«Началось, – подумал Царьков. – Генеральное сражение войны. Надеюсь, сегодня все и закончится. Хотелось бы верить, что не для меня».
Тревожные мысли прочно поселились в голове, не собираясь ее покидать. Ожидание подвоха со стороны врага давило на психику. Хотелось самому броситься в схватку, чтобы все тревоги улетучились, ведь когда мозг и тело заняты важным делом, сознанию некогда рисовать страшные картинки, навеянные неопределенностью.
Правительственными войсками в этом сражении руководил лорд Руо. Он не спешил показывать врагу все силы. Сейчас на край поля выдвинулись несколько сот лучников. На наконечниках их стрел были маленькие дырявые мешочки с порошком из желтых цветов.
– Залп! – отдал команду молодой полководец и с небольшим интервалом повторил ее дважды.
Распыляя секретное снадобье, стрелы довольно низко пролетели над головами наступавших. В первые секунды ничего не происходило, люди молча продолжали идти вперед.
«Неужели не подействовало?» – заволновался Леонид.
Он уже мог хорошо рассмотреть атакующих. В первых рядах шагали не только мужики. Остроносый, похоже, зомбировал народ целыми деревнями, поскольку в толпе оказались и старики, и женщины, и подростки, только самых маленьких детей не было. Наверное, Гео посчитал их помехой быстрому передвижению «войска».
И вдруг толпа замедлила ход. Люди недоуменно озирались, бросали дубинки и вилы, которыми были вооружены…
– Во имя его величия, бегом сюда! – несколько раз пронеслось над полем.
В стройных рядах прятавшихся за спинами селян воинов также случился разлад. Одурманенные бойцы, придя в себя, вступали в схватку с теми, кто по своей воле служил заговорщикам. Очнувшихся было гораздо меньше, но вполне достаточно, чтобы затормозить продвижение войск.
С обоих флангов между солдатами и крестьянами вклинилось несколько всадников, которые принялись подгонять очнувшихся селян. По приказу Руо воины, не дожидаясь, когда люди укроются в лесу, двинулись им навстречу. Практически в этот же момент с правого фланга к мятежникам устремились ризенцы.
– Если у Гео нет резервов, сражение закончится через четверть часа, – доложил полководец.
– Он может воспользоваться даром подчинения. У нас не все бойцы в шлемах, – возразил брату Дио.
Главный мятежник обладал способностью подчинять людей, находящихся поблизости. Чем слабее был человек, тем легче он подчинялся Гео.
Лорд Лсуо постарался на славу: по меньшей мере, семеро из десяти бойцов правительственной армии имели ментальную защиту. Не такую, как у королевских гвардейцев, но и ее было достаточно для защиты от чужеродного воздействия.
– А вот и резервы, – сообщил Шрео.
Первый министр стоял рядом с правителем. Он видел, как в центр схватки клином ворвался отряд рубак, которых было не меньше полутора сотен. Подобно ножу, разрезавшему масло, они пронзили строй сражавшихся бойцов, остановившись лишь в центре поля, где создали живой квадрат.
Оказалось, гвардейцы Гео явились для того, чтобы установить нечто вроде постамента, куда и взобрался остроносый главарь.
– Стоять!!! – пронесся над полем громоподобный голос.
«А вот и сюрприз, – отметил Царьков, ощущая, как внутреннее напряжение наполняет каждую клеточку тела. – Что же ты нам приготовил, клювоносый?»
– Эта битва бессмысленна! Потому что… – Гео опустил голову и театрально развел руки в стороны. Через пару секунд…
Ё-мейл твою через вай-фай! Леонид едва не рухнул на землю, помог лишь шест, на который он опирался, а многие из бойцов не удержались на ногах. Что он делает?!
Нечто подобное происходит, когда самолет попадает в воздушную яму. Ощущение невесомости исчезло быстро, но напугало многих. Даже Рыжик выпустил когти, впившись в плечо хозяина.
«Мы падать? Это сделать он?»
«Сейчас разберемся», – ответил высокий лорд.
– Если не желаете все как один тут сдохнуть, пусть ваш правитель наберется смелости и выйдет поговорить со мной. Почему он прячется за спинами бойцов?
Голос главного заговорщика по-прежнему звучал так, что был слышен на сотни метров вокруг. Воины окончательно прекратили сражение.
Царьков сделал первый шаг.
– Вам не стоит… – начал было Дио, встав на пути.
– Он не оставил выбора, – перебил его правитель. – Если я правильно понял, этот урод собирается уронить остров.
– У нас есть челноки, ваше величие.
