Травница, еще не пришедшая в себя после речи мага, заставившей ее крепко задуматься, тряхнула головой и пояснила свою мысль:
– Они так сказали. В смысле Доло. Мне кажется, дело в символах. Подобии. Или в том, что за это время останки так напитались проклятой силой, что стали опасны и для других мест.
– Может быть, и то и то, – кивнул скорее самому себе Златко. – Или у наших противников какой-то свой способ есть. Как я понял, вражеские маги не самые посредственные.
– Вот уж точно, – проворчал Теобальд. – Ну да и мы не лыком шиты. Говорите, шкатулку нужно было отвезти маркизу?
Знахарка кивнула:
– Так этот самый Доло сказал. Но фамилии не назвал. Только титул.
– Не думаю, что это настоящий титул, – покачал головой маг. – Скорее прозвище, какое-то условное обозначение. Ладно, эта загадка не для нас. Пусть Тайная служба разбирается. Правильно я понимаю, что таких… хм… образцов было несколько?
Ива нахмурила лоб, пытаясь вспомнить подслушанную беседу.
– У меня сложилось впечатление, что да, несколько, – осторожно ответила девушка. – Может, об этом лучше пленника расспросить? Того же самого Доло?
– Этот быстро не расколется, – покачал головой Теобальд. – Нужны мастера поискусней меня. Поэтому пока попрошу вас вспомнить дословно тот разговор.
Дословно Ива помнила только рецепты зелий. Поэтому следующие полчаса стали сущей пыткой для всех.
– Похоже, что действительно таких образцов было несколько. – Королевский маг последние несколько минут отчаянно тер переносицу, будто это могло придать сил.
– Надо обязательно их найти. – Ива тоже чувствовала себя вымотанной. Второе и даже третье дыхание давно уже кончилось.
– Этим тоже будет заниматься Тайная служба. – Теобальд встал и прошелся по шатру. – Главное, чтобы они знали, что искать. Я об этом позабочусь. Но мне нужно осмотреть содержимое шкатулки. Предлагаю всем идти спать, так как, боюсь, осмотр может быть небезопасным.
– А вы можете сделать его безопасным? – поинтересовался Златко, которого не устраивало выдворение из шатра, когда тут будет происходить что-то настолько интересное.
Ива тоже с любопытством взглянула на мага в черном. Несмотря на всю усталость, ее знахарская натура не позволила ей идти отдыхать. А вот Грым бы ушел. Он всегда был за разумные предосторожности. Но поскольку даже Калли не попытался последовать приказу, также не двинулся с места. Теобальд со вздохом оглядел компанию. Если Эрила со товарищи еще можно было заставить подчиниться, благо военные, то с юными волшебниками этот номер не прошел бы. Маг хорошо помнил себя в их годы, поэтому не стал настаивать. Пришлось, конечно, придумывать, как обезопасить эту кодлу, но справился.
В результате чьего-то неуемного любопытства Теобальд вынужден был действовать, накрыв шкатулку прозрачным, слегка мутноватым куполом из сплетения нескольких энергий. Руки он обернул таким же гибким щитом, словно перчатки надел. Присутствующие чародеи были впечатлены уже этим.
А вот содержимое шкатулки не поразило. Несколько туго сплетенных веточек, земля в отдельном мешочке, какие-то тряпки, черепки, несколько камней и пара монет. Теобальд разложил это все отдельными кучками.
Ива, обнаружившая, что приблизилась почти вплотную к куполу, ткнула пальцем в кучку с веточками.
– Вот, – с полным знанием дела заявила она.
– Ива, поясни, – попросил-приказал Златко, отлично знавший, что сама она до этого не додумается.
– Это тело. – Девушка посмотрела на присутствующих, но понимания в их глазах не обнаружила. – Тело той несчастной убитой возлюбленной лешего.
– Она же не дерево была…. Или дерево? – осторожно уточнил Бэррин.
– Не дерево, конечно. Но это же лесная нечисть. Они и в жизни не такие, как мы, и в смерти. А чему вы вообще удивляетесь? Вон тролли, по крайней мере некоторые, после смерти становятся камнями!
– Некоторые и при некоторых условиях, – поправил ее Грым.
– Именно, – энергично кивнула Ива.
– В принципе это логично, – нехотя резюмировал Теобальд. – Остальные предметы тоже излучают силу, но я пока не могу понять принцип, по которому их собрали. – Он обвел взглядом присутствующих. – У кого-нибудь есть идеи?
Златко рассказал о подобном наборе в кукле, которая управляла Леонорой Даклин.
