Признаться, Ива не верила в любовь Хона к себе. Просто лучшие друзья, которые неожиданно для себя оказались юношей и девушкой. Вот он и принял дружбу за влюбленность. Когда знахарка ушла, общение резко прекратилось, это у нее были новые впечатления, а у Хоньки та же ежедневная скука, но уже без друга. Вся же эта истерия по поводу Т’ьелха – это и вовсе юношеское. В конце концов, они просто очень молоды. «Очень разумно, – думала Ива, придя к подобным выводам, – но что теперь с этим делать? Вряд ли удастся это все объяснить Хоньке». В результате девушка не делала ничего и из-за этого злилась еще больше.
У Златко тоже настроение не отличалось солнечностью. Но почему – он не знал. Может, потому, что победа оказалась с душком. Дело-то по факту не закончено. И дальше разматывать их не пустят. Да и надо ли? Ему почему-то надо. Вот ведь мерзкий характер. А может, дело в Антари? Раньше Златко втайне даже от себя мечтал о прекрасной возлюбленной. Прекрасной, понимающей, разумеется, аристократической. Иногда ему представлялось, что она отвергает его или обстоятельства складываются против них, но он совершает подвиг – и она падает в его объятия! Но на деле оказалось, что отказ – это ни гоблина не романтично, а больно и мерзко. Сердце ноет, настроение постоянно скачет, и кажется, что ты совсем не такой замечательный, как про себя думал. Да куда там – просто ужасен. Умом понимаешь, что ничего не изменилось, однако жизнь явно растеряла свою привлекательность. Хочется только лежать где-нибудь подальше от людей и скулить от боли. Может, он и ввязался в эту передрягу, чтобы вынырнуть из подобного ужаса. Да нет, нет, не поэтому. Разумеется, не поэтому. Он просто уверен, что не поэтому…
За пару дней Грыму и Калли откровенно надоели скучающие лица друзей, поэтому они быстро нашли общий язык и вытащили Златко с Ивой из комнат в общий зал таверны. Здесь почти не осталось случайных посетителей – лишь люди Эрила. Чужих – единицы, в основном из тех, кто снял комнату до появления военных. Это означало безопасность – и расслабляло. Дальнейшее расслабление начали с пинты эля на каждого. Даже Калли не стал кривиться. Лишь подначивающе улыбнулся.
– Кто быстрее? – неожиданно спросил он. – На счет «три».
– Калли, ты ли это? – удивился Златко.
Эльф ответил все той же новой – слишком ироничной для него – улыбкой. Поднял кружку и начал отсчет:
– Один!..
– Ну ушастый, – покачал головой тролль.
– Два!
– Я пить не буду! – возмутилась Ива. – То есть не на скорость!
– Три! – И Калли первый припал к высокой кружке.
– Э! – возмутился Грым. – Врешь, не пройдешь!
Ива со Златко переглянулись и отчего-то тоже жадно втянули плотную, желтоватую пену. Хмель полился в желудки, удивительным образом мгновенно проникая в кровь. Знахарка неожиданно обнаружила, что чем больше пьет, тем легче. Если вначале эта кружка казалась бездонной, но теперь кажется мало.
– Ха! Выкуси! – Грым брякнул пустую кружку о стол. – Я первый!
– Да неужели?
Тролль не поверил своим глазам. Кружка эльфа уже была пустая.
– Что?! – взревел он. – Да не может быть!!!
– Может-может, – все так же паскудно улыбаясь, ответил Калли. – Превосходство эльфийской расы в действии.
Златко тоже в это не верил. Он честно допил свою порцию и с подозрением заглянул в кружку Светлого. Та действительно оказалась пустой. Синекрылый и Грым одновременно посмотрели на пол. С этих ушастых станется ради победы вылить прекрасный эль на пол. Калли подмигнул Иве. Девушка внезапно почувствовала, что настроение у нее выравнивается, даже, кажется, повышается.
– Не, ну так не может быть! – Грым пребывал в ярости и недоумении. Возможно, чуть-чуть наигранных. – Я в это верю! Значит, перепроверяем! Что, испугался?
– Ничуть. – Калли закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула.
Тролль сверкнул глазами:
– Эй, красотка! Мигом повторить!
Подавальщица обернулась действительно быстро. Все это время Грым продолжал буравить эльфа взглядом.
– Златко, мы должны доказать, что эта ушастая зараза мухлюет! В прошлый раз он раньше начал!
– Точно, – вспомнил Бэррин. – Раньше.
– Значит, не считается.
– Оправдывайтесь-оправдывайтесь, – хохотнул Калли. – Ива, ты допила? Тогда считай до трех и присоединяйся.