– Дио, я не хочу одержать победу столь страшной ценой, даже не попытавшись что-нибудь исправить. Если что – остаешься вместо меня.
Глава рода Марров освободил дорогу. Царьков кивнул и направился к центру поляны. Чуть сзади двинулись два десятка солдат во главе с Шрео.
– А ты чего? – недовольно пробурчал Леонид.
– Каара постоянно твердит, что правителю негоже ходить без свиты. Знаете, я только сейчас понял, насколько она права. Почему именно я? Руо – наш полководец, ему, ежели что, заканчивать битву. Дио вы назначили преемником. Остается ваш покорный слуга.
– Так и скажи, что предпочитаешь смерть в бою объяснению с моими супругами. Ежели что, – передразнил чиновника Лео.
– И это тоже, – не стал возражать министр.
Живой периметр вокруг Гео преобразился в полукруг, открытой частью направленный к гостям.
– Так, стой тут. Здесь наш разговор будет слышно.
Остроносый уже слез с постамента и стоял в центре полукруга.
– Не нравится мне эта постройка, ваше величие. – Шрео кивнул на сбитое из грубых досок сооружение. – Там ведь могут и воины скрываться.
Гео перехватил взгляд министра и пнул ногой тумбу. Она оказалась пустой.
– Наконец-то я до тебя добрался, самозванец, – усмехнулся главарь мятежников, когда между мужчинами осталось полростины.
– Хватит уже играть на публику, Жора, – ответил ему по-русски Царьков, – чай, не в цирке. Хотя фокус у тебя получился неплохо, многих впечатлил. Что с глазом?
– Не твое собачье дело! – разозлился остроносый. – Аллергия на одного гаденыша. Покончу с тобой, и все пройдет.
На этот раз фраза прозвучала без усиления, ее услышали лишь стоявшие рядом, из которых русского языка не знал никто.
– Ну да, у покойников нервы в порядке. Причем в полном. Чего звал?
– Поговорить хотел. Как раз о мертвых.
– Тема не из лучших, но я готов выслушать, если недолго и нескучно.
– Куда уж веселей! Надеюсь, ты понял, почему земля на миг ушла из-под ног?
– Свободное падение, – ответил Лео. – Ты научился ронять острова?
– Догадливый, – усмехнулся Гео. – Если быть точным, я привязал жизнь первооблака этого острова к биению своего сердца. Эксперимент показал: самая краткая остановка моего сердца – и облако начинает волноваться. Представляешь, что будет, если я здесь погибну?
Высокий лорд умел замедлять биение «мотора» и даже останавливать его на пару-тройку секунд.
– А если не здесь? – тут же спросил Царьков.
Вопрос противника напугал, хотя на его лице тень промелькнула всего на какое-то мгновение.
– Хочешь вывезти меня с острова? Живого? Не думаю, что это получится, гаденыш.
– Пожалуй, наша беседа выходит скучной и слишком затянувшейся, – зевнул Леонид. – Есть еще что сказать, или я пойду?
– Никуда ты отсюда не уйдешь, – прорычал мятежник. Он снова заговорил на местном языке, подключив к голосу усиление. – Я вызываю вельможу из рода Царров на бой чести. Погибну – мои люди сложат оружие, выиграю – вы беспрепятственно покинете остров. – Остроносый выхватил меч.
– Опять шоу? И чего ты в массовики-затейники не пошел? – тяжело вздохнул Лео.
– Ты принимаешь вызов или спрячешься за спины ни в чем не повинных солдат?! – Работа на публику продолжилась с новым напором.
– Какая отеческая забота! Сначала вспомни крестьян, которых сюда на убой пригнал.
– Неужели человек, смеющий называть себя правителем, настолько труслив?!
Слова остроносого звучали громогласно, в отличие от речи его оппонента.
«Я понять, как он это делать! – проявился Рыжик. – Хочешь, и у ты получится? Ты говорить, и они все услышать».
– Ладно, уговорил. Если тебе так не терпится, я тебя убью. – Спокойный голос Царькова тоже разнесся над полем громовым раскатом.
– Ты умеешь? – не сдержался остроносый, забыв отключить мощность.
– Подумаешь, – отмахнулся Леонид. – Но если уж устраивать поединок, пусть освободят место для драки – не хочу, чтобы под ногами кто-то путался.
– Не возражаю! – пробурчал Гео и приказал своим уйти с поля.
Правитель подозвал Шрео и вкратце пересказал состоявшийся разговор, ту часть, что не слышали остальные. В конце особо подчеркнул:
– Убивать Гео нельзя, так и передай нашим. Попробую во время драки его оглушить, шест для такого дела подойдет лучше другого оружия.
