– Точно! – подыграл собеседнице советник, сразу смекнув, о чем его просят. – На острове Цруззов, последнем оплоте Гео, наверняка еще долго придется отлавливать тайных приспешников мятежа. Толковый руководитель будет весьма кстати.
– Я рада, что мы поняли друг друга. – Каара одарила собеседника ослепительной улыбкой.
Вторая жена правителя покинула кабинет в хорошем настроении. Толстяк вернулся к столу и опустился в кресло.
«Конечно, на остров Цруззов, – усмехался он про себя, – там же ее жених! Так, пожалуй, на сегодня хватит. Хочу домой. Выспаться сразу за два дня».
– Миледи Тариана просит ее принять, – снова появился секретарь.
«Может, отложить разговор на завтра? – мелькнула мысль. – Легким он точно не будет. – По поводу причин визита этой гостьи у чиновника не имелось никаких сомнений. – Хотя чего оттягивать?»
– Пригласи.
– Господин Лургадо, – начала с порога миледи, – я хочу узнать…
– Добрый вечер, Тариана, присаживайся! Чайку не желаешь?
– Здравствуйте, – миледи села напротив, – спасибо, не надо.
– А я, с твоего позволения, выпью, – поднялся толстяк и, обойдя стол, дошел до входной двери. – Организуй нам чаю, – попросил он секретаря.
– Я хочу вас спросить… – снова начала Тариана.
– Ты о визите леди Каары? – не дал ей закончить обычно чрезвычайно учтивый Лургадо. – Да, она спрашивала о тебе.
– Да нет же… Что? Здесь была Каара?
– А разве ты с ней не встретилась в коридоре?
– Нет. – Тариана слегка растерялась, а советнику только этого и нужно было.
– Она не могла поверить, что это твои проницательность и самоотверженность позволили обезвредить опаснейшую группировку под самым нашим носом.
– А она-то откуда знает? – еще больше растерялась миледи.
– Меня ее осведомленность тоже несколько удивила. Кто-то в Конторе сливает информацию на сторону, и мне это очень не нравится. Буду с этим разбираться, но не сегодня. Ладно, сейчас утечка была во благо.
– Что значит во благо?! – возмутилась миледи.
– Ну как? Мне приказано сделать то, что я и сам собирался – повысить тебя в должности, наградить и поставить на более ответственную работу.
– Каара… меня… наградить? Не может быть!
– Ты не веришь своему начальнику?! Зря. Какой мне смысл сочинять? Я еще понимаю, когда для успеха операции не говорить всей правды, но чтобы открыто врать подчиненным…
Секретарь принес две чашки и поставил перед собеседниками. Тариана уже забыла, что отказалась от угощения, и сразу сделала большой глоток.
– Если бы я знала, что меня используют как приманку для деда… – начала она, но далеко не с тем пылом, с которым вошла в кабинет пару минут назад.
– …ты бы действовала осторожнее и наверняка бы спугнула людей лорда Гшуо. Разве не так?
– Не знаю, – выдержав паузу, ответила гостья.
– А нам ни в коем случае нельзя было ошибиться. Твой дед чрезвычайно опасная личность. Но и он имел одну слабость: хотел своим ученикам заменить Наднебесного, карая каждого, кто ослушается.
– Не согласна, – решительно замотала головой миледи. – Наднебесный может простить оступившегося человека, а Гшуо – нет, – с горечью в голосе сказала Тариана.
– Тебе виднее, – кивнул толстяк. – Так как насчет повышения?
– Вообще-то я замуж собралась, – решила напомнить миледи.
– Но ты же наверняка тоже хочешь, чтобы остров Цруззов быстро очистили от прихвостней Гео, которые наверняка попрячутся по щелям после разгрома мятежников? Во владениях Зруи мы собираемся открыть крупное отделение Конторы, которое нужно будет кому-то возглавить. Есть другие подходящие кандидатуры?
– Умеешь ты уговаривать, начальник, – усмехнулась Тариана. – А ведь я шла сюда ругаться. Вплоть до ухода со службы.
Глава 28
Эксперимент с первооблаком
Захват плацдарма на острове Миттов прошел почти бескровно. Ризенцы быстро сумели взять в плен всех перевозчиков вместе с воздушными шарами. Поначалу пираты пытались оказать сопротивление, но, потеряв дюжину бойцов и один шар, сложили оружие – несуны стоили слишком дорого, чтобы ими рисковать. Усилиями капитана Хизиру чирхазцы договорились с вождем, пообещав тому выкуп.
