С заходом солнца оглянуться не успели, как по санному следу побежала Стая. Быстрые тени скользили за деревьями, высверкивались зеленью глаза, холодный ветер студенника доносил утробное рычание.
Много их было. Большая Стая. Лесана сунулась к тулу со стрелами, успела Дар с пальцев стряхнуть, на том и иссякла. Едва волколаки стали кидаться на обережный круг, рычать и хрипеть, как сердце в пятки ушло – такими огромными они были, такими страшными. Да еще увидела впотьмах краем глаза, как волк, оборотившийся человеком, скатал в ладонях пригоршню снега, а между пальцами вспыхивала болотная зелень, словно огоньки трясинные…
Лесана вскинула лук, звякнула тетива, свистнула стрела. Ходящий упал, захрипев, но дело было сделано. Снежок, брошенный уже мертвой рукой, прокатился, разбрасывая бледные искры, по обережной черте, снимая защиту. Серые тени рванулись.
Девушка прыгнула на розвальни, закричав, чтобы люди взбирались на сани, а руки жили своей жизнью – знай бросали стрелы к тетиве. Волколаки взвизгивали, хрипели от боли. Но было их много, да и не каждого удавалось пронять до смерти.
Ужас поднялся в груди холодной кипящей волной, по всему телу высыпала испарина. Серые тени неслись над белыми сугробами. Выученица вскинула меч и в этот миг увидела, как в нескольких шагах от нее упал наставник, снесенный мощной тушей. Вот только стоял – и уже дикая тварь рвет его, захлебываясь от ярости.
У послушницы перехватило дух. Она не смогла даже закричать; сердце подкатило к самому горлу, и вместо крика изо рта вырвался лишь всхлип ужаса. А потом на смену страху пришел гнев. Отродясь не было у Лесаны в душе столько ярости. От мысли одной, что из-за какого-то поранившегося дурака погибнет столько людей – Клесх погибнет! – в груди закипело. Дар хлынул от нее волнами – голубое пламя летело над сугробами, вспыхивало на жесткой шерсти оборотней, пробегало искрами, заставляло свирепых хищников скулить и корчиться, отшвыривало их от саней и кричащих в ужасе людей, принуждало кататься по земле, хрипеть…
Лишь после этого Клесх сбросил с себя тушу издохшего волка и поднялся на ноги. Плечо, рука и весь правый бок у него были разодраны, от ран валил пар, и кровь черными ручьями текла в утоптанный сугроб.
– Чтобы ты делом занялась, мне надо было дать себя жрать? – спросил он, шатаясь.
Лесана подбежала к нему и подхватила, а сама задыхалась от стыда и сознания своей никчемности. Нехорошо то было, но выместила девка свой гнев на том самом дурне, который приманил на торговый поезд беду. Едва пристроили Клесха на толстой медвежьей шкуре в розвальнях, как выученица его словно сама в Ходящую обратилась.
Обвела обозников, серых от пережитого ужаса, тяжелым взглядом и спросила:
– Кто, Встрешник его раздери, поранился?
Мужики растерянно смотрели друг на друга, когда шальная девка рявкнула так, что с деревьев снег посыпался:
– Кто, сучьи выродки?! Волколаки на обережный круг без страха лезут, только если из него кровью пахнет. Кто?
– Я… – выступил вперед один из сыновей купца. – Дак ведь…
Договорить ему она не дала. Ударила так, что парень, который был на голову выше, опрокинулся, а свирепая ратница повернулась к хозяину обоза и, выплевывая слова, прохрипела:
– За учиненные вою раны виру на вас налагаю. А ежели платить нечем, так мы ныне ж уедем, дальше добирайтесь, как хотите.
Купец сомлел. А ведь он, откровенно говоря, поначалу хотел осадить нахальную девку, забывшую вежество. Облачения Осененного на ней еще не было, да и не опоясана, а хорохорится, как правдошная. Однако мужик вовремя вспомнил, как эта самая девка четверть оборота назад билась против Ходящих, и смолчал…
С тех пор Лесана легко будила Дар. А воспитанную родителями почтительность и вовсе порастеряла, поняв, что иные люди ничего, кроме Силы, от нее – девки стриженой – не примут. Дурости людской пределов не было. В том она не раз убеждалась.
Лесана снова усмехнулась, вспоминая давно минувшие дни, и помешала похлебку. За спиной раздались шаги.
– Слизни?.. – Клесх застонал. – Неужто не доели до сих пор?
Выученица пожала плечами.
– У меня осталась горсточка. Последние…
Мужчина злобно фыркнул и бросил к ногам стряпухи двух чирков.
– Если у тебя там только крупа с грибами, ешь сама, – сказал он.
– Я мяса вяленого бросила, – попыталась умаслить его Лесана.
Наставник подобрел, улегся на войлок и закрыл глаза, подставляя лицо ласковому солнцу.
