– Тогда ждем решения лорда Хелинга, – подытожил я.
Паладин тем временем уложил братца Чопа на небольшой диванчик, обшитый темно-зеленой тканью, что стоял у дальней стены под окном. Рыцарь обхватил голову бесчувственного отца-экзекутора руками, кои тут же начали светиться, и принялся нашептывать что-то скороговоркой. Молитва, понял я. Вскоре вокруг Чопа образовался прозрачный кокон, похожий на большой мыльный пузырь, и лишь тогда рыцарь отпустил его голову.
Прежде чем подойти к нам, лорд Хелинг прикрыл дверь, через которую мы сюда попали. В руке у него появился свиток, он что-то прошептал, и бумага тут же испепелилась, а дверь окуталась лиловой дымкой. Пожалуй, он прав – прикрыть спину лишним не будет, тем более что Чоп останется без присмотра.
– Какие будут предложения? – Гном кивнул на двери, от которых просто-таки разило магией. Темной магией!
– Если молитва не поможет, тогда выломаем. – Паладин посмотрел на оружие Рунаса, а сам взялся за небольшую книгу, висевшую на тонкой цепочке, перекинутой через плечо.
Рыцарь нашел нужную страницу – примерно на середине – попросил нас отойти немного назад. Он обнажил окровавленный меч и направил острие в сторону запечатанных створок, сделал несколько шагов вперед. Как только клинок коснулся защитного полога, сам воздух перед паладином задрожал немного, но тут же успокоился. Меч же будто начал увязать в трясине, затягивая за собой своего хозяина.
Паладин спохватился и принялся читать молитву. Скороговоркой. Громко. Выразительно. Страницы в книге переворачивались сами собой. Молитва оказалась длинной. Прочитанными оказались уже более десятка желтых страниц, а лорд Хелинг все не умолкал. Я посмотрел на эльфа и гнома, однако на их лицах не было никаких эмоций, только каменная сосредоточенность. Заметив мой тревожный взгляд, Аолнасс поспешил меня успокоить:
– Чары поддаются. Вера лорда воистину сильна!
Наконец паладин выкрикнул последнее «Аминь!» и что есть духу рубанул перед собой мечом. И вот моему взору открылось: в один миг дверь скрылась за непроглядной пеленой клубящегося черного мрака, который с утробными стонами отступал перед зачарованным клинком паладина.
Лорд Хелинг рубил и рубил. Рубил, пока облако тьмы почти полностью не развеялось, и перед глазами вновь появились очертания массивных створок. Они оказались приоткрытыми.
– Быстрее! – позвал рыцарь. – За мной!
Звать дважды не пришлось. Мы все втроем как один бросились за рыцарем, а он уже переступил порог заветной комнаты, где я, наконец, увижу… Анаэль…
– Что это? – отозвался рядом голос гнома, когда к нашей четверке со всех сторон хлынула тьма.
– Мы опоздали! – с неподдельной горечью в голосе ответил эльф.
Я даже не успел ни о чем подумать. Перед глазами все пошло мелкой рябью, заплясали дикими хороводами черные точки. Чернота и товарищи слились воедино, превратились в сумасшедшую воронку, которая, не давая ни единого шанса, затянула меня в свое темное чрево.
Как только двери приоткрылись, Аолнасс тут же почувствовал что-то неладное. Все было тихо и спокойно, створки бесшумно открывалась, но эльф кожей ощущал – что-то не так! Створки остановились. И все его спутники тотчас замерли, будто окаменели. Гном на полушаге, Маркон с поднятыми руками, паладин с мечом в руках. У всех были отсутствующие взгляды, направленные в куполообразный потолок.
Эльф устремил свой взор вперед. В центре помещения в большом кругу на коленях стояли примерно с десяток человек. Все вооруженные, на плащах нашиты кресты – паладины. В круге, одетая в просторный балахон темно-зеленого цвета, находилась девушка. Она склонила голову вперед, так что длинные черные волосы с зеленоватым оттенком закрывали лицо. С распростертых ладоней вниз лились яркие зеленые потоки энергии.
Внезапно колдунья подняла голову, быстро опустила руки и что-то проговорила. С пола тотчас поднялась небольшого роста миниатюрная женская фигурка. Обернувшись к эльфу, ее милое личико растянулось в красивой улыбке, однако красные глаза демона, вселившегося в тело девушки, не выглядели столь приветливыми.
Воины, все как один, встали на ноги, и принц не стал ждать, пока они обнажат оружие. Гном и люди все еще находились под воздействием чар, поэтому рассчитывать ему можно было только на себя.
