Правда, восемнадцать лет назад ничто не помогло предыдущему правителю остановить армию нашествия на пороге своей страны.
– Ну, нам предстоит весёлое предприятие, – заметил один из бойцов отряда сопровождения, когда обоз остановился, и разожгли костры, чтоб накормить солдат и работников. Раскладывая перед огнём мокрый плащ, он разминал затёкшие плечи и заодно не прочь был поболтать. – Какая выгода с демонов? Ни добычи, ни пленников.
– Ну, это ты зря, – возразил другой боец, постарше. – На первом горизонте немало человекоподобных демониц. Они охотно дают человеческим мужчинам, и если настращать, неплохо работают по лагерю.
– И как, по-твоему, можно настращать демоницу? Они же совсем другие, чем человеческие женщины.
– Хлыст как аргумент неотразимо действует на любую бабу, хоть человеческую, хоть не очень.
– Говоришь, как знаток.
– Ну, так что ж? Я воевал и тогда, и после сталкивался с демоницами, – солдат не удержался, утёр губы и заодно взлохматил усы и бороду. – Эй, гладиатор! Что торчишь там один? Подсаживайся к костру, угощайся, – и потряс в воздухе обтянутой кожей походной баклажкой. Судя по всему, не пустой.
Я не заставил себя уговаривать, устроился на упёртой в землю толстой оглобле, хлебнул горячительного из баклажки, поблагодарил. На меня смотрели с любопытством, и очевидно было, что жаждут расспросить о необычном, узнать что-нибудь интересное, потому и пригласили к ним присоединиться. Я не противоречил, потому что сам был заинтересован в том же. У кого ещё можно узнать об обычном ходе военных действий в мире, где я провёл ещё так мало времени?
Над огнём живо водрузили котёл с водой, один из солдат, накинув свой плащ на край повозки и так соорудив навес, разложил на ящике мешочек с крупой, сушёное мясо, специи, коробку с солью. Покосился в налившееся темнотой, сеющее мелкий дождик небо – вечер здесь в мгновение ока захлопывал врата для небесного света, и ночь обрушивалась, словно волна песка. Я всё никак не мог к этому привыкнуть – белые ночи ещё вспоминались мне с нежностью, иногда снились, и это было мучительно.
– Подбрось побольше дров, – велел боец. – Когда с неба брызгает, слабый огонь живёт недолго. Зато сильному ничто не страшно.
– Ночью может припустить сильнее.
– Да плевать. Главное, чтоб еда успела сготовиться. Эй, не жалей сала! На таком холоде надо подкрепляться основательно.
«Холод?» – с недоумением подумал я и покосился наверх. Морось раздражала, выводила из себя, пропитывала одежду, холодила кожу, однако до настоящего холода было ещё очень далеко. Да к тому же у костра… Помимо всего меня грела мысль о смене одежды, уложенной в кожаную непромокаемую сумку. Возможно, в шатёр меня не пустят, но вполне реально будет переночевать под одной из повозок, поставленной на пригорке.
– Давай, гладиатор, наворачивай, – мне сунули в руку миску, полную каши. – Без соуса, конечно, но что уж поделаешь. Можешь винца плеснуть.
– И так сойдёт.
– Люблю неприхотливых… Слушай, правду о тебе говорят, что ты мастер драться со всякими демонами?
– Не сказал бы, что мастер. Но кое-какой опыт есть. По мелочи. Приходилось подвизаться охотником.
– Ого! – Народа у костра прибавилось. – Расскажи-ка!
Я кое-что рассказал, и под это повествование, где-то сглаженное, где-то чуть приукрашенное, каша была съедена до зёрнышка. Меня переспрашивали, уточняли, и стало ясно, что в среде профессиональных солдат о профессии охотников гуляет столько же легенд, сколько в родном для меня обществе – о профессии гладиатора. В любом случае мои откровения слушали с доверием, приговаривая: «Так вот оно как… Ну надо же… Чё – правда?!»
Затем настала и моя очередь.
Мне рассказали, что военные действия в «гармошке» ведутся периодически, и среди присутствующих есть опытные бойцы, сражавшиеся в коридорах и пещерах переходного горизонта в прежние годы. Там было тесно, темно, и демоны способны выкидывать такие финты, что ни одному нормальному человеку и в голову-то не придёт, но драться с ними можно. Хуже всего, что драки эти непредсказуемы, и выгоды с них никакой, кроме жалованья.
– Но тебе-то едва ли придётся драться в общих рядах, – ободрили меня. – Раз ты боец, выбранный госпожой Солор – она ж не занимается подбором рядовых, – то она для тебя какое-то эдакое поручение придумает. Может, штаб охранять.
