действия невидимого купола, накрывающего станцию, механизм замер, а старик поднял подрагивающую руку. Сопровождающие споро развернули циновки, на которые и возлег старик – вскоре он уже цедил из пиалы зеленый чай и таращился подслеповатыми глазами на затянутое облаками небо. Подростки вытаскивали из сундука закуски и бутылочки…
Когда над Смоленской АЭС начали сгущаться грозовые тучи, морщинистое лицо китайского пророка побледнело, а из носа закапала кровь. Делегаты засуетились – один закатал рукав, сделав инъекцию. Второй в это время прикладывал к лицу старика платок…
– Кажется, у нас неприятности, – заметил Шестаков.
– Будет неловко, если старик сдохнет прямо сейчас, – откликнулся Советник. – Мы еще не получили подтверждение от министерства финансов…
Предмет из другого мира в нагрудном кармане полковника начал нагреваться. Пластина обжигала пальцы, все ее торцы светились. Глава отдела «С» озадаченно смотрел на артефакт, который и раньше вел себя странно. Какая-то невидимая сила начала закручивать тучи в огромную воронку, а Шестаков ощутил в груди неприятную вибрацию.
Китайский пророк тем временем пришел в себя и довольно шустро поковылял к станции. За ним двинулись двое подростков – у каждого в руке был зажат амулет, что раньше висел на шее. Полковник принял решение быстро – похоже, завеса больше не действует.
– Группы захвата – вперед! – выкрикнул он в рацию, бросившись к обездвиженным машинам. Пару дней назад пришелец вывел их из строя, но эвакуировать технику военные не стали. Сейчас танки и бронетранспортеры использовались в качестве опорных пунктов.
После того, что успел продемонстрировать этот Арциус, полковник Шестаков посчитал, что наблюдать за происходящим лучше из брюха пятидесятитонной бронированной черепахи. Сейчас внутри танка находился один оперативник отдела «С» с рацией и биноклем. Скомандовав ему занять место мехвода, полковник протиснулся в тесный люк и припал к окулярам панорамного прицела. Рядом кряхтел и тихо ругался Советник, пытаясь угнездиться на неудобном кресле наводчика. Пространства в башне катастрофически не хватало – практически весь объем занимали автомат заряжания орудия и боекомплект…
Глядя на три фигурки, которые добрались до проходной, Шестаков напряженно думал. Китайцы скрылись из виду, когда на дорогу выскочили два бронетранспортера. За ними катил танк, а следом – грузовики с десантниками отдельного полка специального назначения ВДВ.
Сейчас невидимый купол исчез, но то, что творилось над станцией, Шестакову сильно не нравилось. Неужели он неправильно оценил обстановку и упустил из виду что-то важное?
– У меня такое ощущение, что Лю Сяндзюнь нас опять одурачил… – задумчиво протянул Советник. – Мы не получили денег, но сами пустили лису в курятник.
– Как тогда, когда мы продали китайцам истребитель пятого поколения. А они сейчас продают его всем остальным, сильно улучшив техпроцесс, – отозвался Шестаков. – Только мы их делаем десять в год, а они – полторы сотни…
– Эти вопросы не в моей компетенции, – со злостью в голосе ответил Советник, когда китайский конвертоплан с тихим свистом взмыл в воздух и, развернувшись на месте, полетел к станции.
– И что дальше? – помолчав, спросил полковник. – Завтра этот Арциус будет в Пекине, и то, что предлагали пришельцу мы, даст ему Лю Сяндзюнь. Только в десятикратном размере.
– Сбейте его! – принял решение Советник, а полковник Шестаков продублировал короткую команду в микрофон.
Огромная спираль ярко светилась, а над ее центром, где стоял учитель, дрожал воздух. Глеб ощутил головокружение – смотреть на рисунок сейчас было неприятно. После того как Арциус в полдень активировал портальную фигуру, прервать ритуал уже не было никакой возможности.
Молодому человеку оставалось только наблюдать, как учитель трясет рукой, разбрызгивая темные капли своей крови. Они с громким шипением сгорали, попадая на мерцающие линии. Сам же Глеб находился на краю рисунка – в маленьком круге, к которому изгибались три завитушки. Оплавленные ямки, именуемые узлами, следовало в строго определенный момент активировать кровью.
– Сейчас! – приказал Арциус.
Глеб кивнул, ухватив кинжал. У лидера «рыболюдей» – капитана Лаврика, ножичек был самым крутым – дымчатая сталь и множество крошечных звездочек на обрезиненной рукояти. Вероятно – количество убиенных врагов. Молодой человек решил оставить этот трофей себе. На поясе висела шпага, но резать вены ей было очень неудобно, а проколы быстро зарастали…
Полоснув клинком по запястью, Глеб направил алую струйку в первый узел и осознал, что окружающий мир расплывается. Ничего вокруг не существовало, кроме пылающей спирали и неподвижной фигуры учителя.
– Ладно, – буркнул маг, – с первым все, переходим ко второму…
Глубокий порез успел закрыться, так что пришлось повторить процесс. Задействовав следующий узел, Глеб ощутил подступающую слабость и посмотрел на учителя – тот уже был окутан сверкающей паутиной, которая называлась Сферой абсолютной защиты.
С каждым мгновением становилось труднее дышать и двигаться. Странно, учитель ничего не говорил о подобном. И что теперь делать? Подумалось, что если бы черный хотел прикончить ученика, то сделал бы это каким-нибудь другим способом, не таким сложным. Повернувшись к последнему узлу, маг протянул руку…
Фигура полыхнула, а ручейки силы заскользили по сфере, напитывая ее. Учитель открыл глаза и ободряюще кивнул, когда потоки слились в беззвучный ураган энергии, который выплеснулся куда-то вверх. Значит, Глеб все сделал правильно и скоро спираль сработает, выбросив Арциуса из этого мира. Ученику казалось, что ритуал никогда не закончится, но неожиданно тяжесть схлынула. Молодой маг вздохнул полной грудью.
Сфера рванулась вверх, а обволакивающая тишина сменилась треском и ревом. Подняв голову к небу, молодой человек вздрогнул – тучи прямо на глазах закручивались в огромный водоворот; показалось, что он имеет точно такую же форму, что и спираль, линии которой погасли. Этот вихрь поглотил сверкающую сферу с учителем, а Глеб ощутил сожаление.
Непонятно, куда выплеснулась накопленная энергия и попал ли Арциус туда, куда хотел. Ясно одно – со станции надо убираться как можно скорее; то, что происходило над головой, пугало. С кустов и деревьев слетали листья, а порывы ветра бросали в лицо мелкий мусор.
Стеклянистая поверхность, на которой стоял маг, вздрогнула, и по ней зазмеились трещины. Глеб повернулся и побежал к зданию дальнего энергоблока, где на крыше все еще светилась работающая большая ловушка. Из нее учитель собирался взять лишь половину собранной энергии. Да и массивное здание, по мнению мага, было самым безопасным местом на станции, поскольку могло выдержать близкий ядерный взрыв. Именно там прятались Ленка и Виктор, ожидая, пока закончится ритуал.
