– Получается, первый ваш контакт с орденом Львиной розы прошел в трактире «У Старой девы» и вас сразу же попытались убить? Некий маг, вызывающий молнию, верно?
– Верно, – кивнул я, жестом отказавшись от предложенного слугой вина. – Лилия, правда, тоже состояла в ордене, но наше с ней знакомство было случайным. Напавшие на трактир люди действовали по заранее оговоренному плану.
– Случайности, случайности. А когда происходит слишком много случайностей – жди очевидностей. – Граф протер белой салфеткой и без того чистые пальцы – нервничал.
– Вам что-то известно?
– Большинство из того, что я знаю, известно всем, впрочем, вам, как пришельцу из другого, как вы утверждаете, мира, это должно быть неизвестно. Ровно тысячу лет назад в наш мир пришел демон. Кровожадный, могущественный, беспощадный. Много погибло в то время людей…
– Имя того демона Вельзевул, – закончил я. – Мне об этом кое-что известно. Этот демон был запечатан сильной магией где-то далеко на юге.
– Да, в империи разрозненных султанатов. В то время это была сильная и могучая страна, но демон вихрем пролетел по ней, погубив почти весь народ. За минувшую тысячу лет они оправились, но уже никогда не воссоздать того, что было потеряно.
– И какое отношение ко мне имеет прошлое страны?
– Никакого. Важна дата. Прошла тысяча лет. Не тысяча два, даже не тысяча один год, а ровно тысяча лет. Есть предание. Оно не слишком распространено в народе, но все ордены были сформированы именно для этого – предотвратить возвращение Вельзевула, которое должно было произойти через тысячу лет после его первого пришествия.
– Подозрительная случайность, верно, – не смог не согласиться я. – Но так же, как существуют среди людей герои и убийцы, могут существовать злые или добрые беженцы, вроде меня.
– Да, именно это и странно, – продолжил рассуждения граф. – По легенде, когда люди стали преследовать Вельзевула, города вспыхивали один за другим, по земле текли реки крови. Вы же передвигаетесь более спокойно. Хотя, увидев вашу силу и пугающий облик, не так-то легко поверить, что вы не Вельзевул.
– Именно на этом строится обвинение церкви, – согласился я.
– Но это лишь одна из случайностей, общеизвестная, но самая весомая. Есть еще несколько событий, которые, вероятно, вам неизвестны.
– Отец, – навострила ушки Лилия, – тебе что-то известно?
– Тебе это тоже было бы известно, если бы ты почаще прислушивалась к словам своего капеллана. Есть несколько обстоятельств, которые связаны с преданием. Несколько лет назад шпионы обнаружили подозрительную активность в некоторых султанатах. В тех особенно, где поклоняются Вельзевулу…
– Что? – подскочила Лилия. – Люди поклоняются Вельзевулу?
– И таких людей много, – добавил правитель, – несколько десятков тысяч. И даже в Дневе можно встретить тайные сообщества людей, что почитают демона-разрушителя.
Лилия прикусила язык. Не так давно она встречалась с одним таким человеком. Наши взгляды ненадолго пересеклись. Она поняла, что лучше об этом не упоминать.
– И поэтому церковь собирает армию? Чтобы идти на юг и наказывать неверных?
– Не только. Шпионы докладывают, что в разрозненных султанатах была создана особая магия, способная помочь Вельзевулу сломать барьер. Они действительно намерены освободить демона-разрушителя из плена.
– Если сложить все воедино, предание, активность в султанатах и мое появление есть не что иное, как теория глобального заговора?
– Да, вы прекрасно вписываетесь в эту теорию. Создание Вельзевула, обладающее частью его могущества. Неужели можно воспринять вас иначе, чем попытку разрушителя внести смуту в наш мир? Я не удивлюсь, если окажется, что у вас есть намерение найти его гробницу и сломать барьер.
Лилия вздрогнула.
– Да, было… – ответил я, почувствовав, что у меня внезапно похолодели кончики пальцев. – Но Лилия отговорила меня.
Правитель посмотрел на дочь, одобряюще кивнул и продолжил.
– Но не так давно произошла еще одна случайность. Одна из многих. Изначально епископ и король собирались устранить вас как пробудившегося Вельзевула. В Гинне это им не удалось, но, поверьте, сил и упорства церкви обязательно бы хватило, чтобы найти и убить вас.
– И что же такого серьезного случилось, что заставило их передумать?
– Похищение ценного артефакта церкви. Особого артефакта, с помощью которого обученный маг может восстановить барьер Вельзевула. Мы тогда поняли, что появление вас – всего лишь отвлекающий маневр.