– Нет, вряд ли, – проворчал другой боец, растянувшийся прямо на лапнике, брошенном на землю, и лениво жмурился под мелкой утомляющей моросью, словно бы от удовольствия. – Для охраны штаба есть гвардия.
– А вообще не стоит тут болтать о планах госпожи Солор, – вмешался ещё один боец. – Такая болтовня иной раз заканчивается нехорошо. Давайте-ка лучше выпьем ещё. Каждый из нас рано или поздно узнает, что от нас ждут. А пока умнее было бы прикупить хороший амулет. У армейских торговцев всегда огромный выбор амулетов.
– Гладиатору амулет ни к чему, – кивнули в мою сторону. – Он искру носил.
– Намного ли хватает той искры. Сколько уже времени-то прошло, и он, видишь, сколько раз без малого не погиб, но выжил. Израсходовал он уже свою удачу.
– Много ты понимаешь, – пожилой боец значительно поднял палец. – Искра не иссякает. И то, что она дала охотнику в первые минуты своего контакта с человеческой душой – остаётся с человеком навсегда. Ещё и потомкам передаётся.
– Если бы…
Разгоревшаяся следом дискуссия была столь же жаркой, сколь и бессмысленной – никто из присутствующих не обладал должным уровнем знаний, чтоб авторитетно вынести окончательный вердикт. Однако спор всё длился, потому что единственное благо, которое он давал – тепло. Все спорящие и болеющие за спорящих наконец согрелись, и, завершив дискуссию, разошлись по своим подводам приободрённые и уже не такие умученные дождём.
Ночью хлынуло с новой силой, залило даже под повозку. Я, предвидя такой исход, спал на целом ворохе веток, вместе с погонщиком, и лишь ёжился от мелкой водяной пыли, которую туда заносило ветерком. Ливень отнюдь не служил причиной для того, чтоб отложить выступление, в этом я нисколько не сомневался. Впрочем, если мои предположения верны, скоро мы все окажемся под сводом пещер, где один уровень, населённый всевозможными демоническими тварями, плавно перетекает в другой. Там дождя не будет. Там нас ждут другие проблемы.
Переодевшись обратно в мокрое, спрятал сухую одежду поглубже (избалованный комфортом, я прекрасно знал, что в мокром не смогу заснуть, а отдыхать было нужно, иначе на что я сгожусь после пары-тройки ночей без сна?) и присоединился к сменной охране госпожи Солор – больше мне, собственно, нигде не было места. Под встающим стеной белым ливнем шатёр госпожи Главнокомандующей казался обвисшим и жалким, хотя размерами мог посостязаться с армейской палаткой средних размеров. Рядом было натянуто с десяток тентов, под которыми кашеварили, перебирали снаряжение и оружие, раскладывали подмокший корм для лошадей и ящеров, всяческое ветеринарное оборудование и магические приспособления.
Офицер личной охраны госпожи Солор углядел меня, уже основательно промокшего, и подъехал, красиво управляя лёгким ездовым ящером – размером с коня, но потощее, поподвижнее, повыносливее и подороже раз эдак в – дцать.
– А ты чего под дождём торчишь? – миролюбиво спросил он. – Иди пока, понадобишься, так тебя позовут.
И я, не дожидаясь повторных уговоров, нырнул под ближайший навес – до облюбованной мною на ночь телеги было слишком далеко, по ливню туда скакать не хотелось.
Навес, как оказалось, скрывал под своими просторными крыльями походную кузню – весь инструмент уже разложен, наковальня накрепко прибита к поставленному стоймя обрубку толстого бревна, шлифовальный круг разложен и снаряжён. Приподняв бровь, кузнец – щуплый мужик с такими тощими руками, что казалось странным, как он заготовку-то удержит – посмотрел на меня вопросительно.
– Уже что-то нужно?
– Нет, я от дождя. Не возражаешь?
– Не возражаю, если поможешь немножко. А то вон там, – и он кивнул в сторону кухонного навеса, – в помощниках недостатка нет. А ко мне что-то не особенно лезут.
– Давай помогу, – я стащил с плеч мокрую куртку. – Что делать-то?
Как выяснилось, надо было таскать уголь с подводы под навес. Мешки были скроены из какого-то местного непромокаемого материала, так что уголь не должен был подмокнуть. Сваливать их полагалось на небольшую одноконную повозку, поставленную недалеко от горна.
– Надеюсь, меха мне не придётся раздувать? – пошутил я, и кузнец отозвался добродушным хохотом.
– Да уж не босяки из глубинки, само собой, – ответил он до крайности туманно, после чего высыпал в горн целый мешок угля. Ногой придвинул к себе какой-то мощного вида сундук – со стороны глянуть, так скажешь, что каменный. Но не может же каменная хрень такого размера сдвигаться с места столь легко! – Разжигаем, что ли… Эй, отойди!