Калли удалось победить еще два раза. Потом тролль и человек все же взяли реванш. К этому моменту вокруг них собралась толпа, азартно болеющая за кого-то из соревнующихся. Ива тоже попробовала участвовать в этом забеге, но быстро поняла: это не ее весовая категория. Правда, на подобное осознание ушло три кружки отличного эля. И девушка ничуть не жалела. Ее друзья, похоже, тоже. Сейчас они уже пили за тролле-эльфийско-человеческую дружбу. Вперемежку с тостами рассказывали, как провели лето. Калли таинственно отмалчивался и отговаривался, что «стало терпимее». Ива тоже не осталась в стороне, заслужив свою порцию внимания, охов-ахов и крепких словечек в нужных местах. Грым сказал, что в их споре не хватает вампира. С вампиром точно никто никогда не пил наперегонки. Идею бурно поддержали. Знахарка заметила, что в их компании не хватает Дэй. А была бы, еще неизвестно, кто оказался бы в победителях. О, по этому вопросу спор затянулся надолго.
Ива поняла, что даже ему оказалась рада. Друзья были такими уютными, надежными и понятными. Со своими тайнами, куда ж без этого, но эти секреты воспринимались как часть их личности, а не как препятствия. Травнице мигом представился их с Дэй домик, в гостиной которого они впятером всегда заседают. Зубрят лекции или разбираются в заклинаниях. Утром снова на занятия, а вечером можно пойти повеселиться или, наоборот, никуда не идти, а всей компанией посидеть «у девчонок». Надо сказать, эти же мысли бродили в головах и остальных друзей, даже когда они отчаянно препирались о первенстве в их глупом споре. Ива подумала, что хочет расцеловать их всех прямо вот немедленно, но вряд ли это воспримут адекватно. Все ж суровые-пресуровые. Чтобы не поддаться искушению и не смутить друзей раскрытием страшной тайны – что они все жутко ми-илые! – Ива под предлогом отнести шуша в комнату вышла из-за стола. Ей нужно было немного перевести дух.
Несмотря на то что главный зал не мог похвастаться ярким освещением, в коридоре оказалось и того темнее. Однако крутая лестница находилась совсем рядом, не промахнуться. Ива уже взялась за перила, чтобы начать подъем, как внезапно ощутила железную хватку на своем предплечье. Кто-то с силой толкнул, если не сказать, швырнул ее к стене. Мигом оказался рядом и прижал своим телом. Чужой локоть сдавил горло так, что мысли совершенно не задерживались на защитных заклинаниях.
– Ты кто, гоблин дери, такая?!
Нападающий буквально выплюнул эти слова. Ива задрала голову, стараясь ослабить давление на горло, и уставилась в знакомое лицо. Тот наемник, которого она приложила на болоте. Не такой он и старый. И даже не особо страшный. Чего она испугалась тогда? Глаза мужчины сверкали яростью и каким-то колким, злым отчаянием, а локоть все усиливал давление на горло. Может, не зря испугалась? Ива внезапно осознала всю опасность ситуации, ужаснулась и начала было сопротивляться. Но наемник неожиданно склонился к ней близко-близко, прошептав хрипло и с непередаваемым чувством:
– Кто ты такая, что снишься мне каждую ночь?
Пока знахарка ошалело переваривала услышанное, он вскинул голову, прислушался и исчез, будто и не было. Травница все так же стояла у стены, пытаясь прийти в себя.
– Ива, с тобой все в порядке? – Вышедший из общего зала Эрил тронул девушку за локоть.
– Д-да, – пробормотала та.
Рель и Чуб переглянулись, и она поспешила ответить более убедительно:
– Все в порядке. Я просто, наверное, много выпила.
– Мне показалось, я кого-то здесь видел. К тебе никто не приставал?
– Нет-нет, – замотала головой Ива. – Я пойду к себе… Да.
– Я провожу, – непреклонно произнес Эрил.
Девушка не стала спорить. Ей хотелось побыстрее оказаться в своей комнате и обдумать то, что она только сейчас поняла: голос, который кричал «Только вернись!», был ее собственный.
Иглистые дракончики – существа размером с кошку, больше похожи на морских коньков с небольшими перепончатыми крыльями, чем на настоящих драконов, к каким никакого отношения, кроме названия, не имеют. Используются для передачи сообщений. Иглистые дракончики двигаются с невероятной скоростью, что делает почту надежной: поймать их – задача практически невыполнимая. Кроме того, иглистым дракончикам не нужен точный адрес – достаточно примерного расположения объекта. Сложность и одновременно преимущество таких вестников в том, что отправителю необходимо лично знать получателя: иглистые дракончики считывают образ адресата и могут безошибочно распознать его среди других существ.