– Так значит, есть способ запечатать его снова?
– Больше нет, – покачал головой правитель, – артефакт был украден. Мы полагаем, что это сделали шпионы, подосланные к нам из разрозненных султанатов. Поиски ведутся по всей стране, но найти их пока не удалось. След потерян.
– Что-то подсказывает мне, что вы непосредственно связаны с их поисками.
– Верно. Я отвечаю за южную часть страны. Помимо этого на моих плечах лежит ответственность за отправку армий рыцарей на юг. Все-таки этот поход возглавляет мой командующий, герцог-паладин Гюнтер по прозвищу Божья кара.
– А разве нет возможности воссоздать артефакт? Его ведь кто-то сделал. Пусть сделает еще один.
Граф отрицательно покачал головой.
– Над этим артефактом в академии трудились восемьсот лет. Ничего не вышло. А маг, создавший его, канул в Лету, скорее всего он уже давно мертв.
– И никаких записей не осталось или инструкций? Он что, принес этот артефакт, подарил церковникам и исчез?
– Примерно так все и было. Примерно восемьсот лет назад он пришел в церковь, представился одним из учеников святых магов, тех, кто участвовал в создании барьера, в котором запечатали Вельзевула, и сказал, что, когда с первого пришествия минует тысяча лет, демон-разрушитель вернется. Он, казалось, знал, что артефакт однажды пригодится. Естественно, ему сначала не поверили, но маги из академии тщательно изучили подарок и пришли к выводу, что он обладает мощью, достаточной, чтобы запечатать демона.
– За восемьсот лет все подзабыли о его истинном назначении, хранили абы как и в итоге лишились ценной вещи, о создателе которой ничего неизвестно, – подытожил я.
– Ах да, – неожиданно вспомнил граф. – Его имя. Он назвал свое имя. Потом его даже пытались разыскивать, используя только это имя – Элло.
– Элло? – подскочил от неожиданности я. – Этого мага звали Элло?
– Вы его знаете? – насторожился граф.
– Да, это он спас меня в Гинне. Предупредил о том, что меня попытаются сжечь с помощью столпа пламени и даже ослабил барьер над городской стеной…
– Вы знаете, как его найти? – Правитель не на шутку встревожился. – Раз он еще жив, он станет прекрасным союзником в борьбе с Вельзевулом.
– Увы, наша встреча была очень короткой. Я сам не задал ему многих вопросов. А где его искать, мне неизвестно.
– Но он жив, это главное! – Граф ненадолго задумался. – Мы возобновим поиски. Повторно опросим всех магов, поищем следы… И, возможно, нам даже потребуется ваша помощь. Мне нужно этим заняться. Вы позволите?
Он поднялся из-за стола.
– Один вопрос, последний, – остановил его я. – Как выглядел этот артефакт?
Граф обернулся:
– Небольшой, округлой формы, из темного металла. В его центре имеется кристалл кубической формы черного цвета.
У нас с Лилией от удивления открылись рты. Мы лишь переглянулись и в один голос закричали.
– Герман!
Уже через несколько минут мы, в сопровождении охраны, примчались на карете к постоялому двору, где безответственно оставили наших спящих спутников. Поднялись по лестнице на второй этаж, едва не сбив при этом хозяина заведения, задумчиво идущего вниз, и ворвались в тесную комнатку с четырьмя кроватями и одним окошком.
– Где Герман?
Берта вздрогнула, проснувшись, присела на кровати и уставилась на вошедших людей большими зелеными глазами. Лилия проворно спряталась мне за спину. Она знала, что преграда ослабит действие странной магии глаз девочки, а вот три вбежавших за нами рыцаря – нет. Один из них задрожал, да так, что его наколенные щитки застучали друг об друга, второй выронил щит, а третий, казалось, окаменел, издав при этом звук, похожий на гусиное «га».
– Берта, очки, – напомнил я.
Девочка опомнилась и вернула на нос драгоценные солнечные очки. Шмыгнула носом и скорбно произнесла:
– Простите…
– Где Герман? – Я искал не только глазами. Объял сферой восприятия постоялый двор целиком и даже прощупал прилегающие к нему улицы, но ни в самом заведении, ни рядом с ним не было никого похожего на глупого мага. Возможно, он уже находился где-то за пределами Короны.
– Я не знаю, – пробормотала Берта, – Он спал тут, рядышком…
– Что сейчас только что было? – опомнился рыцарь, сказавший «га». – Откуда пришел страх?
