– Хочешь поговорить? Прекрасно! Только давай сразу по делу! У меня, видишь ли, совсем нет времени! – Я показал своим тоном, что не намерен шутить, а острие меча недвусмысленно направил в сторону неожиданной собеседницы.
– Зачем ты пришел? Ради кого?
Что-то подобное я и ожидал услышать. Сейчас она предложит мне отступить «по-хорошему»!
– Ради девушки, которая даже и не подозревает о твоей любви?
Она что, умеет копаться в голове? Или саму душу наизнанку вывернуть может?
– Или ради человека, который, преследуя свои цели, сперва убил единственных мало-мальски родных тебе людей, а после обратил тебя в другую веру? Сиречь вынудил тебя свернуть на путь отступника и предателя? – В голосе незнакомки не было ни капли издевки, что всерьез начинало выводить из себя.
Пристальный взгляд больших красивых глаз притягивал меня к ней. Только через несколько секунд я понял, что рука с мечом опустилась, а я уже сделал первый шаг навстречу собеседнице. В голове появился какой-то странный гул и перед глазами все пошло рябью.
Я сделал еще шаг. Да что ж это такое? Тело совсем не слушается! Наверное, это и называется гипноз. Но нет! Меня так просто не взять!
Собравшись с силами, я попытался забыть о незнакомке. Выкинуть из головы ее внешность, голос и главное – то, что она говорила. Уже спустя несколько секунд сильно разболелась голова, да так, что захотелось схватиться за виски, закричать.
И тело начало повиноваться. В руках и ногах снова появились силы. Я смог поднять меч, отступить.
– Нет! Нет! Слышишь?! Нет! Мне плевать, что ты там несешь! Ты ничто! Ты всего лишь иллюзия! Еще одно слово – и я отрежу тебе язык, если он у тебя действительно есть!
Отлично! Рябь перед глазами как рукой сняло. Незнакомка немного отдалилась. Неужели я успел так далеко отойти? Но даже с такого расстояния я с легкостью подметил, что она больше не улыбалась.
– Ты упорен, волчонок, – теперь голос эльфы доносился сразу со всех сторон, – однако это может для тебя плохо кончиться!..
Я хотел крикнуть в ответ что-то дерзкое, какую-то угрозу, но в следующий момент никакого леса вокруг не стало. Не было и таинственной незнакомки, при мысли о которой я весь содрогался. Почему она так просто отпустила меня? А, не важно…
Вместо этого я оказался в просторной комнате. Пустой комнате. Неподалеку от меня в камине весело потрескивали горящие поленья.
Внезапный шорох и рука, появившаяся из кресла, заставили спохватиться, перехватить оружие. Кто-то аккуратно подложил в костерок небольшое полено, встал.
Так как незнакомец закрыл спиной огонь (а больше здесь не было никакого освещения), я не смог разглядеть его лица. Однако он был высок и широк в плечах. На поясе висел меч.
– Давно не виделись, малыш. – Я тотчас узнал голос Грехема.
– Грехем? Ты же мертв! – воскликнул я в ответ.
– Да? Ты думаешь? Может, подойдешь тогда поближе и убедишься в обратном? – усмехнулся умерший, или иллюзия, или призрак…
– Как-то не хочется… – Как и в ситуации с незнакомкой, я решил держаться подальше.
– Хелинг идиот! – Лицо Грехема исказила зловещая гримаса, полная ненависти. – Все ваши жалкие попытки – тщетны! Я с самого начала знал, что не следовало принимать участия в ритуале чертового мага! – Последние слова паладин выкрикнул и выхватил из ножен меч.
Я отскочил назад. Быстро закрыл глаза. Представил, как комната и призрак погибшего рыцаря отдаляются от меня. Делаются маленькой точкой на бесконечном горизонте…
И получилось!
В последний момент я только успел заметить, что всего на волосок от моего лица просвистела полоска стали. Грехем заорал во всю глотку – в глазах, полных ярости, читалось безнадежное отчаяние. Но самого крика я уже не услышал.
Водоворот иллюзий, в который я угодил (а может, угодили и все мы), вновь вскружил мое сознание. Я очнулся от скрипа мачты и плеска волн, разбивающихся о борт драккара.
Я оказался лежащим на одной из лавок. Все остальные были пустыми. Да и на корабле, кажется, кроме меня, никого не было. Хотя вокруг валялись шлемы, куртки, шкуры и меха, на лавках можно было увидеть топорики, мечи или щиты. Будто только что здесь было полно народу, а потом все как по команде вышли или исчезли. Может, снаружи кто есть?
Я медленно вышел на палубу. Оглянулся – и здесь пусто. Но появилось чувство, будто кто-то смотрит на меня. Нехорошее чувство, должен признать. Рука сама по себе сжала меч – стало немного легче.
Я и не заметил, как оказался на носу несущегося в неизвестную даль корабля. Полосатый парус выгнулся так, что казалось, вот-вот порвутся канаты и ветер безжалостно выдернет мачту.