– Ткань мне совершенно непонятна. – Грыму начал надоедать этот разговор. – От чьего платья на этот раз отрезали?
Ответа ни у кого не нашлось.
– Мы не знаем всего ритуала, – заметил Калли, молчавший почти все время, – особенно того, что маг провел в те давние времена. Наверняка эти вещи имели какое-то символическое значение, которое мы сейчас не можем понять, и использовались в ритуале. Также мы не знаем, использовал ли он кукол или это уже наши современники придумали.
– Резонно, – кивнул Теобальд. – Ладно, тут явно без знаний специалистов по разным магиям и истории не обойтись. Я забираю эти материалы. Вас же прошу не распространяться об увиденном.
Это все прекрасно понимали. Но Златко понимал куда больше, чем его друзья.
– Получается, наше участие в этом деле закончилось? – немного удивленно спросил он. – Что, вот так просто? Главные зачинщики, этот самый маркиз, не найдены. Почему такое странное содержимое шкатулки? Сколько еще таких фрагментов? И они тоже не найдены. И мы должны отступить? Оставить все эти вопросы без ответов?
– Вы вообще не должны были в это ввязываться! – разъярился Эрил. – Ты должен радоваться, что жив остался! И друзья твои живы! Что ты на свободе, цел и я тебя не пришиб! Учти, если ты еще раз сунешь свой нос в это дело, то ты мне не брат!
Угроза была единственно действенной. Ни в какие физические расправы Златко бы не поверил, но уважение брата потерять боялся.
– Да не переживайте вы так, молодой человек, – ободрил Теобальд, которого вся эта ситуация невероятно забавляла. – Вы же, почитай, все дело раскрыли. Даже тайну болот узнали. Оставьте хоть немного работы и профессионалам. Поверьте, она вряд ли будет такой уж интересной. Методическое выявление связей, как это опишут в отчетах. Множество лишних действий, чтобы найти нечто действительно важное. Никаких приключений или погонь.
– Но ведь уйдут, – потерянно выговорил Синекрылый.
– Теперь не уйдут, – покачал головой Теобальд.
– А война? – спросила Ива. – Война будет?
Королевский маг пожал плечами:
– Если и будет, то у Миугарии теперь будет куда меньше союзников.
– Лучше б не было… – тихо выговорила знахарка, а потом спросила о том, что ее волновало куда больше: – Лес… вернее, эту землю, ее надо вычистить. Люди и так причинили ей слишком много боли. Двое ее хозяев умерли, пожертвовали собой, чтобы мы выжили и узнали то, что узнали. По-моему, это…
– Госпожа Ива, – поднял ладонь королевский маг, – не нужно меня убеждать. Землю вычистят. В основном, конечно, из тех соображений, что необходимо уничтожить рассадник этой милой травки с подобным дивным эффектом. Но землю уничтожить нельзя. Можно выжечь, но такая мера – временная. К тому же проклятие только усилится, как от любого негативного воздействия. Поэтому придется чистить. Пусть для этого и потребуются все маги Жизни королевства, но это сделают.
Эти доводы подействовали на Иву куда лучше уверений и обещаний.
– И девушек… из лаборатории… надо похоронить.
– Да, они явно усиливают проклятие, – задумчиво кивнул Теобальд.
Ива поблагодарила небеса за то, что польза на этот раз на их стороне.
На следующий день компания перебралась в город. В тот же, где служил Хонька, что немало нервировало Иву. Ей попеременно хотелось то вести себя максимально тихо и прилично, то отчебучить что-нибудь сверх меры вызывающее. Она так и не смогла решить, стоит ли искать новой встречи с другом детства или подождать. Может быть, и вовсе оставить Хоньку в покое? Но как? Взять и вычеркнуть если не навсегда, то на долгие годы из памяти… Их забавы – как они забирались по свесившейся над рекою иве и прыгали в воду, соревнуясь, кто поднимет больше брызг. Их огорчения – сколько будущая знахарка выплакала слез на плече у друга из-за того, что соседские девочки не зовут ее в подружки, а только если погадать нужно. Их… да что там говорить, за исключением последнего года Хонька каждый день был в ее жизни. То помогал по хозяйству, то в лес вместе ходили, то посиделки за чаем устраивали, то глупости какие творили. Именно с ним она советовалась, именно о нем думала, когда нуждалась в помощи, именно его звала, когда хотелось хорошо провести время. Да больше и друзей-то у нее не было. Ведь и у Хоньки тоже. Может, она и правда слишком жестоко поступила, что вот так ушла? С другой стороны, убить свою жизнь из-за дружбы? Однако Хонька обиделся ведь не только на это…