Прорычав, словно дикий зверь, Аолнасс откинул в сторону бесполезный теперь лук и бросился на врагов со сталью в руках. Однако противники не приняли боя, расступились. Эльф пролетел мимо пятерки воинов, резко развернулся на каблуках, но нападать не стал. Гном и паладин пришли в себя и вдвоем обрушились на врагов.
В глаза тут же бросилась приоткрытая неприметная дверца в конце зала, где только что скрылись колдунья и демон.
– Вовремя! – обрадовался принц и кинулся догонять чародейку.
Дверь вывела его в длинный коридор, а оттуда на винтовую лестницу, спиралью уходящую вниз. С каждой пройденной ступенью в эльфе росла уверенность, что незнакомка знает ответы на все его вопросы.
Лестница внезапно оборвалась, и Аолнасс оказался в коридоре, освещенном лунным светом, проникавшим сквозь широкие бойницы. Что-то заставило остановиться. Принц поудобнее перехватил клинки и медленно двинулся вперед. Примерно на середине галереи – она оказалась длиннее, чем на первый взгляд, эльф почувствовал на себе взор. Обернулся.
Это была та самая маленькая девушка, в которую вселился после ритуала демон, но сейчас ее глаза приняли свой естественный вид.
– Где твоя хозяйка? – спокойно спросил принц.
– Я здесь, милый! – раздался за спиной звонкий, до боли знакомый голосок.
Аолнасс вздрогнул. Руки задрожали. Внутри все похолодело. Он попытался подавить эмоции, но ничего не получалось.
– Любимый, ты так долго искал меня и теперь не хочешь даже взглянуть в мою сторону? – обиженно продолжила девушка. – Ведь тогда, в старой часовне, тебе так хотелось поговорить со мной, или я не права?
– Лэйна, что все это значит? – Эльф медленно обернулся.
Как только его глаза встретились с глазами невесты, принц оцепенел. Мечи с противным звоном упали на пол.
Лэйна медленно подошла к своему жениху и положила маленькую белую ладонь на его щеку, но он ничего не почувствовал.
– Позже я с радостью отвечу на все твои вопросы, любимый, а сейчас нам нужно уходить. Бери его! – Последние слова она адресовала демону.
В голове у принца была сейчас полная неразбериха. Он так запутался в своих мыслях, что даже не заметил, как маленькая хрупкая девушка без малейшего труда взвалила его на свое хрупкое плечико…
Первым вернулось зрение. Перед глазами навис небесный чистый купол. Где это я? Попытался подняться – получилось. Поляна, окруженная зелеными исполинами. Не может быть! Здесь явно что-то не так! Тотчас вспомнилась нахлынувшая темнота – почувствовал тошноту, голова закружилась. Когда пришел в себя, вокруг ничего не изменилось. Все такой же естественный лес и зеленая поляна, местами украшенная разнообразными цветами, над которыми порхали туда-сюда бабочки.
Что за?! Какой лес? Какое лето? Сейчас февраль на дворе! Зима лютует! Да и вообще, мы ведь в замке должны быть…
– Иллюзия! – осенило меня.
Но что делать? Как выбраться из нее? Ладно, пойду вперед, а там посмотрим. Там видно будет. Ведь все это не просто так, да и не думаю, что меня будут держать здесь вечно.
А что если твари какие нападут? Ну да что делать, будем защищаться! Меч-то мне на что? И так, с мечом и небольшим кинжалом в руках, я двинулся в густую зеленую чащобу.
Идти пришлось недолго. Заросли непонятных кустов с разнообразными цветами внезапно расступились, и прямо в нескольких шагах перед собой я увидел на своем пути фигуру.
Никаких сомнений – это была женщина, или, по крайней мере, кто бы это ни был – он принял женский облик. Незнакомка с распущенными волосами стояла ко мне спиной. Прозрачное, на вид невесомое длинное платье облегало ее тонкий стан.
Я стал как вкопанный. Подойти не решался. Только сильнее сжал рукояти меча и ножа. Кем бы она ни была – она явно мне не друг, а значит, следует ожидать нападения или подвоха какого в любой миг.
– Не нужно меня бояться, – вдруг мягким голосом заговорила она и плавно обернулась. Красивые резкие черты лица. В зеленых глазах, будто в густом поле трав, можно было утонуть. Тонкая полоска губ растянулась в приветливой приятной улыбке. Из-под черных волос ели-ели виднелись кончики ушей. Эльфа!
– Не стоит сжимать так сильно оружие. Я хочу всего лишь поговорить, Маркон Каменный Волк, – продолжила девушка.
Отлично, она еще и знает, как меня зовут! Хотя чему я удивляюсь?
– Хочешь поговорить? Прекрасно! Только давай сразу по делу! У меня, видишь ли, совсем нет времени! – Я показал своим тоном, что не намерен шутить, а острие меча недвусмысленно направил в сторону неожиданной собеседницы.