Внезапно за спиной раздался звук медленных шагов. Я круто обернулся, выхватив меч.
В нескольких метрах от меня стоял Орваг. Приемный отец опирался на неизменный молот. Его глаза пристально смотрели в мои. И я не смог выдержать этого укоряющего взгляда.
Снова встреча с мертвецом. Интересно, с кем еще сведет меня карусель чужой магии?
Между тем бывший вождь Черных Медведей молчал. Я – тоже. Я словно оцепенел, не мог даже на миг посмотреть в глаза отцу. Непонятно, откуда, из каких глубин вынырнуло чувство вины перед ним, да и вообще перед всем своим народом. Какими бы они все ни были и как бы мои взгляды ни отличались от тех, что приняты в их обществе, я все-таки родился одним из них.
На лице варвара мелькнула тень улыбки – небось тоже может читать мои мысли. А ведь я от них отрекся. И от богов тоже…
– Зачем ты здесь? Что хочешь сказать мне? – внезапно вырвалось у меня.
К моему удивлению, голос отца оказался спокойным:
– Я здесь только для того, чтоб напомнить тебе, кто ты есть на самом деле. Несмотря ни на что, ты останешься одним из нас, как в то утро, когда мы высадились на берегу исконно нашей земли.
С этими словами воин поднял молот. Я тотчас напрягся всем телом, готовый сразиться в безнадежном поединке, но вопреки моим ожиданиям Орваг всего лишь положил оружие себе на плечо и повернулся спиной. В следующий момент он попросту исчез – я даже не успел ничего понять. Будто призрак. Раз – и нет! Но ведь он и есть призрак…
Я только краем глаза успел подметить, как над кораблем в один миг нависла исполинская волна. Даже не успел набрать в легкие как следует воздуха – палуба ушла из-под ног. Я понял, что лечу в непроглядную пучину и изменить что-либо не в моих силах.
Когда воздух кончился, а до поверхности воды оставалось еще плыть и плыть – я потерял сознание. Однако не утонул.
Очнулся я лежащим на чем-то холодном и твердом. В глаза бил яркий свет. Я что, умер?
Хотя нет, это вряд ли – мертвый не должен чувствовать холода. Или должен? Нужно подниматься.
Передо мной оказалось большое зеркало во весь мой рост. М-дя-а-а-а, выглядел я не ахти… Лицо белое, под глазами мешки. Волосы торчат в разные стороны. На щеках и подбородке непонятно откуда взявшаяся грязь.
Я медленно повернул голову – еще одно зеркало. Такое же, как и первое. Я повернулся еще – и вновь зеркало. Я оказался в окружении шести высоких зеркал. Посмотрел под ноги – и в голове тотчас помутилось. Быстро оторвал от пола взгляд – полегчало. На потолок тоже лучше не смотреть – яркий свет беспощадно слепил.
Я вновь посмотрел на свое отражение. И тут оно зажило своей жизнью. На лице появились зловещие хищные черты. Губы растянулись в тонкую полоску ехидной ухмылки. И оно шагнуло ко мне. Попросту вышло из зеркала.
Я невольно отшатнулся, и тут я заметил, что остальные зеркала пусты. Я не видел своего отражения, а только бесконечные коридоры отражающихся друг в друге зеркал.
Оживший двойник сделал ко мне еще один шаг.
В голове мелькнула мысль: «А не броситься ли прямо в зеркало?»
– Не выйдет, – услышал я со стороны свой голос, от которого вздрогнул.
Я в который уже раз выдернул из ножен меч:
– Не подходи!
– Он все равно не поможет тебе, – ухмыльнулся двойник. – Да и зачем он тебе? Ведь убив меня, ты убьешь и себя. Ты ведь не хочешь умирать?
– Раз ты – это я, тогда зачем задавать глупые вопросы? – Я опустил меч. – Если ты собираешься меня отговаривать, то не стоит зря отнимать у меня время.
– Отговаривать? – Двойник нарочито удивился и развел руками. – Ни в коем случае. Однако прежде чем ты покинешь мою компанию, я считаю, ты должен узнать кое-что очень важное.
Моя иллюзия замолчала, дожидаясь, когда я спрошу, о чем именно пойдет речь.
– И? – не стал тянуть я, улавливая глазами каждое движение двойника.
– Ты хоть раз задумался, кто такой на самом деле лорд Хелинг?
– К чему ты клонишь? – не совсем понял я.
– По его словам, он не раз бывал на наших островах со своими воинами…
– Мне это известно, – оборвал я себя, – дальше-то что?
– Подумай, зачем ему спасать какого-то мальчишку, язычника? Только потому, что тебе не хватило духа прирезать ту девку? Или, может, потому, что он и вправду преследует какие-то высшие идеи? Правильнее всего было бы, если б мы ему для чего-то понадобились, но и здесь наша никчемная кандидатура пролетает, – развел руками двойник.