Послушница смотрела на него, безмятежно развалившегося и блаженствующего, и захотела так же беззаботно вытянуться рядом, наслаждаясь запахами весны, теплым ветром, шумом деревьев над головой, ласковыми солнечными лучами… Но сердце томила кручина.
– Клесх…
Мужчина, не открывая глаз, сказал:
– Опояшут – и сразу уедешь.
– Что? – удивилась девушка.
– Тебе не придется там жить. Получишь пояс, съездишь домой, повидаешься с родней. Ты же хотела.
Она вздохнула. За годы их странствий уже привыкла, что крефф угадывает ее намерения раньше, чем она сама.
– А потом? Я уеду, а ты останешься…
В ее голосе была слышна тоска, которую так и не получилось скрыть.
– Лесана, – он открыл глаза и посмотрел на нее внимательно и строго, – мы будем видеться. Изредка. Этого хватит.
Она отвернулась к весело бурлящему над огнем котелку и горько кивнула.
Наставник поднялся на ноги. Подошел, развернул девушку к себе.
– Помнишь, ты как-то говорила, что однажды станешь сильнее и засадишь мне под ребра нож?
Выученица отвела глаза.
Помнила. Еще бы.
Это было в первое лето их отъезда из Цитадели. Как же она тогда ненавидела Клесха! Они почти не разговаривали, а от его редких, но таких жалящих замечаний хотелось выть. Бывало, за день слова не скажет – и вдруг ожжет, как хлыстом. И жизнь не мила.
А как таскал ее по сторожевым тройкам? То в один город заедут, то в другой, и он, как назло, – давай ее валять при местном ратоборце! Потом устанет, плюнет и уйдет отдыхать, а ей какой-нибудь урок задаст, да такой трудный, что под вечер она с ног валится.
Или вложит в руки меч, к запястьям привяжет мешочки с песком и лениво гоняет палкой, как козу. Руки трясутся, пальцы разжимаются, а ему-то что, с обычным стружием! Как даст по плечу – она от боли воет. У него же один ответ: «Не зевай». Да еще и к целителю потом не отправит; мол, сама синяки свои своди, нечего занятому лекарю досаждать.
Но самое поганое было, когда они двое ее гоняли, Клесх и ратник городской. Вот где мука! Два мужика здоровых против девки!
Помнится, остановились они на седмицу в городке под названием Суйлеш. Ратоборцем там был крепкий мужик, роста невысокого, но силы предивной. Ох, донимали они ее!.. Тогда казалось, малой потачки не давали. Сейчас же вспоминала и понимала – жалели. Но об ту пору Лесана этого не замечала. И однажды отшвырнула меч, выхватила из-за пояса нож и кинулась на наставника. Повалила его наземь, приставила клинок к горлу, а рука ходуном ходит. Закричала в лицо:
– Убью! Убью, гнида! Ты сейчас, может, и сильнее, но я заматерею – уже не отмахнешься!
Думала, испугается. Но он смотрел спокойно, хотя по шее текла кровь, заползая под ворот рубахи.
– Если заматереешь и не смогу отмахнуться, значит, крефф я неплохой.
Сказал и смотрит.
Она нож отшвырнула, сползла на землю и сжалась в комок. Плакать давно уже не умела, кричать стыдно было, а говорить и даже просто на ноги встать не могла. Клесх тогда поднял ее на руки и, как дите малое, в избу отнес. Сам раздел, уложил на лавку, укрыл одеялом. Она была словно деревянная.
Ратоборец Суйлеша сказал в тот раз (она слышала сквозь полусон):
– Строг ты с ней.
– Жалеть буду – пропадет. Так что пусть уж лучше сейчас едва дышит, чем потом сгибнет.
Девушке стало стыдно. Но обида на наставника все одно никуда не делась. И потом не раз еще хотелось убить скотину бессердечную.
А теперь лежит на войлоке своем, нежится. И как подумаешь, что через месяц в разные стороны жизнь раскидает, так тошно, будто руку отрезают.
Лесана молчала, думая, как ему растолковать это. Потом поняла, что глупо объяснять. Зачем? Все одно скоро жизнь и ее, и его изменится, говори – не говори. Ничего не выправишь.
Но все равно сжималось сердце.
Три года! Три. Каждый день вместе. Хранители знают, как же не хотелось возвращаться в эту треклятую Цитадель! Смех один – уезжать оттуда тяжко было, а вернуться еще тяжелее. Мало предстоящей неизвестности, так еще и подступят, не отпустят ведь.
…Ели они в молчании, дуя на горячую похлебку. Лесана прятала улыбку, глядя на кислую физиономию креффа. Клесх был непривередлив, но грибы не любил – страсть. Наконец мужчина не выдержал.
– Что?
Выученица сделала изумленное лицо и посмотрела на него растерянно.