На следующее после приземления утро воины Курума значительно расширили площадь своего лагеря к югу от причала. Дикари были воодушевлены первыми успехами. Поход, грозивший перерасти в катастрофу с полным уничтожением, обернулся лишь бонусами – после окончания боевых действий лорд Зруи пообещал предоставить им нетронутые охотой северные чащобы, и это – вдобавок к военной добыче, каковой они уже захватили немало. А когда в их племени еще появился говорящий с духами избранный, каких во всем Ризене можно по пальцам одной руки пересчитать, авторитет вождя и вовсе взлетел до небес.
После полудня началась высадка основных сил кардомцев. Челноки Гео уже не могли им противостоять – преимущество правительственных войск в воздухе к тому времени стало трехкратным. Несколько отчаянных атак со стороны мятежников ничего, кроме потерь экипажей, не дали.
Ближе к закату на остров прибыло высшее руководство королевства. По приказу Зруи неподалеку от линии раздела противоборствующих сторон специально соорудили командный пункт.
– Впереди – большое поле, ваше величие, – докладывал лорд. – На другой стороне мятежники, около трех тысяч. Среди них много крестьян, вооруженных палками. Полагаю, Гео отправит их первыми в качестве живого щита.
На вечернем заседании военного совета присутствовали пять человек: оба брата из рода Марров, правитель, лорд Зруи и милорд Шрео. Они разместились в центре небольшой комнаты за грубо сколоченным квадратным столом.
– Ваше мнение, Дио? – обратился Царьков к старшему.
– Скорее всего, так и произойдет. Противник не соблюдает правил нашего мира. Он проиграл и теперь пытается угробить как можно больше народу.
– По данным разведки, – Лео перед собранием ознакомился с последними сводками, – крестьяне находятся под внушением. Летуны говорят, люди ведут себя очень странно, они даже не разговаривают между собой. Руо, если нам все-таки удастся освободить их от внушения, сможешь вывести очнувшихся из-под удара?
Накануне Незак предложил простой способ доставки «противоядия» пострадавшим. Он передал наступающим высушенные растения, которые уже начали измельчать в порошок и фасовать в дырявые мешочки.
– Думаю, с этим проблем не будет, ваше величие. Стоит средству подействовать, и в себя придут многие воины. Вы говорили, что они, получив свободу, начинают мстить за насилие над психикой. Значит, в войсках неприятеля сразу возникнет неразбериха. Я подготовлю несколько громкоголосых бойцов, которые растолкуют крестьянам, что им делать.
В комнатке стоял стойкий аромат хвойной смолы – домик соорудили из свежесрубленных деревьев, которые обтесали на скорую руку.
– На всякий случай подготовь пару запасных вариантов, если чудодейственный порошок не сработает.
– Будет исполнено, – кивнул младший из Марров.
Правитель хотел, по возможности, подстраховаться от неожиданностей со стороны противника и задействовал почти всех летунов. Птицы по его приказу проникали в самые потаенные уголки прилегавшей к полю местности, стараясь обнаружить скрытые резервы мятежников, но никого не нашли. Опрос выживших жителей острова показал, что враг покинул населенные пункты. Остроносый собрал вокруг себя все оставшиеся силы, как будто это могло помочь.
– Господа, а почему Гео выбрал для сражения именно эту площадку? Разве на открытой местности у него будет хоть какой-то шанс на победу? – задал вопрос Леонид.
Ему казалось подозрительным решение противника как можно быстрее навязать генеральную схватку, словно он очень спешил на тот свет. Наверняка ведь остроносый изучал историю замембранного мира и знал об особенностях борьбы с превосходящими силами противника, о тактике партизанской войны…
Собравшиеся высказали свои соображения в соответствии с положением – сначала высокий лорд Дио, затем его младший брат, лорд Зруи… Ни одна из версий не удовлетворила правителя. Наконец в первый раз с начала совещания заговорил Шрео:
– Мне почему-то кажется, ваше величие, что Гео задумал какую-то подлость. Он, скорее всего, припрятал козырь и надеется его использовать, причем так, чтобы свидетелями его триумфа стало как можно больше людей.
– Шрео, о каком триумфе может идти речь? – не сдержался обычно уравновешенный Дио. – Враг понимает, что обречен. Может, он собрался уйти к демонам эффектно?
– Может быть, может быть… – задумчиво произнес Лео. – Однако противник еще не побежден, и он действительно не брезгует никакими средствами. Вспомним хотя бы случай, когда Гео едва не уничтожил сразу двух высоких лордов. На что еще он способен?
